兵書峽(145)_還珠樓主

一四五

　　小妹驚問何故，江母方說：「乖兒不要著急，我們失盜，所有衣物銀兩，除這一箱舊衣外，全數被賊偷光。等我醒來發現，那賊還想動武欺人，一個被我用重手法打落水中，一個已逃往岸上，腳底頗快。我病後腿軟，追趕不上，恨他欺我孤兒寡母，心腸太毒，前後來了兩三次，連我身上蓋的一條薄被和動用之物均想全數偷走。不這樣我也不會驚醒，一時恨極，用兩枚銅錢朝岸上打去，全數打中，那賊雖然逃走，內中一錢似已打中要害，不死必傷，被他同黨扶了逃去。我不該出聲呼喊。落水那賊受傷更重，多會水性也非死不可。最氣人是此賊逃時還被搜出幾十兩銀子，我先不曾發現，剛將岸上逃賊打傷，他正由後走來，想是看出不妙，打算入水逃走。

　　我本無心殺他，正在急喊：『大家都是苦人，只給我母女多少留點保命錢，便不傷你！』不料那賊狡猾異常，我又不曾和這樣惡人有過交代，他見我用兩枚銅錢把他同黨打傷，我再一示威，空手將支窗木棍用手斬斷，明已知道厲害，仍想全數拿走。背靠船窗，口說好話，一手拿著銀包，一手拿起茶杯，假裝口渴飲水，說他許多苦處，不料誤偷好人，情願全數奉還，只請賞他一點傷藥去醫同黨。我病後剛起，又不願將事鬧大，正和他說：『不必全數還我，傷藥我卻沒有。』只顧聽他低聲急叫求告討饒，始終忘了先將銀包搶下，一不留神，此賊揚手便是一茶碗打來，我往旁邊一閃，他已帶了銀包倒翻出去，躥入水內。我恨他不過，隔水一掌打中頭部，此賊就通水性，也難活命，但他至少還有三個同黨，二賊一死一傷，必要報復，鄰船也恐驚動。萬一蹤跡洩漏，如何是好？」

　　說時，小妹已將江母扶向前艙坐定，雖幸母親病癒，但是用費衣物，除卻一箱舊衣，全被偷光，以後如何度日？心中悲憤，還不敢露出。正在悔恨心粗，不該離開，忽聽船頭有人低呼「小妹」，探頭一看，正是鄰船船家牛老頭，知其人甚忠厚，忙請進船，告以前事。

　　牛老頭搖手低語道：「小妹不要說了，你們失盜的事我已知道。這是瓜洲、鎮江一帶有名的水賊長江四鼠，一向心狠手黑，無惡不作，專一偷盜往來客商。你母女外表不像有錢的人，不知何時露白被其看出。他第二次搬走你們箱子行李之時，我夫妻已被驚醒。為了他們兇惡異常，勢力大大，無人敢惹，每偷孤身商客，多是明目張膽，和強盜一樣。事主膽小害怕，裝不知道，財物雖被偷光，人還不致傷亡，稍一抗拒驚呼，便被所帶尖刀刺殺，將人綁上石頭推人江中，有時連船家一齊遭殃。哪怕泊在大鎮船多熱鬧之處，當時不能下手，也必暗中尾隨下去，水性又好，只被看中，極少倖免。最可惡是心腸太黑，一物不留，有時夜間行船，也會由水裡追去，抽空下手。近年受害的客人，每月少說也有四五起。

　　他們偷了人家財物，狂嫖濫賭，錢和水一樣，用得差不多再去偷盜，無家無業，可惡已極，人更無賴，什麼惡事都做得出來。方才江老太不知用什東西打傷了一個，落水逃的一個也似受了重傷，沉底未起。我先見你母女二人不用夥伴，長江行船，又是遠路來此，還在奇怪，想不到竟有這樣本領。我料落水那賊凶多吉少，莫要受傷大重，沉死江中，等屍首浮出水面，賊黨前來報仇生事，豈不討厭？此時離天明不過半個時辰，又正變天，最好早點開船，要省好些煩惱。我們因恐賊黨看出，先還不敢過來，如今賊党已然走遠，特來通知。還是快些走吧。」

　　江母便說：「衣物銀兩全被偷去，還有一包，又被水賊帶入江中，前途無以應用，不知能否撈起？」

　　牛老頭說：「你們先前不該泊在此處。這一帶雖是江岸，看去水平無浪，江水甚深，下面浮泥深達一丈以上。銀子沉重，定必沉底，多好水性也難撈起，再要被賊黨帶走或是中途失落，不論那賊死活，都是海裡撈針，沒有指望。小妹水性方才我已看見，雖然極好，想在長江之中把銀撈起也辦不到，何況離明不遠，小妹這點年紀，品貌又好，入水尋銀定必轟動，遠近傳說，趕來觀看，難免惹出事來。莫如把這大船搖往前途賣掉，換一小船，多點錢出來，暫時度日。以後再想法子的好。」

　　江氏母女聞言，忽想起那船乃淨波托人代買，工料極好，只是稍大，行船費事，又不願雇人相助，江寬浪大，小船也不合用，本就打算尋到地頭將船賣掉，聞言心中略定，同聲贊好。

　　小妹細一檢點，還有一包碎銀，因為方才買藥不曾用完，回時隨手塞在被褥之下，未被水賊偷去，約有四五兩重，另外還有一吊多散錢。好在米鹽油柴等必需之物，淨波行時均代辦好，足敷三月之用，計算暫時還不妨事，母病又愈，心更放寬，為防病後體弱，強勸江母安臥，自去準備開船。牛老頭笑道：「此時順風，你們如其順流而下，再好沒有。」

　　因憐小妹孤女，又將老婆兒子喊來相助，將篷拉起，並告小妹行船之法和前途停泊之處。

　　小妹行船本已學會，見他細心指點，幫著忙亂，轉眼停當，自己省力不少，知其人甚貧苦，仗著打魚為生，所得無幾，遇到天時不好便難一飽，又知水中沉銀決撈不上，便將所剩碎銀取了一兩贈他夫妻。牛老頭歎道：「天底下只有苦人才能憐惜苦人。我雖不知你們來歷，照我看法，也是孤苦艱難的人，不被賊偷還好，經此一來，差不多被賊偷光。你們寡母孤女，老的老，小的小，以後不知如何度日，我們好歹還能打魚為生，如何忍心還要你的銀子呢？」

　　江氏母女苦笑道：「我們雖窮，好歹還有兩三月的糧，這條船也能賣些銀子。你們只此一條破船，遇到天氣不好便難度日，少分一點也不相干。」

　　牛老頭見她母女再三勸說，其意甚誠，只得謝諾收下。為感送銀之德，強要送到前途再行分手，以防萬一風浪太大，小妹一人照顧不及。小妹一算前途還要買藥，相隔只數十裡，只得應了。

　　開船以後，牛老頭見風色甚好，便在後艄代她劈柴燒飯，一面指點行舟之法和平生經歷。小妹見他人好，順風順流，只須將舵掌好便可無事，等服侍江母吃完粥飯，又服了一次藥，人已睡熟。遙望東方，已有明意，天色卻甚陰晦，便和牛老頭談問商計前途之事。無意之中談起打魚，忽然心動，向其求教。才知牛老頭從小便以打魚為生，吃這碗飯已數十年。只要辦只魚船和一些用具，肯賣力氣，數口之家足可溫飽，有時滿載而歸或是時鮮上市，得財更多，自食其力，度日有餘。無奈所有魚市均有魚牙經紀人把持，大秤買進，小秤賣出，加上傭錢，剝削已多。另外還有官府土豪硬要進獻，強買還是好的，稍不如意便遭打罵。最厲害是時鮮上市本來極好買賣，官府推說進貢皇上，強迫獻納，一班差役如狼似虎，一個應付不好，便要家敗人亡不能安生。經此層層壓榨，所得的錢只有十之二三。近年官府之外又多出兩個惡霸和好些流氓，強買硬奪，日子越發難過。以前原好，現在都被這班惡人剝削，喘不過氣來等語。

　　小妹聽他說到好處，少女天真，不知魚行經紀，連同打魚，都有一定地段，漁人不受剝削便難立足，暗忖：以後無法度日，自己本會水性，何不也弄一條漁船。靠著打魚奉養母親，豈不是好？表面不說，專心向其打聽。牛老頭有問必答，說得十分詳細，小妹一一記在心裡。船到前途泊處，又代小妹買了副藥和一些日用東西，方始殷勤別去。

　　江母傷財免災，第二日人便痊癒，由此防備賊黨危害之外，又加上生活憂慮，日夜愁思，無形中種下許多病根。母女二人沿江而下，沿途都想尋覓隱居之處，均未如願。一路浮家泛宅，時行時止，連經許多城鎮，因只母女二人，不能離船太遠，小妹年紀太輕，江母又不放心，好些顧慮。

　　光陰易過，不覺秋末冬初，剩下幾兩散銀錢已用去了一多半，隱居之所仍未尋到。小妹雖然年幼，卻比江母精細得多，既覺那船是個累贅，又想余錢有限，船上食糧已快用完，一任如何省吃儉用，總有盡時，不在錢未用完前將船賣掉，到了柴米俱無，定必受欺賤賣。便和江母商量停當，先打聽好了船價，然後一路問將過去，中間連受壞人欺騙挾制，均未上套。最後居然賣得善價，竟將船本得回，還多了一點利息。又將零物賣掉，只留下一口衣箱、兩件行李。先裝朝山雇了一隻小船，由水路往杭州進發，住在西湖一家尼庵之中。

　　遊完六橋三竺，小妹愛西湖山水清麗，本想住下。江母覺著西湖名勝之區，地大繁華，賊黨難免往來，恐露形跡。小妹又聽庵中尼姑說起富春江上風景和桐君山色之美，忽動遊興，暗忖：師父行時原說，只是江浙一帶偏僻所在均可安居，並且無論住在何處，到時自會尋來。久聞富春江山水清麗，何不前往一遊？如能尋到好地方隱居在彼，也是一樣。議定起身，已是第二年的春天。

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