星之繼承者(28)_詹姆斯·P.霍根

二八

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　　「阿波羅登月計劃」是人類首次對地球以外的陌生世界發起的有組織的親身登陸和探索。而在1972年12月，「阿波羅十七號」的載人登陸行動為這一系列壯舉畫上了完美的句號。「阿波羅計劃」結束後，由於美國在財政方面壓力激增，美國國家航空航天局的活動因此大受限制。財政壓力來自幾大方面：在那個十年間，經濟衰退席捲了西方世界；政治因素在中東和非洲南部引發了石油危機；政府積極策劃越南戰爭。

　　七十年代下半葉，一系列無人探測器被發射到火星、金星、水星，以及太陽系外圍的某些星球。到了八十年代，航天局再次開展載人航天計劃。這一次，他們集中精力研發不同種類的航天飛機，以及可以永久載人的空間實驗室和太空望遠鏡——航天局的主要目標是建造一個牢固的跳臺，為人類進一步去外太空探索做準備。因此，在這段時間裡，他們暫且把月球丟在了一旁。沒有了人類干擾，月球又能自由地展開對宇宙的思考，繼續這一場延綿數十億年的冥想。

　　千百年來，一代又一代的天文學家對月球的現狀和起源爭論不休，而「阿波羅計劃」的宇航員帶回來的數據和信息終於解決了那些紛爭。在大約四十五億年前，在太陽系剛形成不久的時候，月球從表面開始一直到內部半徑中點的地方都處於熾熱的熔融狀態。在月球聚合成形的過程中，各種物質釋放出引力能，從而轉化為熱能。在接下來的冷卻過程中，較重的、含鐵的礦物質沉向月球內部，而較輕的、富含鋁的礦物質則往上升，形成了高原。連續不斷的隕石雨攪動著月球表面冷熱物質的混合物，在一定程度上使冷卻過程變得更加複雜。不過到了四十三億年前，月殼已經成形，隕石雨也終於在三十九億年前停止了。在那時，月球表面各種廣為人知的地質地貌大部分都已經存在了。

　　此後一直到三十二億年前的這段時間，玄武岩漿一直從月球內部向外湧。有些地區在月表下面聚集了大量放射性熱源，導致玄武岩再次熔化，流入隕石砸出來的盆地裡，形成了顏色較深的「月海」。與此同時，月殼繼續向深處冷卻，到最後，內部熾熱的熔融物質再也無法穿透到表面來。從此以後，月球上再也沒有發生過什麼變化。當然了，偶爾也會有一兩顆隕石在月表撞出一個新坑。揚起的塵埃落定後，會慢慢把月殼的表層腐蝕掉幾毫米。不過總的來說，月球已經變成了一顆死去的星球。

　　這段歷史是人類對月球正面進行了詳盡的觀察和有限的探索後總結出來的。而科學家從環月軌道上觀察月球背面，也得出了相同的結論。因為這一系列事情與現有的理論非常吻合，所以在「阿波羅計劃」結束後的許多年裡，完全沒有人質疑這些結論正確與否：許多細節當然還有待補充，可是概況已經表述得很清晰，也很有說服力。然而，當人類重新回到月球並在背面開展大規模探索之後，他們得出了一個出乎所有人意料的、與原來設想大相徑庭的結論。

　　雖然遠看月球背面與正面差不多，可是微觀檢測表明，兩者的歷史其實有天壤之別。人類在足跡所及之處都會建起基地、發射場、通信中心，以及各種各樣的設施。隨著這些建築群在月球正面像雨後春筍般蔓延，人類對月球正面的研究也越來越詳盡，有些古怪的觀測結果就逐漸冒出來了。

　　早在七十年代中期，宇航員在月球正面的八個地區進行了探索。他們採集岩石樣品做實驗，得出的結果均與傳統理論一致。後來，他們探索的地區增加到成千上萬個。到目前為止，大部分數據還是支持傳統理論，可是當中也有一些奇怪的例外。這些例外情況似乎表明，月球正面的某些特徵本來應該出現在背面才對。

　　對於這種異常，人們想出各種解釋，卻始終沒有一個定論。不過對於聯合國太空軍團的高層來說，這都不算事兒。當時，月球上各種工程項目進行得如火如荼，早就跳出了純科學研究的小圈層。只有少數幾間大學屬下的學術機構還肯花時間去研究月球正面背面塵土樣本之間的光譜差異，並繼續就此事展開討論。因此這麼多年來，「月球半球異常」這個問題雖然有詳盡記錄，卻難逃塵封的命運，與其他無數個難題一起，成為科學上的一宗懸案。

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　　L特勤組的一項日常工作是系統性地審視各門學科現有的知識和數據，看能不能找到破解月球難題的方法。在稽查清單上，任何與月球有關的信息自然是名列前茅。很快他們就搜集了大量資料，並建立了一個小型圖書館。在如此龐大的信息裡整理和查找數據是一項艱巨的任務，亨特分派任務的時候，兩名菜鳥物理學家躲避不及，被抓來負責這件事情。兩人忙碌了許久，才終於翻到與半球異常有關的資料，並從中發現了許多實驗報告——那是一系列測定年代的實驗，主持者是一位名叫克容斯基的核子物理學家，他來自位於柏林的馬克斯·普朗克研究所。兩位物理學家看了實驗報告當中的數據後，立刻扔下手頭一切工作去找亨特。

　　詳細討論之後，亨特打了一個視頻電話給內布拉斯加大學物理系的梭羅·斯坦菲爾德博士——他是研究月球現象的專家。打完電話後，亨特立刻安排自己的副手臨時接管L特勤組幾天。第二天一早，他就飛去北面的奧馬哈市，斯坦菲爾德的秘書在機場迎候他。一個小時後，他已經站在內布拉斯加大學物理系的其中一間實驗室裡，對著一個直徑三尺的月球模型沉思起來。

　　「月殼並不是厚薄均勻的。」斯坦菲爾德向著月球模型揮了揮手，說道，「背面比正面厚很多——早在六十年代第一顆人造衛星開始環繞月球的時候，這個事實就已經廣為人知了。月球的重心距離其幾何中心有兩公里遠。」

　　「而且並沒有顯而易見的原因……」亨特若有所思地說道。

　　斯坦菲爾德揮舞雙臂，繞著面前的這顆圓球劃著大圈，「月殼成形的時候，是沒有理由一側比另一側更厚的。不過這都不打緊，因為這個現象跟月殼成形並沒有關係。在三十幾年前，人們發現月背表面的構成物質比月球其他區域任何物質的年份都短很多——這讓人覺得匪夷所思，因為它與人們的認知相差太遠了。不過這件事情你是知道的，這也是你來找我的原因。」

　　「你的意思是說，月球背面的物質是最近才形成的……」亨特說道。

　　斯坦菲爾德拼命地搖頭，兩縷白髮在光溜溜的腦袋側面翻飛，「當然不是。我們知道那些物質跟太陽系一樣古老。我的意思是——它們固定在月球背面的時間並不長。」

　　說完，他一把揪住亨特的肩膀，扳著他轉身面對牆上一張月球的截面圖，「看看這張圖，紅色的外殼就是原本的月殼——如你所料，大體來說是圓形的。可是在背面——這裡——藍色的這一層就覆蓋在紅色月殼上面，而且是不久前才出現在那裡的。」

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