星之繼承者(94)_詹姆斯·P.霍根

九四

　　「從冰裡釋放出來的溶解氣體有爆炸的危險，這個問題怎麼解決的呢？」另一名伽星人說道，「你們也覺得有風險吧？」

　　「剛剛開始挖掘的時候，這確實是個難題。」亨特答道，「尤其是在融冰的階段。那時候，每個人工作時都要全副武裝，還往施工現場灌滿氬氣，都是為了解決你提出的問題。不過，現在通風系統改善了很多，再也沒有爆炸的危險，所以我們可以穿得舒服自在一點兒了。冷空氣幕牆也有很大幫助，能把爆炸性氣體洩露的可能性降到幾乎為零；就算有一點點跑出來，也被卷到洞頂抽氣機那裡了。現在洞裡爆炸的概率甚至比基地被隕石擊中的可能性還低。」

　　「好啦，我們到了。」米爾斯在隊伍前面宣佈道。他們站在一條寬闊的金屬坡道前，這條坡道很平緩，從地面一直延伸到在飛船外殼上切出來的一個大洞那兒，然後消失在一團亂麻似的管線裡。在上方，船身側面的輪廓向外凸出，形成一個巨大的弧面。弧面在眾人頭頂掠過，再一直向上延伸，最後消失在洞頂。這番宏偉的景象頓時讓他們覺得自己像是一群被困在花園碾草機底下的小老鼠。

　　「那我們進去吧。」亨特說道。

　　飛船是側翻的，沒有太多可供人行走的平面，所以工程隊在裡面改建了大量過道和小路，就像迷宮那麼複雜。在接下來的兩個小時裡，一行人的足跡踏遍了這個迷宮，一分一厘也不放過。巨人們沿著纜線和管道搜索，看眼神就知道他們很清楚自己在找什麼。他們不時停下來，用熟練的動作拆開某件感興趣的東西，或者尋找某台設備和部件背後線路的源頭。聯合國太空軍團的科學家們製作了這艘飛船的平面圖，將人類對外星飛行器結構和設計的理解融匯在裡面——伽星人把這些平面圖仔仔細細看了個遍，每個細節都審視了一番。

　　隨後，賈思蘭與左拉克對觀察結果進行分析，在長談後宣佈道：「我們對目前狀況持樂觀態度，有很大機會完全修復『沙普龍號』。不過，我們必須先對這艘飛船的某些部分進行更加詳盡的研究，所以需要從基地抽調更多的工程技術人員。請問你們能不能讓我們的一支工程師隊伍在這裡駐紮——大概兩到三個星期呢？」最後一句話他是對著米爾斯說的。指揮官聳了聳肩，攤開雙手。

　　「無論你們需要什麼，我們都能提供。」他答道。

　　一小時後，參觀團回到地面吃飯。與此同時，一艘太空軍團運輸機從主基地出發向北飛，機上載著更多伽星人，以及從「沙普龍號」飛船運出來的一些需要用到的工具和設備。

　　接下來，他們前往坑口基地的生物實驗室區，欣賞丹切克的室內植物園。他們確認，教授栽培的這些植物看起來都很眼熟，當年遍佈慧神星赤道地區，是相當有代表性的熱帶植物。在教授的堅持下，伽星人剪了一些枝條下來，準備帶回「沙普龍號」飛船種植，作為對家鄉的紀念。看起來他們都被教授的善意深深觸動了。

　　隨後，丹切克帶領眾人進入生物實驗室的地窖，那裡有一個巨大的儲藏室，是從堅冰裡開鑿出來的。他們走進一個燈火通明的寬敞空間，只見四壁鑲著儲物架，上面擺滿了雜七雜八的設備和物資。這裡有一排排關起來的儲物櫃，全部統一塗成了綠色；地上擺放著一些機器，因為被防塵布蓋著，看不出是什麼；房間裡面有好幾個地方堆著一些未開封的包裝箱，幾乎一直摞到房頂。不過，立即吸引住眾人眼球的，是一頭距離門廊二十英尺的巨獸。

　　這頭巨獸矗立在眾人面前，四根樹幹似的大粗腿，肩高超過十八英尺。巨大的軀幹在前端逐漸變小，最後形成一條粗壯的長脖子。脖子向前伸著，盡頭處立著一顆面容滄桑、神情冷峻的小腦袋，頂上豎起兩隻短耳朵。兩個巨大的鼻孔下是張開的嘴巴，有點兒像鸚鵡的喙，一雙大眼睛直勾勾地盯著地面。眼部上方的皮膚層層疊疊，使眼睛更顯突出。巨獸的皮膚是灰色的，看起來很粗糙，有皮革的質感。有些部位的表皮擰在一起，形成一道一道深深的皺紋，在巨獸的脖子根部和耳朵底下圍成了一圈。

　　「這是我的最愛之一。」丹切克用輕鬆活潑的語氣介紹道。他走在隊伍最前頭，用手輕輕拍著巨獸的前腿，喜愛的神情顯露無遺。

　　「俾路支獸，現代犀牛在亞洲的始祖，存活于漸新世末期與中新世早期。這個物種的前爪已經沒有了第四根腳趾，而是形成一種類似後爪的三腳趾結構——這個趨勢在漸新世尤為顯著。另外，正如各位看到的，雖然這個品種的俾路支獸還沒有進化出真正意義上的犀角，可是它上頜的結構已經開始出現明顯的強化。另一個有趣的地方是它的牙齒，它們——」說到這裡，丹切克突然停住了，因為他剛好轉過身來面向聽眾，卻發現只有地球人跟著他走進這個房間，圍在他描述的這頭巨獸四周；而所有伽星人都聚集在門口，仰起頭，一言不發地盯著那頭巨大的俾路支獸。他們的眼睛瞪得溜圓，好像不敢相信眼前這一幕是真的。看樣子他們倒沒有因為遇到巨獸而畏縮，只是臉上的神情和緊張僵硬的站姿都流露出了心中的不安和疑慮。

　　「有什麼問題嗎？」丹切克莫名其妙地問道，卻沒有人回答，「我保證，這傢伙不咬人。」然後他用盡可能溫和的語氣安慰道，「而且它不是活的！我們在這艘飛船上發現了許多大罐子，裡面保存著許多動物的樣本，而這頭俾路支獸就是其中一員。它已經死了兩千五百萬年了。」

　　伽星人這才慢慢緩過勁兒來，不過看神情還是很鬱悶。他們都沒說話，開始小心翼翼地朝著站成一個半圓的地球人走去。他們著了魔似的凝視著這頭巨獸，眼神裡充滿了敬畏，每一個細節都不肯放過。

　　「左拉克。」亨特對著咽喉處的麥克風低聲說道。而其餘地球人都在默默地看著伽星人，等待他們示意，然後才繼續剛才的討論。大家都不明白為什麼貴賓們的反應會如此強烈。

　　「在，維克。」機器在他耳中答道。

　　「發生什麼事情了？」

　　「伽星人從來沒見過像俾路支獸這麼巨大的動物。對他們來說，這是一個意料之外的全新體驗。」

　　「你也覺得意外嗎？」亨特問道。

　　「不覺得。我的檔案裡存有早期地球動物的資料，當中有些動物跟現在這個模型很像，所以我一眼就認出來了。這些資料是伽星人當年去地球探索時採集回來的。雖然那幾次行動都發生在『沙普龍號』飛船離開慧神星之前，可是這次來坑口基地的伽星人都沒去過地球。」

　　「不過他們多少會知道那幾次探索行動都發現了什麼吧？」亨特繼續追問道，「研究報告肯定會公佈的。」

　　「沒錯。」左拉克表示贊同，「可是像這種巨大的動物，你從報告上面讀到是一回事，親眼看到就完全是另一回事了，尤其是在你完全沒有心理準備的情況下。假如我也是一個有機智慧生命體，也是在一個以生存本能為主導的有機進化系統當中進化而成，也擁有這個系統隱含的情緒條件反射，估計我也會震驚的。」

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