獨手丐(37)_還珠樓主

三七

　　單是前堡一角已有好大一片地方，所有房舍均極整齊高大，因而均有堡牆環繞，外圍像是黃土建築，其實裡面全是山石砌成，大小相間，花色斑駁，厚約六七尺，並有望樓馳道。除所居平房這一帶偏在正面，相隔最近，還看得見大段堡牆，下餘幾面多被房舍樹木遮住，相隔甚遠，只稍微看見一點望樓。後堡一面更是一點影子也看不出，端的又是堅固，又是整齊，比官道上所見壯麗何止十倍。這一列群房中多半陳列好了酒席，有的還在安排座位，看出去都像堡中用人，並無外客。對屋一大問席已擺好。剛一走到，瞥見沈鴻安然在內，神態從容，心方一喜，張五已由對屋趕出，將雨具接去，跟著人便走開。及至弟兄相見，互說經過。

　　一看對屋已關，方料有什原故，張五忽同兩人打著雨傘走進，一面吩咐來人就在房中安排座位，轉對二人賠笑說道：「田二爺和洪六爺此時有事不能奉陪，萬分不安。好在如今二位尊客已是一家，想必不會見怪，特命小人來此稟告，代為道歉。酒菜就到，今日命廚房備了幾樣稍微可口的菜，請二位尊客隨意飲用。二爺他們如趕得及便來敬酒，如趕不上就不奉陪了。還有這場雨太大，方才聞報，白沙溝、郎公廟兩處必由之路已被山水沖斷，無法過去。二位所騎花雲豹業已洗過，顯出它那一身毛色，人多認得，不比昨日風大，滿身黃沙，無論走到哪裡，老遠便可看出。

　　以前離開商家堡方圓數百里內向來安靜，就有江湖上人往來也是路過，因這裡雖非總寨所在之地，也算是堡主的家鄉，多少有點情面，不肯在這附近無故動人一草一木。自三年前起各地災荒反亂，窮人越多，這些苦人出身的毛賊狗盜只知看見有錢的人就搶就殺，一個個餓得都紅了眼睛。休說尋常大戶人家、過往客商，連我們這大名望的地方他也照樣想打主意，江湖上的規矩他們一點也不曉得，只知餓了要吃，見人就搶，和他相遇也不講什過節情理。照例四五十一群，多的有好幾百，亂哄哄的，不容分說，一擁齊上，又能拼命，都不怕死，除非本領真高，一照面先殺他一片，他見真個厲害，方始四散逃走，否則無論你講什麼過節來歷全都無用，再要遇到強橫點的，非但不認他和我們是同一跳板的人，反說不是我們鬧得太凶，他們或許不致這樣苦法。

　　既是自己弟兄，便應幫忙，將以前搶奪來的衣物財米分散他們才算義氣，你們吃好的，穿好的，見了我們苦人一點不肯分潤，就憑幾句好聽的空話便要放過，沒有那麼便宜，不拿錢就拿命來，絲毫不通情理。他們的人是越來越多，東一片，西一片，沒有一定地方，無名無姓，到處亂竄，事後尋他都難找到，鬧得連我們的人走路都要小心。雖然我們都會一點武功，堡主威名遠震，到處都有照應，人多無妨，一個走單，或是一時疏忽，沒有防備，被他圍上，照樣討厭。自來走路官不如民，民不如盜。只是綠林中有名人物，仗著手眼本領和江湖義氣，均能互相照應。除非太平年間遇見官兵作死對，一不小心被他包圍比較討厭。

　　要是本領真高，手眼真大，不是事前得信，人早逃走，便是暫時失風，不久也被人救出，至多買一個倒黴的苦人由官兵差人擒去頂替了事。如非大貪酒色，驕狂任性，得罪人多，孤立無援，或是只有虛名，並尤實學，真被捉去正了王法的能有幾個？不是真正同行中人倒好打發，官兵差人都是廢物，更談不到，休說不敢作對，有的並還靠我們吃飯，見了只有恭維。偏是這些無名無姓的亂民苦人拿他無法，人數又那麼多，到處都是，防不勝防，連強盜走路都不容易，豈非笑話？

　　「堡主以前還不許苦人在本地騷擾，後見天下已快大亂，苦人越來越多，稍微有點力氣的紛紛揭竿而起，多大本領也無法將其殺光。中間兩次亂民過境，還曾攻打本堡。彼時堡主往總寨未回，為了把守寨門的不善應付，上來便和他們動強，傷了兩人，因而激怒，被他們圍攻了兩日一夜，堡中人少，差一點被他攻進。幸而第二日田二爺由開封趕回，中途接到急報，約來能人，想好主意，才將圍解去。這時總寨援兵也正趕到，因我們殺了三四十個亂民，又知堡中糧多，日夜分班攻打，口口聲聲非將他們全數殺死決不退去。最厲害是亂民越來越多，全堡被圍，他們所用兵器雖不整齊，鐵鍬、釘耙亂七八糟什麼都有，但是人多勢眾，情急拼命，每人手上都拿有好些石塊，四面亂打。

　　雖有兩人仗著本領跳到下面衝殺一陣，殺上幾個，自己也被石塊打傷，還是逃了回來，接應稍遲照樣被殺。第二天午後，連想派人沖出告急求救都辦不到。田二爺一到，看出再打下去，多大本領也是兩敗俱傷，這片田產定被他們燒光。總算亂民都是遠方窮苦農人，不知這方圓數十裡的莊稼是我們所有，住在堡外那些自己人又極機警，看出厲害，假意與他合成一起。一面把家中有限糧食全數取出，暗中窺探，未說實話。一面分人逃出，各路求援，否則也是難保。帶人來援的恰是二寨主，途中得報，也看出不妙，正想主意，田二爺已用信號將其攔住，請其埋伏聽信，不是萬不得已不可硬來。一面向眾亂民分說厲害。作為別處來的中間人，由他做主。

　　仗著後堡存糧甚多，答應送他四座大倉的存糧，才稍停手，還在咒駡不已。守城的人暗中奉命，照田二爺所說，先裝不肯，說我們都是本地農人，既不是官，又不是紳士大戶，不過為了天下兵荒，造這一圈土城保全自己身家，從來未與苦人作過對，仗著今年有點收成，積有一點食糧，藏在裡面，免得官府強索，被盜賊來搶，這也是一年血汗，辛苦得來，憑什麼分與你們？真要逼得太凶，情願將它燒掉，大家沒有指望。再經田二爺大聲喝罵，好說歹說，才將糧食取出，按照人數分配，死的人也由我們埋葬，給他同來親屬每人加上三倍錢來，兩面勸說，連真帶假，費了許多口舌，才得無事。

　　二莊主再帶人趕到，當眾示威，仍由田二爺和同來好友上前喝止，互相約定，此後決不再來。等別處亂民得信趕到，也想學樣，一則人數較少，我們又有了防備，雖沒頭一次兇險，也費去好些人力財力，軟硬兼施，方保平安。就這樣，如非田二爺足智多謀，途中巧遇腸山大俠湯八爺，拉他同來，因為殺了他們好些人，也未必有此容易了事。

　　「這位湯八爺雖是匹馬單刀，孤身一人。因他本領高強，坐下一匹花雲豹，其快如飛，形跡飄忽，無人能敵，這個還在其次；最厲害是他那義名傳遍江湖，一向劫富濟貧，揮金如土，遇到貧苦的人，不問多少，先是盡其所有當時分掉。除這匹花雲豹他最愛惜，連鞍轡帶馬料樣樣講究外，自家吃穿用度都和苦人差不多。終年一頭沙土，滿面風塵，穿著一身土布短裝，頭戴一頂寬邊草帽，業已破舊，下面一雙草鞋。

　　遇到苦人，他把身帶的錢分光，如其不夠，只要對方不是好吃懶做，有力不用，是真受逼為難，他必約定地方，少則當日，至多四五日，定將銀米送去，或將為難的事代為辦好。這類事簡直成了他的職業。由他手裡周濟，或是得到幫助、轉危為安、成家立業的苦人，這十多年來不知多少。由長江以北直到關中一帶，無論男女老少，沒有不知道他的。只是一件，他向來不說名姓，人都叫他湯八爺，非但形跡隱秘，穿得破舊，又善改換形貌，假裝殘疾，不到時候輕易不知他的真相。

　　因防敵人和官家暗算，那匹馬非走長路也不出現。因其行俠仗義，專喜救人，貪官污吏、上豪劣紳固是他的對頭，便綠林中人他也照樣作對，尤其是對方倚強淩弱，搶劫本分商民之時，被他遇上，不管多深交情，一樣翻臉。因此他救的人多，仇敵也多，他全不在意，老是一個人孤身往來，神出鬼沒。官府財主、加上許多綠林中的強敵無一不恨得想要咬他幾口，因他和苦人最好，藏身容易，看似孤身一人，實則到處都是他的同黨。敵人不等近前已早得信，如打得過，馬上出現，將敵人殺個落花流水。如打不過，連影子都找不到。

　　「那匹馬經他苦心訓練，能通人言，靈巧異常，要是看見人在馬上，再想擒他更是做夢，休說是人，馬毛也摸不到一根。有時一人一馬分頭出現，你如追去，更非上當不可。那馬並能幫助主人對敵，曾在潼關見主人被圍，上前助戰，連踢帶咬，竟傷了七個有本領的對頭，內有四人的兵刃暗器均被踢飛，接連用嘴咬住兩枝梭鏢，真個古今少有。他救人時十九步行，馬藏暗中，人馬均不露本相，有時並將馬毛染成紅色，看不出來，知道的苦人還不多，江湖上人卻都知道，並還多半見過。

　　為了我們堡主看出亂民人多厲害，來時和潮水一般，越聚越多，殺他不完，自己有大片產業在此，一與動強，難免結怨越深，來數越多，無法收拾，只得緊閉堡門，不間外事。仗著附近居民和我們情分還好，加以多年威名，不肯勾結外人，引鬼人室，不等走到，已被我們兩面埋伏的耳目設法引走，才未發生前兩次的事。可是近三四月亂民越多，仍有少數走過，加上好些新結夥的毛賊，盤據在離此不遠的深山之中。這類無知之徒他們不來投帖，又不懂什江湖規矩，我們自不願理他。再說，本鄉本上也有好些不便。想為地方除害，又恐生出別的枝節，便由他去。

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