獨手丐(176)_還珠樓主

一七六

　　因桑老人不願被人看見，所行都是偏僻小徑，相隔頗遠，那些村莊又都結寨自保，聚居在內，雖有守夜巡邏的鄉丁，都抱著無事最好，輕易不肯樹敵的心意，明知深夜急馳決非常人，一看出是路過，樂得裝不看見，就這樣，沿途也只遇到兩處有人，四人走得又快，雙方相隔最近的也有十來丈，遙聞呼哨之聲，側面寨牆上剛有十來人探頭，升起一盞紅燈，人已跑出老遠，對方燈也落下，並無一人追來。至於散在田野裡的土房茅舍更是東倒西歪，休說人影，連狗吠之聲都未聽到，沈。薑二人看出年景荒亂，盜賊橫行，大片田地不是荒廢無人耕種，便是忍苦掙扎，日裡成群結隊遠出種地，勞苦上一整天，太陽還未落山便呼兒喚女，全家避往所居上城石寨之中，長期受田主和為首幾家富翁的壓榨，度那漫長苦難的歲月。

　　正在互相慨談，心生憐憫，桑老人一算途程，笑說：「再走一段便是康家場，雖還未到前夜船上所說那些有聯莊會的所在，也算是個魚米之鄉。它雖孤立在四面都是水旱兩路賊巢的平野之中，因那主人是個退休多年的武官豪紳，上輩點過翰林，本來老的就喜結交江湖中人，這兩個小的更和綠林中人公然交往，去冬聽說並還拜在吳梟門下，常時進貢，一面卻與附近賊黨通氣，坐地分贓。康家子孫又多，文武兩途全都有人，方法想得更妙。左近田地均他一家所有，種田的人雖然終年勤勞，連到冬天都要代他輪班做事，或是造船造屋，不得休息，到底還能換得一同苦飯，比起那些抽幹水塘捉魚的土豪惡霸手下的種田人還算好的。

　　為了收買人心，好騙這些無知可憐人多出死力，保他身家，平日嘴甜已極，一面拿那些死亡逃散的人來嚇他們，一面再立上乩壇，假託鬼神，造些謠言欺騙土人，說他弟兄天神下凡，誰要沒有忠心，對他背叛，必有天災，再用小恩小惠加以籠絡，表面決不許他手下惡奴任意欺壓，犯了他的忌恨便難活命，稍有空閒便教眾人習武，專一獎勵他們搶奪侵佔外人的財物土地，用心十分好巧。周圍雖只數十裡方圓，簡直成了這裡的上皇帝。少時便要走到，地比來路肥得多，你只看那一片莊稼和種田人那麼出力，必當這裡是片樂鄉沃土，決想不到那許多種田人所受冤苦欺騙。

　　這也是件大不平之事，不過這些半賊半紳的土豪惡霸均與吳梟通氣，人多勢盛，不將首惡除去，冒失下手，反使那些苦人更多災難。我已留心兩年，只知他的勢力甚大，水旱兩路盜賊俱都通氣，財產之多不可數計，可是至今還未訪出他那身後最倚靠的賊頭是誰，何以這等驕狂自恃，為所欲為。再說我已年老，賊黨人多勢眾，不遇見二位賢侄以前並無善策，只想打聽出一個真相，以便遇見機會除掉一個是一個而已。前面就到，天已快亮，我們走這一路無什人家，難免引起對方疑心，好在我們老的老，小的小，如其有人盤問，由我一人上前回答，你們三人多少留點心，只在打尖之時不要露白，就是有人生疑，仗著這一帶常時走動，來去兩面均有熟人，稍微一提也過去了。」

　　說時東方已有明意，四人正由一小山頂上翻過，剛升到山頂，還未下去，老遠便見前途現出大片原野，陰沉沉霧影籠罩之下到處都有人影往來閃動。薑飛從小孤苦，生長田間，由不得喜呼道：「果然這裡有好大一片莊稼，大哥，你看它長得多麼茂盛呢！」

　　沈鴻笑答：「二弟眼力真好，相隔這遠，天還不曾亮透，霧也未消，我看去只是一片高高低低的灰黑影子，人卻不少，你能看出種的是什東西麼？」

　　盆子接口道：「沈大哥，你這樣好人，會不知田裡的事麼？這一帶田野最肥，土人種得又好，什麼莊稼都種得有，是這一季該種的東西，不論糧食菜蔬俱都種全，你看那旁麥子業已成熟，快要收穫，東邊又是大片菜園果林，我們不必走近，老遠一看高低大小，就能認出種的什麼東西了。這該死的土豪康二、康三法子想得真好，自從上前年被他強迫許多難民開了河溝，這片田地永遠不旱不澇，他的收成從此准保一年比一年好將下去。

　　他那年興工時正當農忙季節，他不捨得叫手下佃工誤了農時，減少他的收成，山水又大，低的地方業已淹沒許多，這廝假裝行善，引來許多年輕災民，每天只給兩頓苦飯，說好工完總付，還有犒賞，打發人家回鄉，結果他將做工的人零星分散，工事一完百般挑剔，暗中支使手下佃工將那大群難民打跑，一個錢也未給，還死傷了好幾個，他卻坐享現成，真個萬惡已極。」

　　桑老人聞言，恐被外人聽去，剛剛低聲喝止，忽然瞥見一個窮漢由來路山腳下繞山而過，土山不高，四人還未走下，那人業已背朝下面田野走入側面樹林之中。上來時不曾留意，及至快到山腳，朝陽已由地平線上露出半輪，晨霧漸消，才知天光大亮，只為天陰多霧，不曾看出。忽然想起那人來路山腳一帶橫著一條山溪，土崖壁立，並無道路，雙方相隔這近，如由山那面轉過，上山以前憑四人的目力斷無不見之理，並且這一帶的土人均是短裝，那人穿得雖然破舊，卻是一件長衣，像個落魄文人，再一細算道路遠近，竟比自己還快。因前面人多，雖曾囑咐三小弟兄不令急走，走的卻是下坡，怎麼也比尋常要快得多，何況老少四人腳步輕巧，比那人所走道路近去一半以上，怎會轉眼之間便被走入林內，又未見他奔跑，這等快法實是少見。悄問三小弟兄，均說「過山以前未見有人」。

　　再看那片樹林，雖然綠蔭繁茂，行列甚稀，地勢寬平，乃是一片桃林，人在裡面走動一望而知，竟會蹤影皆無，心方一動，人已走到山腳。薑飛正要開口，忽聽桑老人低呼「前面有人」，跟著便見道旁兩面大樹後各有兩名手持槍刀、上人打扮、青布包頭的短衣壯漢探頭張望，薑飛便不再說，老少四人仍照預計作為路過行人，一路隨意說笑走將過去，走出兩三丈便有一名壯漢迎前詢問「哪裡來的」，一聽桑老人說得極好土音，所尋的人又是尤大椿和前途村莊中一個知名的人，同行又是兩個幼童和一少年，就不再多問。四人且談且行，暗中留意，耳聽身後壯漢議論，似說四人包裹沉重，那兩個小夥子生得那麼白淨，一定是個有錢人，身邊必有不少紅貨。

　　桑老人想起來時疏忽，沈、薑二人雖是一身粗布衣服，均有八九成新，人又生得英俊，皮色細白，忘了就在龍眼崖將形貌改變，問童天保討上一身舊衣，這等裝束甚是岔眼，兵器太重，雖然多半藏在腰間，走起路來腳後帶起來的灰塵，任是輕功多好，行家眼裡也要看出幾分，何況每人身上還帶有好些金銀，照此形勢，前途也許有事，不可不防。心中盤算，暗囑三小弟兄提著點氣，不要隨便開口。

　　沈。薑二人見當地真是一片沃土，道路兩旁到處種滿莊稼，大群農人正在忙於力作，自己走過多半不曾回顧，不似先見壯漢賊眉賊眼，悄問桑老人，才知這般土人在土豪管制之下每日勤勞，並奉嚴命，不奉號令不許多事，頭一層山口業已渡過，只有離莊六七裡有一康前集乃是必由之路，鎮上都是土豪耳目，商人經過最是討厭，尤其帶有貴重財物的人，一個不巧被他看中，便難免於暗算，往往走著走著突然失蹤，人財兩亡，不算希奇。

　　地處江邊山野之中，三面高山環繞，一面大江，當中一片盆地，相隔兩面縣城均遠，又是兩縣交界險僻之區，以前有事發生便是互相推諉，成了兩不管，何況荒亂年問，地主又是世家豪紳，惟一的土皇帝，官府對他只有奉承，就是尋到死屍，休說地方官不敢過問，便是苦主至多哭天喊地，將死人屍首平安運走，還算便宜，稍不知趣，也許還要饒上兩條人命，真個強橫貪殘到了極點。

　　三小弟兄少年氣盛，聞言全都憤極。因那地方相隔還有十多裡，偏在土豪所居西南，可以不經康家場翰林莊走過，少卻許多枝節，路卻繞遠兩三裡，中間還隔著三裡多長一段難走的山溝，準備到了那裡吃飽上路，將幾十裡土豪盤踞之所橫斷過去，到了前途山野之中，或向上人荒村投宿，或是覓一山洞，在太陽落山以前便即安臥，半夜起身再往前進，明早趕到孔家灣雙方分手，各奔前途。

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