獨手丐(98)_還珠樓主

九八

　　二位不出河南省境如與相遇千萬留意，不可理他。對方如問來歷姓名、和他三弟兄的交情，可說素昧平生，昨夜打虎相遇只管實言相告。並說二位早來業已知他來歷，方才還見他由林外走過，因與朋友話別，不及招呼，諸多失禮，如有什事，不妨往珠簾峽南山莊尋他弟兄便了。還有二位身邊所帶信符，不到石佛寺見了二位方丈不可取出。如今他三位因防有事發生，業已趕回山去。我恐單人獨騎，萬一遇見對頭，將馬奪去，特意步行趕來。話已說完，請上路吧！」

　　二人謝諾，並取銀兩相贈，吳四道謝收下，說聲「前途保重」，便飛步往回馳去。

　　說時二人微聞道旁笑聲，急於和吳四問答，也未留意。走後想起，往旁一看，來路不遠大樹之下有一茶攤。對面正有大群鏢車喊著趟子，連人帶馬急馳而來。路上塵土揚起老高，方才原是邊說邊走，只當那賣茶窮漢的笑聲。因這一帶是往來要道，日色已快偏西，來去行李鏢車都忙著趕路，車馬不時馳過，見無可疑之人就此忽略過去。沿途田野中已有人家，正忙秋收，看去人雖貧苦，因這邊境一帶地土肥美，溪河又多，已不似來路那樣荒涼。可是再往前走便未再遇行人。姜飛偶向道旁農人打聽，一問蓮花蕩石佛寺，年老一點的多半搖頭變色，推說不知。後向一中年人打聽，先也支吾其詞。

　　薑飛見夕陽已將銜山，道旁非山即水，難得遇到人家，那條官路歧徑又多，知道蓮花蕩偏在官道之側，還有好凡裡，往老河口要近二百里路，並還水陸兩便，雖然沿途盜賊甚多，只要尋到石佛寺方丈，打出湯八和鐵蜈蚣旗號，立即奉如上賓，托他備船，再有一天多便可趕到，沿途還有照應，比自己上路方便得多，不致有什枝節發生。見土人不說實話，心想試試湯八的名望。未說以前土人本是隨口支吾，萬分不耐，神情好些可疑；及至一提湯八手下，往石佛寺有事，土人立現驚喜之容，先朝兩頭一看，見無人跡，忙把二人請到屋內，燒水煮茶，甚是殷勤。薑飛力辭：「無須客氣，我們趕路心急，請你快說如何走法便多謝了。」

　　土人先令妻子在外守望，轉身說道：「二位竟是湯八爺所差，那太好了，我們正替這兩位師父擔心呢！」

　　二人仔細一問，才知石佛寺方丈鐵臂頭陀照空和二方丈巧沙彌鏡明雖是兩個俠盜，因其性情剛暴，結仇甚多，後和湯八夫婦成了朋友，改邪歸正，對頭越發忌恨。廟前荒地頗多，又有大片湖蕩，以前無人敢往開採，自受湯八感化，專一招納苦人，由廟中借與農具耕牛、魚網小船，任人生利，並不收租。廟產原有大片果林，每年所產山貨又多，不消數年，蓮花蕩居民日眾，竟成了一個最富足的地方。

　　不料上月仇敵尋上門來，並有兩家土豪與之勾結，想要霸佔廟產和那大片湖蕩地利，雙方惡鬥了三次，和尚兩勝一敗，終於被迫逃走，僧徒香火也都逃散。土豪和那對頭正在得意，和尚前日忽請來能手，將廟奪回，聽說日內便有一場惡鬥。這一帶居民受過和尚好處，上次有家土人藏了兩個受傷的小徒弟，被仇敵尋來，差一點沒將那人打死。上豪官私兩面勢力均大，土人近年已苦得不堪，惟恐惹事，所以無人敢說實話。

　　二人一聽，蓮花蕩就在西北角上，業已走過了頭，由一山溝穿過便可到達，相去只六七裡。問明途向立即起身，經此一來便加了小心。前途是條斜長山溝，斜陽反照，秋草枯黃，靜悄悄的，一個人也未遇上。心想照土人所說，蓮花蕩乃魚米之鄉，人家定必甚多，到了那裡，先尋居民打聽明白，再往廟中投宿，以免冒失。剛出山溝，前面果現出中野河流，還有大片湖蕩，水面甚寬，人家不少，但都分散湖山之間，至多兩三家一起，與來路所見村落不同。湖旁還有幾隻漁船，人卻不見一個。先當土人正吃晚飯，因未見有廟字，意欲尋人探詢。再走不遠，忽然發現田中莊稼未收穫的一片竟似被人燒掉，遠看房舍倒還整齊。

　　這一臨近多似被人有意破壞，還有兩所被火燒毀，家家關門閉戶。內有何家因房已坍，正在忙於修建，門前支鍋燒飯，男女五人面上均有愁容，見生人走近先頗驚慌，後看出二人年輕，挑著行李，問的又是廟中和尚，方始安定。內中一人先問雙方是否相識，因何來此；一聽路過拜望，便說：「我們所種的地均是自有，不與和尚相干。只知人已他出，要到明日才回，你們如其無事路過，聽說廟中和尚正與人爭鬥，約在明日一分高下。我們本鄉本上都不敢過問，你們年輕出門人何必染上一水，去吃這冤枉虧？既不相識，另覓宿處去吧！」

　　姜飛聽出對方是原有的土人，口氣又偏著和尚一面，便告以湯八爺所差。對方聞言，立時驚喜交集，連房後那家也全趕來，將二人圍在當中，說之不已。

　　原來離此三十裡的土豪活閻王郝三老早就看中當地水土之利，因廟中和尚不是好惹，先用軟功結納，另在他鎮上建一大廟，由其捐出田產，作為廟中香火，想換那片山地，將石佛寺遷移過去。和尚看出好謀，又受湯八指教，知道湖上大片地利，立意收納逃荒苦人，由廟中資助，使其自耕自吃，附帶打魚為生，如何肯將這立業不久幾百個土人的生路斷送，去受土豪宰割？性又剛直，話不投機，當時動手，土豪吃了大虧逃回。由此結下深仇，到處約人想來報仇，均為和尚所敗。

　　近又勾結另一上豪坐地虎施文貴，雙方合力由山東約來一夥強盜，上月來此將和尚打敗，把廟占去。斷定和尚決不甘休，又知照空江湖上朋友甚多，恐其去而複返，除卻被迫投降、以後算他佃戶的人而外，下餘全數趕走，並還殺傷了十幾個土人示威。又在廟中留下幾個能手守候，打算等到明春對頭不曾回廟，也無報仇信息，再在當地建下城堡，親往坐鎮。一面命人搜尋對頭下落。哪知走後不到半月，照空、鏡明便請了幫手前來，將守廟敵人全數打敗，並還傷了三個，將廟奪回。隨同逃走和被逐的土人得信也都趕回，一面重建家園，收拾殘餘，一面由和尚準備迎敵。土人均感和尚好處，知道仇敵決不罷手，還要捲土重來，激於義憤，均想合力相拼。

　　和尚力言：「敵人厲害，你們不會武功，只有送死，便我全廟師徒是否能夠得勝也是難料，何苦送死？最好裝著老實，兩面無關。我們如敗，你們至多全做他佃戶，將田產霸佔了去，還可苟延殘喘，以待時機；只等尋來湯八爺，仍有奪回舊業苦盡甘來之望。否則，我師徒尚被打敗，你們豈非以卵敵石？」

　　隨又教了一套話，再三警告：「不許多事，如有生人來此，無論男女老少不可多口，我們均有準備，也無須去往廟中送信，以防惹火燒身。」

　　非但湖邊居民，連二人來路一帶也經命人招呼，所以方才不肯明言。並說：「前日對頭命人送信訂約，明日便要帶人來此一分存亡，非將廟中僧徒全數殺光決不甘休。方才便有生人先後去往廟前窺探，隔了一會有人往看，人已不見，也許今日便要出事。」

　　二人問知石佛寺在東南方樹林之中，前面還有一座小山擋住，不到面前看不出來。因聽土豪和所約賊黨兇橫萬惡，不由激動義憤，忙謝土人，匆匆趕去。本意為首兩和尚乃湯八之友。人又義俠，此來正好乘機助他一臂，一說來意，必蒙厚待。尋到廟前，見廟甚高大，四面樹林環繞，對面一座小山，還有大片空地和好些石墩，只是廟門緊閉，落葉飄蕭，悄無人聲。叩了一陣門，才聽門內有人答話，未等開口，先說廟中有事，不能接待外客，請往別處投宿。

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