力(63)_還珠樓主

六三

　　看完，又寫了一封回信，貼在樹上，連去三日，原信均未取走，也無回信，由此蒙面人音息全無。這時，已是殘年將近，山中冰雪封山，森林到青龍澗地氣較暖，能夠通行。偏巧那年雪大，山內外佈滿冰雪。東南山內，林深路險，向無人跡，莊中又添了好些有力黨羽。雪住之後，為防留下痕跡，被仇敵跟蹤看破，也未再去。過年雪化，暗查兩邊溝水，果然內有一處水退較快，勢也猛急，暗問陳四，說莊中平地無水，溝壑中所積雪水卻比哪年都退得慢，料定水眼年久汙塞所致，越發留意。每次放羊，多由龍姑代放，日常往來官道兩旁，查看了兩月，也未看出個所以然來。天氣卻甚晴和，春水融融，到處繁花盛開，兩三個月不見滴雨，溝壑多半乾涸，難於觀查。為了信服蒙面人太甚，仍然不稍鬆懈。因防敵人疑心，每日穿著一身破衣服，裝賣苦力，代往來客商挑送貨物，推車過岡。天生義俠之性，無論何人遇到艱難危險的事，均以全力相助，連土豪鎮上那班惡奴，是相識的，也無一個不喜歡他，誰也不知此是兩個蒙面大俠之一。

　　過年這三數月中，李強雖曾到桃源莊去過兩次，因守前誡，又見秦迪戒備加嚴，不曾深入土豪家中，秦迪自從請來三個能手和一些別的教師打手，威勢越大，重又故態復萌，囚了兩次土人，均無變故，以為仇敵怕他，知難而退，不敢再來，膽又大了起來，變本加厲，無惡不作。但因玲姑恐李強孤身涉險，不肯明言，反和乃父商量，說莊中近雖人多勢眾，狗子因見每次殘害土人商客，至多三日，必有變故，已然膽寒，只管仇恨日深，公然害人，已不甚明目張膽，任性橫行。最好不令李強知道害人之事，一面卻在暗中化解。李強自然深信陳氏父女之言，偏巧鎮上商客，無人出事，越當是真。

　　玲姑自從母親病好回家，便和狗子大鬧，說娘的病是為想我而起；否則，那麼重病，我回家幾天，怎會痊癒？狗子原知陳母病危，後事己全準備，見了她的女兒，竟會痊癒，加以去年霸佔的村女十分寵愛，玲姑恐他不令回家，再裝吃醋，與之吵鬧，狗子見強不過，只得答應隨時歸寧。李強能與玲姑約期相見，探間虛實，又甚方便，無故自無須乎犯險。故此過年以後，莊中無事發生，狗子越發自滿，加以前年偶往省城遊玩，遇到兩人，一名金蘭，一名朱如章，均是新任吳藩台的官親，雙方一見投機，結了朋友。秦迪正想結納下去，金、朱二人忽然奉命入川，代接家眷，因其事前還要繞往河南原籍，有好些時耽延，不能同行，只得回轉。到家不久，便發生蒙面人之事。

　　這日，李強在官道上閑走，正想心事，忽見雲頭高起，風聲呼呼，看出與那年山洪暴發以前天氣一樣，惟恐有人過岡，遇見狂風暴雨，犯險出事，忙往黃牛阪坡頂跑去。還未到達，雷風暴雨已然大作，由身後打到。自己逆坡走上，竟和有人在後猛推一樣，暗忖：「這大風雨，萬一有人過岡，走到坡的中間，進退兩難，一個不巧，立有性命之憂。」

　　便冒著狂風暴雨，急馳而上。到了坡頂，風雨更大，幾乎立足不住。遙望下面，相隔十來丈，有一輛兩套大車正在沖風冒雨，力爭上游。無如風雨太大，排山倒海一般向前壓到，人馬之力自難支持，又無法掉頭下退，趕車的手忙腳亂，揮鞭亂打，也只暫時釘在那又傾又斜的高坡中間，拼命掙扎，一步不能前進。前面馬頭，已快貼向地上，稍一鬆懈，當時馬仰人翻，連車順坡滾下，不死必帶重傷。形勢萬分危急，不由激動義俠天性，正在大聲呼喝，令其暫時支持，人就趕到。

　　話才出口，忽然電光一閃，一個震天價的大劈雷自空直下，打向左近田地之中，雷火星飛，山搖地動，震得人耳鳴目眩，心神皆悸。那冰雹一般的暴雨，更加萬弩激射，隨同狂風朝下亂打，知喊不應，忙以全力乘風下馳。救人出險以後，沒料到金、朱二人正是土豪前在省城無意相識的官親金蘭、朱如章，卑鄙狂傲，醜態百出。趕車的雷八，卻是一個血性漢子，雙方談投了機。李強向來智勇深沉，不輕喜怒，遇到小人，十九不與計較；見金、朱二人那等不通情理，付之一笑，並未在意。及見雷八將二人得罪，鬧了許多笑話，早就防到前途報復，幾次暗勸雷八忍耐，仍忍不住。在雷八已是聽話，二人卻恨之入骨，李強方代擔心，秦迪忽然親身來迎，越發叫不迭的苦，不便在場，匆匆避開，以為雷八聽勸，未必跟去，等到回家，和龍姑說好，備下一鋪，去往高處探看。

　　李強候到天黑，才見土人抬轎淌水而過，雷八同了兩個惡奴隨在後面，車馬均有土人代為搬運，心想雷八不是一個貪酒食的人，方才已然說過不與同行，同來新村隱藏，乘著大水路斷，明日帶了兩馬逃往青龍澗再打主意，如何又去。料定被人騙走，凶多吉少，忙告龍姑，連夜趕去，乘著風雨黑夜，先往馬棚查探偷聽，得知近日又擒了幾個土人，常時毒打，因官親說，雷八無禮犯上，秦迪已然下令將其綁起，不知何故，中途溜走。李強還自暗喜，以為雷八機警，看出不妙，故意落後溜走，也許退回原洞，等候自己，玲姑又有多日未晤，既然來此，何不往見？

　　忽然天晴雨住，月上中天，李強偶見兩個親兵飯後閒遊，暗中跟到無人之處，假裝秦家的人，向其探詢雷八是否逃走。兩人答說：「雷八因腿受傷，走落了後，中途還有人，見他坐下歇腿，並且舅老爺到後，匆匆一說，莊主就下嚴令，山口有人防守，決難逃走。又曾命人去往崖洞探看，也不似去過神氣，必是人地生疏，把路走迷。如今正命全莊的人一起搜索，務要擒到才罷。」

　　同時，又問出玲姑陪藩台夫人飲宴將完，少時便要安息，暗忖：「雷八必是把路走錯，此時如能尋見，省事不少。」

　　一算所行之處，應在山口附近，便往尋找，沒想到雷八一路亂竄，會繞過了頭，去往公祠睡倒。

　　李強一直找到陳家，也未見人，後又回轉，天已深夜。忽見有人馳過，說車夫擒到，暗中趕往偷看，已被綁起，陳二夫妻，也受了連累。這班土人，自去年起，常受蒙面人的救濟，又在莊中鬧過數次，平日奉若天神，有的還曾對面說話，也分不出是一是二。先是陳二夫婦，發現李強站在花林之內，心中驚喜，知道五行有救，暗中念佛。李強和雷八打了一個手勢，便自退走，暗忖：「一人勢孤，即便乘亂下手，驟出不意，可以成功，他們眼前這頓毒打如何忍受。雷八性又剛暴，萬一不等下手，先被打死，如何是好？」

　　此時，狗子正陪兩個狗官親毒打苦人，立威為樂，決不留心。後樓均是婦女，何不往尋玲姑，令先解勸？心念一動，忙往後樓趕去。

　　玲姑先見吳藩台的妻子服用奢華，雖有勢派，心卻善良，是個喜歡念佛的中年婦人。初次見面，頗談得來，便把狗子勾結官親為惡用意，暗中告知。因覺侍婢忙了一日夜，乘著狗子前面陪客，早已遣睡，只留小桃在側，以防狗子回房，得到傳呼，去把群婢喚起侍候，免遭毒打，自己也裝等他同臥，和衣躺在榻上，正想心思，忽聽後房微響，心疑李強尋來，支開小桃，趕去一看，果然料得不差。匆匆互談經過，李強便自別去，先往莊外告知龍姑，令其備馬，自己人莊，相機行事。先往桃林想把陳妻救走，到後一看，人已不見，地上又釘著一把飛刀，知道蒙面人已回，不禁大喜，忙又趕往馬棚去，救雷、陳二人。

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