征輪俠影(7)_還珠樓主

七

　　元蓀聰明好學，最受父母鍾愛，自十二歲起便隨父宦游各地，奔走到的地方頗多，遊歷了不少名山大川，所以外邊情形頗熟。元蘇還有一個長兄，名叫厚成，人甚良懦，入學不久便停科舉，又入江蘇法政學堂讀書，畢業第二年便值光復，先任了幾任典獄官小差使，後來解職，隨在父任。元蓀之母李氏也是名門之女，工詩善畫，頗有才名。這時元蘇年只十九，已考入蘇州天賜莊東吳大學預科，才升第二年級，便因父病請假往省，不滿兩月便遭父喪，幫同乃兄料理喪務，將全家搬往南京，耽擱下來。

　　本心是想再返蘇州求學，無如全家上下十余口，父親所遺宦囊連同遠近親友的奠儀共只剩了三千元左右，珍貴的衣飾、書畫、文玩早前些年當賣殆盡，長兄尚在賦閑，就能謀到一事，也不過三四十元的小位置，這大一家人如何能夠負擔，遲早將這有限幾千元賠墊精光，仍是不了。年輕人多苦無妨，母親出身富貴之家，從未受過貧苦，便前些年家境艱難，仗著父親情面甚寬，又有家藏珍貴之物可以變賣，加上賣字所得，也只常時添點愁思，實際未受什苦，豈可使她老年來跟著兒子受罪過苦日子？越想前途越害怕。

　　正在愁煩之際，這日恰有一個世交好友張淩滄來訪，見元蓀比前清瘦，滿面愁容，知他幼受椿庭鍾愛，天性至厚，父喪痛哭咯血，幾致危殆，當是哀思太甚所致，再三以老母在堂任重途遠之言勸他勉抑哀思，並勸出去閒遊一回遣悶。元蓀愛友，綽有父風，淩滄之父也是當時名宦，兩輩交情均極莫逆。元蓀父喪才滿周年，守著舊家規矩，除二三小友偶然來往清談外，只在家中讀書，兼學一點自己心愛的武功，尚未往酒食熱鬧場中去過。

　　因見良友勸勉殷勤，心也實在是煩悶不過，便向長兄要了五塊錢一同出遊。端陽己過，天甚炎熱，淩滄本意約往雨花臺品茗，撿買雨花石。元蓀此出原是敷衍朋友，有什心情去撿石子，說雨花臺太遠，就在秦淮河下走走，回來到奇芳閣吃點心罷。於是二人一同起身，先到夫子廟前閑走一陣。天已傍晚，正商量去吃小館子，忽又遇到兩個朋友，執意要請二人到狀元境小樂意去吃和菜，吃完又要雇船遊河。元蓀不肯，淩滄道：「我們只開往水關一帶納涼，並不擺酒叫局，你又何必如此固執呢？」

　　元蓀無法，只得應了。不料那兩個少年紈挎因元蘇年紀雖然最小，到的地方多，十四五歲便自出道，吃喝玩耍樣樣在行，詞令既佳，蘇州話又說得好，尤其是會武多力，走到哪裡不會吃人的虧，知他守禮，明知不肯，故意約吃小館，暗中卻命人去通知一干呷友和素識的妓女到時趕來。

　　元蓀自從十五歲隨父親南京候補，結交了許多小朋友，始而世交往來，至多同出遊玩，或往茶樓品茗，吃個小館，日久朋友越引越多，內有好幾個紈袴子弟，提頭一引誘，多數走入狎邪，吃喝嫖賭無一不來。元蓀在眾中最年輕也最有分寸，考入東吳求學，便為避開這般損友，只假期省父時隨他們盤桓幾天。适才上船時，見所雇是只二號花船，不是劃子，心已生疑。果然船沒開到水關，一干狎客妓女已紛駕小船趕來，牌桌也相次擺上，那些賣零吃水果各駕小船圍著花船叫賣，亂成一片，心中好生不快，無如素常對友隨和，不願得罪，表面上仍自敷衍。這一局直鬧到半夜，元蓀連告辭了幾次才得脫身。

　　到了大油坊巷寓所下車，敲門進去一看，前兩層屋宇都是靜悄悄的，有的窗戶上些微透出一些燈光，知道家人熟睡已久，便把腳步放輕一些。周家共是五開問三層院落，最後一層占地獨廣，二層中堂屋供著祖宗神位，周母住上首緊裡一間，元蓀獨住對門兩間，一作書室，一作臥室。院子寬長，有兩個大花台，種著好些竹子芭蕉。晴夜無雲，上弦月色甚是光明。元蓀踏著滿地清陰走進，見母親屋內燈光外映，不知睡熟也未；心中方自懸揣，一眼望到堂屋當中神案上那盞神燈，燈芯低垂，結著豆大一朵燈花，殘焰搖曳，半明不滅，昏沉沉照在牆上所懸亡父的遺容上面，全是一派陰鬱淒涼光景，心裡一酸。又想起日裡為一班朋友強留，連照例晚香也未得燒，越發難過，眼淚水由不得一點一點的連滴下來。

　　隨走過去，將神燈剔亮，取了一束香點燃，插在爐內，叩了幾個頭，起身重又走到神案前，含著眼淚，仰望遺像，低喚道：「爹爹呀，兒子年輕，學業還沒有成就，照這家景，學堂是恐怕進不成啦。爹爹靈柩未葬，媽媽年老多病，哥哥又是沒有資格，學問更是平常，這大一家人將來怎麼得了哇？兒子連愁了好多天打不起一點主意。爹爹素來心疼兒子，去世那幾天雖然夢過兩回，只和平日一樣，沒有一句話教訓，現在連夢都沒有啦，定是兒子不孝，不能仰體親心，爹爹生氣啦，一點跡兆都不見啦。爹爹陰靈不遠，今夜務必再賜一夢吧。」

　　似這樣飲位吞聲祝告了一陣，方始回到房內脫衣臥倒，越想心越悲愁，翻來覆去只睡不著。

　　正在傷心，忽聽堂屋有了極細微的腳步之聲，一會走進房來，靜心一聽，竟是母親。一看桌上洋燈猶亮，才知睡時只顧傷心，燈光忘了撚小，致將母親驚動，連忙拭幹眼淚爬起，周母已緩步走進。元蓀賠笑問道：「媽媽怎沒睡，還是剛起的麼？」

　　周母道：「你同張世兄走後，我以為你們在外面吃完夜飯再逛河邊，十點前後總該回來了，哪曉得十二點還沒回來。你常在外跑，我倒不甚擔心，但是今晚乘涼時接了北京你姊姊來的一封信，信封寫著你哥哥，對你兄弟侄兒一字未提。本信許是給你哥哥的，另附給我一張，你哥哥怕給他的信上有什不檢點的話，怕我看了生氣，所以未給我看，我想等你回來商量。剛看見你屋燈光，才知你業已回來，現在我屋鐘都打三點，世兄弟交遊原所不免，只不要玩得太夜深了。今天我午睡很長，心又有事睡不著，我怕你回來晚了餓；留得有吃的，快到我屋裡吃去，吃完看信再說吧。」

　　元蓀道：「今天本和張世哥到秦淮河間去吃點心，不想遇見了朋友，請吃了飯，又硬扯去遊船，所以回來晚了，累媽擔心，下次再不這樣了。剛在船上吃了，肚子不餓，媽把姊姊的信給兒子看吧。」

　　周母道：「你平日食量好，加都得下，何況又隔這些時候，我消夜酒還沒吃呢。」

　　元蘇忙道：「兒子陪娘吃些就是。」

　　隨扶周母同往對屋裡問。

　　周母道：「水盆內冰有一盤涼麵，酒菜作料豆芽在外套問碗櫃裡。你奶媽也只剛睡，她也過五十的人了，一天幫我操心費力，不要吵醒了她。」

　　元蓀口剛應「是」，忽聽外屋接口道：「二少爺回來了。我先聽堂屋響動，就猜是你，正想去看，你這晏回來一定累了，我端去吧。」

　　元蓀忙答：「你端不許多，我幫你端去。」

　　這答話人正是元蓀小時乳母周奶媽，人甚能幹勤謹，又極忠心，對元蓀更是愛護周詳，無微不至，周母對她也極信賴，一切家中瑣事都由她掌管，不以尋常女僕相待。元蓀隨即走出，趕進外套間，便悄悄問周奶媽道：「媽媽眼圈發紅，別為擔心我生氣麼？」

　　周奶媽低歎道：「二少爺十二三歲便一個人上海南京亂跑，今都大了，就回來多晏，太太也沒有不放心的。這都是北京那封信引起來的傷心，你又沒回來，只我陪太太勸了一陣。剛巧我白天熏了一隻肥雞，太太想等你回來同吃，連例酒都沒同吃。」

　　元蓀方問：「北京來信說些什麼？」

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