屠夫十字鎮(52)_約翰·威廉斯

五二

　　安德魯斯和施奈德忙著剝牛皮，查理·霍格牽著牛走在他們中間，因此兩個人不用走幾步就能把牛皮扔進馬車的車廂裡。米勒剛走不久，安德魯斯和施奈德就聽到遠處步槍砰砰的響聲；他們抬起頭，站在那兒聽了一會兒，然後繼續幹自己的活兒。和著米勒步槍砰砰的節奏，他們有時停下手上的活兒，坐在地上，喘著粗氣。

　　「聽上去我們今天不用剝多少皮，」施奈德指著米勒開槍的方向，喘著氣說道，「聽上去他到現在只打到十二至十四頭野牛。」

　　安德魯斯點點頭，用手臂撐著身體，向後半躺著。他們休息的時候，起了一陣微風，他從臉上解下紅色大手帕，這樣可以讓自己的皮膚涼爽一些。微風越刮越大，他覺得爽快了很多，頭也不怎麼痛了。過了大約十五分鐘，米勒的槍聲又響了起來。

　　「他又找到了一小群野牛，」施奈德站起身說道，「我們最好跟上他的步伐。」

　　但他們幹活的時候，他們注意到槍聲失去了先前的規律，根據剛才的節奏，每次槍響的間隔，他們可以拔掉木樁，抬起牛皮，送進馬車廂。現在有幾槍間隔時間很短，而且很倉促；中間會有幾分鐘沉寂，然後又是一陣急促的槍響。安德魯斯和施奈德迷惑地互相看了一眼。

　　「聽上去不怎麼對勁，」施奈德說，「或許牛群受驚了。」

　　急促的槍響之後是一陣短暫的牛蹄咚咚的巨響。遠處可以看到奔跑的牛群揚起的陣陣輕塵。兩個人又聽到一陣步槍的射擊聲，接著看到灰塵改變方向，遠離他們而去，回到山谷深處。幾分鐘之後他們聽到另外一陣輕微的牛蹄咚咚聲，看到一團塵霧在距離剛才野牛奔逃東面不遠的地方升騰起來。接著他們又聽到米勒步槍短暫密集的射擊聲，看到塵霧跟著改變方向，重新往回飄，並且越過了第一次塵霧升起的地方。

　　「米勒遇到麻煩了，」施奈德說，「牛群出了問題。」

　　就在他們靜靜地站在那裡聽著槍聲，看著拖在牛群後面卷起的塵土時，炙熱的氣溫已經明顯降低了。空中出現了一層薄霧遮住太陽，南風越刮越大。

　　「快點，」安德魯斯說，「趁現在有風，我們把這些牛皮裝上車。」

　　施奈德舉起手。「等等。」查理·霍格離開拉馬車的牛隊，站到了施奈德和安德魯斯身邊。他們聽到快馬急促的奔跑聲。米勒驅馬出現在被剝掉皮的野牛屍體中間，馬急速向他們沖過來。快接近站在那裡的這幾個人時，他突然拉緊韁繩，停下馬，馬後腿直立起來，前蹄在空中刨了一會兒。

　　「野牛想逃出山谷，」米勒聲音嘶啞，急促地說道，「它們分成十至十二頭一小群，我來不及把它們擋回去，我需要幫手。」

　　施奈德嗤之以鼻。「見鬼，」他有氣無力地說道，「讓它們走好了，反正只剩下兩百頭左右。」

　　米勒沒有看施奈德。「威爾，你騎上馬，等在那邊。」他向西指著離山坡兩三百碼的地方說道，「弗雷德，你躲在那邊——」他向東指著相反的方向。「我留在中間。」他對安德魯斯和施奈德說道，「如果有牛群朝你們的方向跑過來，讓它們掉頭。你們只要向牛群打兩三槍，它們就會掉轉方向。」

　　施奈德搖搖頭。「沒用。如果它們分成一小群一小群的，我們沒法讓它們都掉頭。」

　　「它們不會同時都到，」米勒說，「它們一次最多來兩三群。我們可以讓它們掉頭。」

　　「那又怎麼樣呢？」施奈德帶著哭腔說道，「那他媽的又怎麼樣？讓一些野牛逃掉又不會要你的命。」

　　「快點，」米勒說，「它們隨時都會發起衝擊。」

　　施奈德把手舉向天空，聳了聳肩膀，朝自己的馬走去。米勒策馬走向山谷中間。安德魯斯上了馬，開始向米勒剛才所指的方向走去，然後卻朝那邊的馬車騎去，查理·霍格已經回到馬車跟前。

　　「你有步槍嗎，查理？」安德魯斯問。

　　查理·霍格神情緊張地回過頭。他點點頭，從彈簧座位下面取出一支小步槍。「只有一支你的小步槍，」他一邊說一邊把槍遞給安德魯斯，「但是足以讓野牛群掉頭。」

　　安德魯斯拿起槍，朝山坡騎去。他讓馬面對野牛將要過來的方向，等待著。他看著山谷那邊：米勒停在中間，俯身伏在馬背上，面對著牛群，沒有一頭牛能夠看到他；米勒對著的那邊，施奈德貓在馬上像是睡著了，因為距離遠，看上去很小。安德魯斯又轉向南面，傾聽是否有咚咚的馬蹄聲，如果馬蹄聲來了，意味著牛群奔跑過來。

　　除了耳邊風輕輕的呼嘯聲，什麼聲音也沒有聽見。寒風吹得耳朵生疼。一層薄霧從山上飄下來，山谷南面一帶顯得很柔和；原來靜靜懸在南山頂上的一小片雲朵現在擴散開來，飄到沒有通路的山谷盡頭的上方，雲的下方呈灰土色，在雲層上方，陽光照射的白色蒸汽在強風的吹動下盤旋纏繞，這股強風在山谷這邊是感覺不到的。

　　一陣隆隆巨響震撼大地，安德魯斯的馬驚得連忙後退，兩隻耳朵在頭顱兩側水平放下。安德魯斯掃視了一下南山上方的天空，以為自己剛才聽到了雷聲，但地下的隆隆聲持續不斷。就在正前方不遠的地方揚起了一陣輕輕的塵霧，剛起來就被風吹散了。突然一群牛從陰影中沖出來，沖到還沐浴在陽光中的山谷地帶。它們奔跑奇快，但不是正對著他來的，而是快速左轉右拐，好像在躲閃突然出現在面前的看不見的障礙物。它們左拐右轉的樣子，似乎三四十頭野牛就像一頭動物，一心一意、步調一致——沒有一頭牛掉隊，或者轉到和大隊牛群相反的方向。

　　片刻間安德魯斯呆坐在馬上一動不動，不由得想要轉身逃離洶湧而來的野牛群。這股力量來勢兇猛、意志堅定。他無法相信夾在臂下的小型步槍的幾聲槍響會被野牛群聽到或者感覺到。他無法相信這群野牛會掉轉方向。他在馬上扭動身體，轉動了一下僵直的脖子，好看到米勒。米勒靜靜地坐在那裡看著他。過了一會兒，米勒指著牛群喊叫起來，但聲音被野牛越來越響的奔跑聲淹沒了。他用手和手臂比畫著，好像是在向牛群扔石頭。

　　安德魯斯腳後跟一磕馬肚子，馬向前走了幾步，然後停下來，後退著蹲了下去。在絕望和恐懼之中，安德魯斯腳後跟又使勁兒踹了一腳上下起伏的馬肚子，並且用槍托擊打馬顫抖的臀部。馬向前躥去，幾乎把他摔下來。馬瘋狂地跑了一陣，甩著頭，想掙脫安德魯斯拉得過緊的馬嚼子；接著由於馬的掙扎，馬嚼子拉得不那麼緊了，不那麼疼了，馬安定下來，輕鬆地朝牛群跑去。風吹打著安德魯斯的面龐，刮得他的眼睛直流淚。頃刻間他根本不知道自己在走向哪裡。

　　接著，他的視線恢復了。牛群就在不足三百碼以外的地方，飄忽不定，左彎右拐，但是是沖著他來的。他拉馬停了下來，把槍甩到肩膀上，槍托靠在臉上冷冰冰的。他朝狂奔的牛群中間打了一槍；在隆隆的牛蹄聲中，他幾乎沒有聽到自己的槍響。他又打了一槍。一頭牛跌跌撞撞，然後倒了下去，但其他的牛繞過倒下的野牛，像湍急的河水一樣從倒下的牛身邊飛瀉而來。他打了一槍又一槍。突然，牛群轉向他的左邊，穿過山谷，朝米勒奔去。安德魯斯腳後跟磕了一下馬肚子，一邊跟著飛奔的牛群跑去，一邊朝狂奔的牛群射擊。牛群漸漸地掉轉方向，最後速度慢了下來，朝剛才來的方嚮往回奔。

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