鐵笛子(7)_還珠樓主

七

　　就這轉眼之間，那條紅龍已與大片燈潮相連，來勢更快，竟由當中穿過，看去好似一條十餘丈長的火龍，上面五光十色，奇麗無比，在萬燈叢中順流破浪而駛。同時發現那許多高出水面的花燈果然有人拿著，有的並還拿有流星之類，舞成一個火人，淩波飛馳而來。當頭數人業由台前馳過，過時並朝岸上舉燈歡呼，最奇是這些人並未坐船，打扮得也和水中鬼怪一樣，另外還有好些扮成魚龍、夜叉、妖精、鬼怪、蚌螺、龜黿之類，人藏裡面，多半看不出來，大片河面上立時魚龍漫衍，精怪百出，燈既奇巧富麗，拿燈的人又和真的水怪一樣，挺立水上，順流而下，自己這面二十多萬盞河燈非但比不過人家，反倒烘雲托月，為對頭增加了許多威勢。

　　那條火龍還未走近，天邊又出現一條，前後五條，五樣顏色，上面萬點明燈之外，還有各式各樣的花彩，壯麗無侍，美觀已極。最奇是那龍張牙舞爪，飛行水面之上，比尋常玩龍燈的還要靈活生動，端的巧妙不可思議。第一條來勢大快，只看出內裡有人，還不知道怎麼做的，為何人會立水不沉，動作這樣自然。等到第二條過時，命人坐了小快船趕往河心臨近一看，第四條白龍也自走過，因其通體雪亮，外層鱗甲不知何物所制，銀光閃閃，這才看出那些舞龍燈的人腳底是一長條短木塊連成的特製木筏，因那木塊寬只兩尺，長才三尺，和蜈蚣環節一樣鉤連一起，龍身又大，四圍近水之處都有各式花燈環繞，連人帶木筏全被遮住，便近前也不易看出。

　　同時對方業已派人通知，說：「這玩意說穿了一錢不值，那些踏波而行的燈手並非什麼山精水怪，不過主人想的笨主意，這些燈手又是由湖廣江西各省請來，曉得一點水性，會劃龍船的水手，每人均踏有一塊木板，但是下面浮有兩三寸粗羊皮豬腸和豬尿泡製成的幾圈氣囊，人再識得水性，立在上面自然不會沉倒，暗中並還藏得有舵，可用腳踏，隨意轉折，不足為奇，諸位財主公子仿造容易。如其有此雅興，明年不妨一試，學這法子也可奉告。

　　自來牡丹雖好還要綠葉扶持，如不是諸位地主人代備有二十萬盞河燈，我們人燈較少，也不會這樣好看。全仗主人捧場，才得有此盛況，特命我們代為致謝。如今太平年間，有錢人做完功德，作此遊戲，使各州府縣的人一同觀賞，也是有趣之事。敝東從小經商，南北通都大邑都有他的買賣，但是家居無聊，極願以燈會友，每年與諸位作此三日之會，請勿客氣。」

　　這時河岸上的觀眾早和暴雷也似叫起好來，眾人全都面面相覷，悶倒座上，做聲不得。

　　畢貴總算家財最富，又不願輸這口氣，心雖恨毒，但被對方財勢嚇倒，料其雖是商人，必有極大來歷，門路更多，手眼通天，否則不會如此狂傲，也不會有這巧心思，不敢動武，打算探清細底再說，只得朝來人說了幾句「口說無用、明年再看」的門面話，事後一商量全都恨到極點。先想設法暗算，又恐對方真有勢力，兩敗俱傷，只得一面查訪來歷，一面準備。心想，水裡的事弄不來，這般會水性的人先難物色，抄人家的老調也不光鮮，決計放棄水面，專在岸上出奇制勝。

　　一面用勢力和人情勸告白塔寺和尚，將所有好地方完全包去，準備第二年翻本。成大忠一賭氣，索性連白塔寺的和尚一個不要，自往雲南、四川等處請了好些僧人，另外聘請許多有名望的高僧，特意覓一空曠無人的河岸，搭下幾處法台，分別坐談講經，先照往例做起法事，到末三天另外比鬥。眾人見此聲勢，又是心慌，又是恨毒，也各想盡方法，打算到時一拼。

　　偏巧當年由四月裡便鬧飛賊，先還疑與對頭有關，後一訪問，成家也被偷去大宗珍寶，去年扮魚籃的那些珍寶差不多被人偷光，只是不曾報官，方覺騎虎難下。飛賊忽然失蹤，想起對方欺人大甚，最氣人是因向自塔寺定道場，和尚貪他主顧，打算從中講和，反被罵了一頓，說他雖也勞民傷財，放著許多災民不救，來此浪費，一則他的家財都憑心思財力經商而得，不曾盤剝苦人，更不曾做什貪官污吏，也非守財奴，自己有許多大買賣，用得再多也不相干，不像人家的錢多半造孽而來，真要心疼，不敢打腫臉充胖子，稍微低頭，當時作罷；否則，雙方雖是一樣有錢，道路不對，至多不與計較，談不到化敵為友講和之事。所說實在可氣，越發憤怒，下了決心，準備當年再敗，便買出幾個兇手，由各人身邊教師中選出人來與之動武，就是得勝也必將他除去才能消恨。飛賊這一失蹤，越發寬心大膽鼓起勁來。

　　本來雙方都是聲勢浩大，仿佛摩拳擦掌，只等時機一到，短鋒相接，一個不巧便要惹出事來。旁邊的人只顧貪看熱鬧，不知內裡伏有極大一場兇殺，當地官府早有風聞，知道雙方除鬥富賽燈窮極工巧，並還準備一水一陸各占一面，打算決一勝負，誰也不肯絲毫讓步，別的卻不知道。成大忠那面照例事前聲色不動，表面上還看不出來。省城以張、朱、畢三家為首，這幾十家紳富卻是用盡心力，樣樣都有準備，上來先將河岸一帶稍好一點的地方全都占滿，準備到時擺出十裡來長一座燈山，河燈多半業已變成花炮水老鼠之類，命人埋伏兩岸，等對方的人拿了花燈淩波而過，便將預先製成上附河燈的火箭旗花朝對方連人帶燈射去，落到河中，藥線燒斷，仍化為一盞蓮花燈舒展開來，落到水上隨流飄去，看去不過是種別出心裁用箭射出、無須用人放入水中的河燈，實則所用便是火箭，那種旗花藥力更強，無論射到人和龍燈上面當時燃燒起來，猛烈已極。為了用心陰毒，防備對方情急翻臉，並還備有上千名打手，各家教師全數出場不算，並還在遠方各地聘了好些有名望的武師鏢客從旁相助，這班人原因幫助官家擒那飛賊互相約請而來，到後不久飛賊失蹤，卻被留下示威。一樁不相干的閒氣，竟將事情鬧大，連飛賊之事都放過一邊，專心一意和對方勢不兩立。

　　省城文武官員以及當地府縣官看出形勢嚴重，一個不巧雙方破臉動武，定要死傷多人，鬧出極大亂子，心中萬分愁急。上司大吏又在日常催逼，問那飛賊可曾得著消息，無奈雙方財勢太大，決不聽什勸告。省城這面非但有名紳富全都在內，並還預防官府作梗，托有不少大人情，連督府將軍均有今日親貴函托照應，小小兩個州縣官如何敢抗。總算當地府縣官均是寒士出身，雖然做著清廷官吏，人頗清正，皋蘭知縣楊昌壽又是耕農出身，識得民情，人更清廉，上月到任知道此事，老大不以為然，連夜做好稟帖去見藩台密稟，說本年各處水旱災民甚多，這些紳耆富戶放著巨萬災民無衣無食不肯出力捐助，卻將大量有用資財獻媚鬼神，和人慪氣。

　　本意借著宴會召集攏來曉以大義，令其停辦，再出告示嚴令禁止，命將有用之財救濟那些垂死待救的無告之民，並還免去為了此會發生私鬥傷害人命，以勵民風而固根本。為防官卑職小，人微言輕，這些富紳都是在籍的顯宦，惟恐不聽勸告，反生誤會，欲求藩台和督府將軍商計，命令禁止，免得刁民藉端滋事，引出非常之變。

　　楊昌壽原因先和知府商量，被告曰：「藩台和將軍的夫人便最信佛佞鬼，非但每家建有一座水陸道場，並因去年燈會好看，聽說今年雙方比賽還要熱鬧，特在河邊最明顯得看之處建上一座看臺席棚，到時大請滿城文武貴官的官親官眷賞燈玩月。藩台夫人並為此事將河南巡撫的娘家老太太和兄嫂姨妹接來看會，便督府軍門也都接有遠近親友。我和老年兄一樣，雖然做著本省首府首縣，都是懷著為國為民的心腸。我二人又是同年至好，科甲出身，與風塵俗吏不同，不願巴結長官，使人民受害，無奈中元盂蘭盆燈會為多少年的惡習，由來已久，黃河兩岸人民又最迷信鬼神，所放河燈非但說是水中孤魂可受超度，河裡龍神也要出來欣賞，燈事如好便可免去明年水災，得慶安瀾。其實去年的燈最為講究出奇，多而且好，今年便決了兩處口子，下游千百里內都成澤國，豈非笑話？無奈積習難返，遇到這類事發生必說天意，如非每年敬神，水災更大，再不便是決口是在別處，與當地無關，為了敬神才未波及，簡直無理可講。

　　「我們官卑言輕，公公婆婆太多，何況這些夫人太太、官親官眷正在起勁頭上，我們攔他高興，事情辦不到還要耽誤前程，豈不冤枉？真能拼舍一官達到自己心願，為了百姓也還值得，偏是絕對無望，就算上憲明白，也作不了那些老少夫人的主。我看還是留得這一官半職，遇見機會還可為老百姓盡一點心，比較激于一時義憤，平白把十年寒窗、數千里奔波勞碌、好容易得來的一點小功名輕輕送掉，於事無補，連將來想為黎民盡點心俱都絕望還好一點。

　　「不過他們鬧得這樣凶法，我們到底是地方官，只管大吏縱容，本城紳富膽大妄為，事前勸告無用，出了亂子照樣要受連累處分。我們事前常時稟告，專一請示，請老夫子們把稟帖做得婉轉一點，自將腳步站穩，只是暗示形勢嚴重，不做一定主張，他們三大憲和將軍如其能納忠言，知道利害，只要批示下來，我們立時雷厲風行，認真禁止。否則不出事大家都好，出了亂子我們也有話說，捏著他們把柄，至多受點公過和輕微處分，不怕他不為弭縫擔承，再要把事鬧大，地方府縣業已據實幾次呈報，本城文武上憲一再不理，還不許人多管，朝廷知道只有嘉獎，弄巧還可因禍得福，實比老年兄向上硬頂高明得多。照你那樣，不問上憲聽與不聽，這些大姓巨室先被得罪。」

　　你做的又是首縣，以後這官如何做法？我二人如非同年老友，又是同寅至交，我也不會直言無隱。做官的秘訣第一是要說的話行得通，上來先把上司得罪，你多愛老百姓，官先做不成也無從愛起。」

　　楊昌壽雖覺同年好意，無奈天性梗直，自覺此舉每年浪費無量金錢，動不動還要死傷多人，實是民間大害，拼舍一官也非力爭不可。當時犯了書呆子脾氣，表面謝了指教，只將內中妨礙官親的話頭改掉一些，連幕賓也未商量，自帶稟帖，當作一件機密大事，先見藩台密稟。話還不曾說完，藩台是一個旗人，迷信而又懼內，先拍桌子大罵一頓，說：「你不敬鬼神，天誅地滅！尤其稟帖上面說，所謂龍神都是一些小蛇蟲豸，無知蠢物，褻瀆神靈太甚！你參官回去，將船打翻，全家淹死，無什相干；萬一龍王遷怒，明年發動水災，豈非萬死不足以蔽其辜？」

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