叢林中的艱苦歲月(6)

六

　　幾乎不會像樣地洗地板的女孩子們說起幹活便一副輕蔑的神情，說除非每月十二美元的工資，否則休想叫她們動心幹活。要她們瞭解真實情況是一件出力不討好的苦差事，在經過好幾次毫無效果的嘗試後，我只好讓時間和苦澀的經歷去恢復她們清醒的理智。她們不顧船長的反對和霍亂的威脅，全部沖上岸考察這片富饒的土地，企圖實現她們荒唐的發財夢。

　　我們到岸幾分鐘後，便承蒙檢疫官又一次造訪，不過這一次的兩位先生都是加拿大人。他倆表情嚴肅，略顯憂鬱，惶惶不安地大談時下的騷亂，並斷言異鄉人遇上這樣的災難便在劫難逃。這番話實在令人難以欣慰，低落了本來高昂的情緒。畢竟，振奮的精神是抵禦這場磨難的最佳解藥。這兩個專職的喪門星離去後，船艙一下子輕鬆愉快了，連空氣也流通得暢快起來。船長像是出於本能，又額外喝了一杯摻水的烈酒，以驅除他們的出現帶來的陰森晦氣。

　　緊接著兩位醫生而來的便是兩位海關官員。這兩個沒有教養的粗俗人坐在船艙的飯桌旁，老練地沖船長點了點頭，又面無表情地白了我們一眼，開始了下面的對話。

　　海官官員（在詢問了船上總的貨物情況後）：「船上有什麼優質白蘭地嗎，船長？」

　　船長（粗著嗓門）：「有。」

　　官員：「這可是現在所知的治霍亂最好的解藥，醫生惟一能指望的藥。」

　　船長（會意）：「先生們，今天下午我會給你們送去一打白蘭地。

　　官員：「哦！謝謝你。我們肯定會從你手上得到真東西。你的貨裡有愛丁堡烈酒嗎？」

　　船長（微微一聳肩）：「有一兩百箱。我和白蘭地一樣也送你們一打。

　　兩位官員齊聲：「妙極了！」

　　第一位官員：「有那種短柄大煙袋的蘇格蘭煙斗嗎？帶金屬蓋的。」

　　船長（極為耐心地）：「有，有。我送你幾支吸煙用，和白蘭地一起送去。還有別的吩咐嗎？」

　　官員：「現在我們來談正事。」

　　親愛的讀者，你若和我一樣，看到這位老船長在那兩位大人物離船後如何頑固地沖他們揮舞雙拳，一定會大笑起來。「惡棍無賴！」他嘟囔著，然後轉向我，「他們這樣不要臉地掠奪我們，我們不敢反抗，不敢抱怨，害怕他們找碴兒。如果是在海上遇見這幫壞蛋，我會讓他們嘗嘗他們不愛喝的白蘭地和烈酒。」

　　天色已近黃昏，群山逶迤的影子倒映在河面上，這時，從沃特福德出發的霍斯利·希爾號三桅大帆船在我們上游不遠處拋了錨，我們在檢疫站曾遇到過它。檢疫官員立即上了船，下令把船開到城堡底下去。這樣，船不得不再起錨。可是，不巧！鏈子與沉在河底的大松樹絞纏在一起了。當時河上泊著很多船，周圍的甲板上擠滿了人。看到這個小事故，人們都大笑起來，喧鬧聲此起彼伏。讀者可以相信，樂極之後必生悲，不應該忘了這一點。

　　所有的人都在大笑，笑聲不絕於耳。在這一片喧囂混亂之中，霍斯利·希爾號的船長降下了船上的旗幟，那樣子就像發遇險信號，他的忙中出錯引起了人們更長時間的歡笑。

　　我笑得肚子都疼了，壓根沒想到霍斯利·希爾號會怎樣回報我們那些不合時宜的歡鬧。

　　到了晚上，統艙的旅客陸續回到船上；第一次遊覽這個城市，結果令他們大失所望。他們說它是個肮髒的洞穴，還說從船上看比上岸去看要好看多了。近看不如遠觀，此話不假，我也常聽人說。在這裡，跟世界上的其他地方一樣，造物主的偉大創作被人類破壞了。

　　天上一顆星也沒有，黑夜沉沉，伴著淒風冷雨，我們仿佛一下子從熱帶跳到了寒帶。兩個小時之前，我穿著薄薄的夏衣還熱得難以忍受，現在，又厚又重的方格呢披衣穿在身上卻覺得薄如蟬翼，難以禦寒。城裡的燈光反射到河面上，產生了奇特的效果，我看了一會兒；經過一整天的期望和激動，頗感疲憊，就決定回艙休息。我剛把孩子放到鋪上，船忽然撞上了什麼東西，接著就聽到猛烈的斷裂聲，整個船身都顫動起來。我雖然很吃驚，但並沒意識到籠罩在我們頭上的真正危險，我摸索著回到客艙，又從那裡爬到甲板上。

　　這裡的混亂可真是難以形容。合該著倒黴，霍斯利·希爾號改變了位置後在黑暗中撞上了我們的船。安妮號只是一艘小方帆雙桅船，它那揹運的鄰居卻是艘大三桅船，船上有三百多愛爾蘭移民。它的牙檣直直地撞上了安妮號的船頭，安妮號已經拋了錯，掙脫不了這種致命的擁抱。在這場不公平的爭鬥中，我們那可憐的小雙桅船面臨著沉入河底的危險。

　　我抬頭從舷梯口望出去，想弄清楚到底發生了什麼事，正在這時候，兩隻船撞到了一起。船上女人的尖叫聲，男人的吵罵聲以及狗叫聲加重了夜色的黑暗，形成一種極其可怕、驚慌的氣氛。

　　「發生了什麼事？」我氣喘吁吁地問，「怎麼這麼亂啊？」

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