鐵笛子(99)_還珠樓主

九九

　　§二十七、雪夜除凶

　　旺子等三人到了後半夜，忽聽馬嘶，郭氏弟兄因日裡睡足，又見旺子乃大俠鐵笛子惟一愛徒，年紀輕輕，已得師門真傳，本領甚高，有意結交，知其急於完成師命，心中盼望卜老人早來，決睡不著。天氣又冷，大家日裡業已睡足，又料這兩日穀中必有變故，老人如來，必在深夜和天明以前，事前議定，這兩三日以晝作夜，一同守候等信，並備了些酒菜，作為圍爐消夜之用，聞聲立同趕出一看，果是小花雲豹空身踏雪趕了回來，馬蹄上面還綁有棉布草把，但未附有冰雪。雖然雪止天晴，崔、南二女借馬時雪並未停，比昨日途中所遇大雪小不了多少，這類浮雪最易黏附所綁草把之上，如何沒有雪痕？低頭一看，馬腳上面外層草把已被人去掉大半圈，上面並還附著一些碎冰。

　　天氣太冷，連草把一齊凍凝，想起遇救時卜老人所說之言，分明馬到以前被人將馬蹄上冰雪去掉，料知又是此老所為，只不知殺賊之事下手沒有。郭氏兄弟先將那馬引往暖處，喂完馬料，歇上一會，披上一片毛氈，引往外面月亮底下遛了些時，然後引往馬棚之內。等到天明，仍無動靜。穀中本來托得有人隨時送信，傍午人來，說穀中並無事故發生。三人料知二老昨夜不曾下手，只得分別安眠。

　　旺子第三日又白等了一天，第四日天明後，剛臥倒不多時，忽聽外面有人來喚郭氏弟兄，隱聞男女談笑之聲，連日熬夜不曾睡好，相隔頗遠，又聽不真切，只當當地土人尋他弟兄有事商計，並未在意。心裡一迷糊，二次昏沉睡去。醒來天已將近黃昏，方想這一覺睡得真香，竟睡了許多時候。剛剛起身，去往外面更衣洗漱，忽然覺著崖洞中只剩一個中年婦人，自稱郭大之妻，待客甚是殷勤，湯水飲食早代準備周到，人極謙和，此外不見一人，連昨日所見郭大的兩個兒子也都不在洞內。先當有事出外，也未多問。等到主人來請用飯，見只自己一人獨食，方始奇怪，笑問：「大嫂，可知大哥二哥往哪裡去麼？」

　　郭妻方說前事。旺子聞言，不禁大驚。

　　原來今早來人正是女俠林玉虯和一中年同道，說起青林壩山腹內隱伏多年的凶人老賊戚當和兩個心腹死黨，均被蔔氏二老除去，地底機關全破，山腹地洞也用山水淹沒以及火藥震塌，各處洞口均經填塞，以免將來惡賊利用。並說老賊昔年本是襄陽首富，出身世家，從小好武，專交江湖異人，不論善惡，一體延納，人又奸狡機警。少年時最肯用功，曾有賽孟嘗之名，誰也不知他是一個窮凶極惡的神奸巨害。後來本領越高，漸漸霸佔人家婦女，露出本相，正派一點的人不知他本性如此，苦勸不聽，相繼絕交，內有幾個並還遭他毒手陰謀暗害，殺以滅口，只剩一群江湖惡賊雖和他勾結越深，同惡相濟，遇到利害關頭，或是雙方有什爭執，仍不免於遭他毒手兇殺，端的兇險已極。

　　老賊天性貪鄙吝嗇，最工心計，以前慷慨揮金，全和做生意下本錢一樣，所結交的都是一些有本領的江湖中人，所做善舉也是裝點門面，並非真有好心。因其詭詐多端，對於所營商店和租出去的田地，想有極巧妙的方法，不似別的土豪惡霸，只知儘量壓榨，竭澤而漁，逼得人家家敗人亡，怨聲載道，所得還沒有他多。從來不曾殺雞求蛋，表面專說好聽的話，做好聽的事，對人更是謙和已極，哪怕一個長工奴婢，也極少見到他的疾聲厲色。

　　可是他那收刮的方法卻是精明仔細，一絲不漏，使他手下的人，無論夥計佃戶，老有一碗苦飯可吃，偶然還可得點甜頭。表面賞罰嚴明，實則人力被他用盡，所得也全被他用心計巧取了去。外人看去，這些人的婚喪喜慶、生養死葬他都照顧周到，實則這些受愚的人從六七歲起直到老死，無論衣食婚喪、人生必需，沒有一樣不在他的操縱管制之下，稍有違忤，或出一句怨言，非但所求永遠不能如願，還有性命之憂。

　　他那兇殘直無人性，對那愚蠢忠厚的人還好一點，對方只要精明強幹，哪怕多麼賣力，也必被他注意，認作將來害群之馬，稍有不合，看不順眼，當面格外誇獎，借些題目多給賞賜，過上三兩月，再暗用重手法將那人殺死，把先給的財物也全偷了回去，下手既極隱秘，人死又在多少日後，表面上看不出，也無一點傷痕，下手的人除他自己，只有限幾個心腹死黨，余者連妻妾門人都不知道。方法不一，巧到極點。便是平日節儉、存有餘財的人，也在遭忌之列，稍微一多，命必不保。十年功夫，單被他暗殺的店夥佃戶便不知有多少。

　　在他手下，不論開店種田和代管別的行業，至多只有衣穿飯吃，此外所得全是他的。如其有了功勞，暫時得到他的獎賞，為數並還甚多，使人眼熱，均想學樣，那被獎的人便入了危境，往往學的人還未到手，有功的人十九已送了性命。因此他所經營的產業，無論田地商店，都比別的富家多出好些利益，從無虧本之事。由十七八歲弟兄分居之後，年才三十，便富甲一鄉，三十歲後，財產之多更是不可數計。就這樣，他還不肯滿足，因其一面窮奢極欲，想盡方法享受，荒淫逸樂永無止境，卻又生著有進無出的吝嗇心情，非但真正窮苦的人沾不到他分文的光，便他窮苦親友也從無一人得過他的好處。平日浪費均記有錢數，用得太多，立時帶了面具，單身出去搶劫上一大票，把用掉的找回來，還要加上好些倍才罷。不是看准有大油水而拿得穩的，決不下手，下起手來卻是又陰又毒，永遠不留活口。行動機智，隱秘已極，不是對方人多，或是財物重大，非用幫手不可時，連那幾個心腹死黨也輕易不肯帶去。往往隨他多年的門人也都當他經商所得，便有人說也決不信他師父會當強盜。

　　自來紙裡包不住火，作惡的人無論心機多麼奸巧，早晚終要露出破綻。這一年忽然陰謀敗露，被武當諸俠尋上門去，老賊師徒本難活命，只為卜二先生和老賊續弦之妻任如玉原是中表兄妹，從小互相愛好，雙方雖非真個血親，但因當地宗法關係不能成婚，兩家父母全都固執不允，反加防範，屢次嚴命告誡，終於迫得雙方分手，一別多年。二人本來都有家傳武功，後又遇到明師，各練成了一身驚人本領，卜氏二老自然更高。如玉先嫁一人，過不幾年便被老賊勾引成好，不久離異，做了老賊的繼室。事隔十餘年，雙方無心相遇，卜二先生天性奇特，為了婚姻不能如意，終身不娶，又守父母遺命，已不再有夫妻之想，對於此女卻是愛極。老賊得知此事，非但不怒，反因此女明言相告，想起自家所行所為，早晚難免身敗名裂，想借對方之力作為將來免禍之計，暗用心機與之結交。卜二先生只圖與意中人常時相見，竟不借與賊為伍。

　　他和武當諸俠本是至友，老賊事敗之時，他正得信趕到，再三向眾求情苦勸。武當諸俠一則和他弟兄交情極深。二則當年黃河決口，水災浩大，須用巨萬金錢，急切間無從籌備。老賊用心深險狡詐，大量藏金，無人得知。被擒之時，自稱平日所劫不義之財都是貪官污吏、土豪惡霸所有，先前殺人雖多，今已悔悟，如能饒他全家性命，情願將功折罪，由他獻出家財，以作救災之用。諸俠急於救災，卜二先生又在一旁力保，說：「諸位以為老賊用心難測，將他留下，未免可慮，但我願負全責，從今以後守定老賊，永不離開他一步。如其在外為惡，由我一人擔待。」

　　並還指出隱居之處。諸俠心想：老賊悔禍與否雖不可知，暫時卻可救出千萬人的生命，何況卜二先生的本領制他得住，自己情願看守他到老死，決不離開一步，平日交情太深，如再固執，難免翻臉，多生枝節，只得答應下來。

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