與拉瑪相會 43.撤退

43.撤退

　　諾頓匆匆忙忙地從激光打開的洞口鑽出來。拉瑪的六個太陽似乎和以前一樣明亮。一定是皮特弄錯了——但那個人不太可能犯這種大錯。

　　皮特早料到他會有這種反應。

　　「陽光變暗的過展很緩慢，」他語帶歉意地解釋，「我也是過了好久才發現異樣。但太陽的確就要熄滅了。我用儀器測量過，亮度已經降低了百分之四十。」

　　眼睛逐漸適應外面的光線以後，諾頓終於相信皮特的話了。拉瑪的漫漫長晝已經走到了盡頭。

　　雖然氣溫還是一樣暖和，諾頓卻覺得自己在發抖。他以前也有過這種感受，是在地球上一個亮麗的夏日。那天晴空萬里，天卻突然暗了下來，仿佛黑暗從天而降，又像太陽在一瞬間失去了威力。過了一會兒他才意識到，原來發生了日偏食。

　　「就這樣了。」諾頓嚴肅地說，「咱們回家。所有的器材都留下，我們再也用不上了。」

　　他希望之前的計劃能發揮作用。他之所以選擇倫敦作為破門而入的地點，原因就是它比其他城鎮更接近扶梯，離貝塔扶梯的起點只有四公里。

　　他們邁開大步，平穩地慢跑。在重力只有地球一半的環境中，這種步伐最省力。前進步調是諾頓定下的，他估計這種速度可以讓大家在不過分消耗體力的前提下，以最短時間趕到平原邊緣。他非常清楚，到達貝塔後還得攀登足足八公里，但只要開始向上走，他就能安心不少。

　　第一次微震發生在他們快到扶梯的時候。震動很輕，但諾頓還是不由自主地向南望去，以為會看到大小尖錐再次噴吐焰火。可拉瑪似乎從來不重複老花樣，就算那些針尖般的山巔有放電現象，也微弱得讓人無法察覺。

　　「艦橋，」諾頓呼叫，「你們注意到了嗎？」

　　「注意到了，船長，非常微弱的震動。可能是拉瑪又在作姿態調整。我們正在察看陀螺儀的數據，還看不出什麼……等等，有變化了！並不明顯，剛剛能在讀數上顯示出來。每秒的弧度變化還不到百萬分之一，但始終保持著這個變化速率。」

　　也就是說，拉瑪開始轉彎了，只是轉得極慢，讓人難以察覺。之前那些震動或許只是虛驚，這次卻千真萬確。

　　「速率增加了，現在是每秒百萬分之五的弧度變化。喂，剛才的震動你們感覺到了嗎？」

　　「當然感覺到了。讓飛船的所有系統都處於工作狀態。我們可能會離開得很倉促。」

　　「你認為它已經開始變軌了？我們離近日點還很遠啊。」

　　「我覺得拉瑪不會按我們的教科書辦事。我們已經快到貝塔了，到了之後，我們會在那裡休息五分鐘。」

　　五分鐘實在不夠，但給人的感覺卻極其漫長。因為光線無疑已經暗下來了，而且變暗的速度很快。

　　每個人都配備了手電筒，但一想起即將到來的黑暗，大家還是覺得受不了。心理上已經習慣了無盡的白晝，剛登陸時一團漆黑的印象早就淡化了。人人都產生了一種壓倒一切的衝動，想趕緊逃命，逃到一公里厚的弧形外殼之外，再次回到陽光之下。

　　「指揮中心，」諾頓呼叫，「探照燈還能用嗎？我們可能很快就要用到。」

　　「沒問題，船長，這就打開。」

　　頭頂八公里上方亮起了令人寬慰的燈光。被拉瑪黯淡的天光一襯，這光亮顯得十分微弱。但這點燈光過去曾經指引過他們，這次當然不會例外。只要他們有需要，它仍會為他們照亮前路。

　　諾頓陰鬱地想，這將是最漫長、也最讓人緊張的一次攀登。無論發生什麼事，他們都不能慌了手腳。如果疲勞過度，他們就會在這道讓人頭暈目眩的長梯某處發生虛脫，那時只好止步不前，等肌肉停止抗議後再繼續上路。經過前段時間的鍛煉，他們這隊人應該是所有執行過太空任務的人中體力最佳的。儘管如此，血肉之軀仍有自身的極限。

　　一個小時的跋涉以後，他們來到了扶梯的第四段，離下面的平原大約三公里。接下來的路應該好走多了，因為重力已經減少到地球的三分之一。偶爾還是有微震，但沒有發生其他異常，光線也還算充足。大家又變得樂觀起來，甚至覺得撤離得太早了。但他們已經不可能再回去了，這一點是確定無疑的。行走拉瑪平原的歷程已成過去。

　　他們正在第四平臺享受十分鐘的休息時，柯維特突然大叫：「船長，那是什麼聲音？」

　　「聲音？我沒聽見什麼聲音啊。」

　　「是哨聲，頻率很高。現在降下來了，你應該聽得見了。」

　　「你年輕，耳朵比我好使。噢，現在我聽見了。」

　　哨音似乎來自四面八方。不久，聲音變響了，尖銳刺耳。可接下來音調驟降，隨即停止。

　　幾秒鐘後，哨音再起，重複著剛才的變化週期。哨音聽起來非常悲傷，仿佛燈塔的警笛，在濃霧彌漫的夜晚發出警告的哀鳴。它在傳達某種信息，而且是非常緊急的信息。雖然這聲音並非針對人類的耳朵設計，但他們還是領會了它的含意。接著，仿佛為了讓他們更加確定無疑似的，陽光也加入進來，共同傳遞這一緊急信息。

　　光線暗了下來，暗到幾乎熄滅，然後重新亮起。陽光閃閃爍爍，像滾珠一般，沿著一度照亮這個世界的六道狹穀飛馳，從兩極開始，奔向柱面海。六道閃爍陽光踏著同樣的節奏，以同樣的速度奔向大海，其含意只能是：「到海裡去！」亮光在呼喚：「到海裡去！」大聲疾呼的命令讓人難以抗拒。每個人都產生了一種強烈衝動，恨不得掉過頭來，投身拉瑪之海，就此湮沒。

　　「指揮中心！」諾頓急切地呼叫道，「你們能看見現在發生了什麼事嗎？」

　　皮特的聲音隨即響起。聲音聽上去十分驚恐，仿佛被什麼東西震懾了一般。

　　「是的，船長，我正在觀察南半球。那裡有許多生物機器人，有的體型非常大……螃蟹、推土機……還有許多清道夫，全都朝海裡猛跑，我以前從沒見過它們跑得這麼快……一台起重機下去了！——從那道懸崖上一翻就跳下去了，和當時的吉米一樣，墜落的速度卻更快……它撞上了海面，摔得粉碎……鯊魚來了，沖上去撕扯。天啊！看得人想吐……

　　「我現在轉向平原觀察。一台推土機好像出問題了……一直在轉圈。幾隻螃蟹來了，把它撕得粉碎……船長，我想你們最好趕緊回來。」

　　「相信我，」諾頓深有同感，「我們已經使出了吃奶的勁頭。」

　　像一艘遭遇風暴的海船，拉瑪正在飛快地關閉一道道艙門——這就是諾頓腦中壓倒一切的印象。只是印象，不是依照邏輯分析的結果。他感覺自己已經有點失去了理智。兩種欲望在腦海中交戰：一種是儘快逃離；一種是服從那橫貫長空的道道閃電的命令，跟隨生物機器人沖向大海。

　　再爬一段臺階，休息十分鐘，讓肌肉消除疲勞，接著再次上路，走個兩公里……唉！儘量別想這些了！

　　調子由高向低，讓人發瘋的哨音突然消失。與此同時，沿著直谷向海面飛奔的火球也停止了閃爍，拉瑪內部的六個太陽重又變成六條連續的光帶。

　　但這些太陽的光線卻愈來愈弱，有時還搖曳不定，仿佛拉瑪力量的源泉已經消耗殆盡，無法繼續大量輸出似的。腳下不時傳來輕微的顫動，根據艦橋的報告，拉瑪仍以無比緩慢的速度轉動，像微弱磁場中的羅盤指針一樣。這種情形也許還比較令人放心。一旦拉瑪停止轉動，諾頓就真得提心吊膽了。

　　皮特報告說，所有生物機器人都不見了。唯一仍在拉瑪內部活動的，只剩下在北部穹頂的曲折坡道上艱難跋涉的人類。

　　諾頓早就克服了初次攀爬時的暈眩，但此時，新的懼意卻爬上心頭。在這段從平原攀向中軸區的漫漫長路上，他們完全無依無靠。如果拉瑪在這時完成了變軌，開始加速，他們會有什麼下場？

　　拉瑪的推力估計是沿著軸線方向。如果它向北前進還不會有什麼問題，他們會被更緊地壓在坡道上。但要是它向南的話，他們就會被甩到空中，墜向下方的平原。

　　諾頓試圖安慰自己，即使拉瑪加速，速度也不會很快。佩雷拉博士的結論一直很讓人信服，拉瑪就算加速，也不可能超過地球重力加速度的五十分之一，否則柱面海水就會越過南岸懸崖，淹沒整個南半球。不過，佩雷拉博士一直舒舒服服坐在地球上的書房裡，腦袋上並沒有懸著長達好幾公里、隨時都會塌下來的金屬。說不定，拉瑪的設計者原本就打算讓它偶爾淹一次……

　　不，那種做法實在太荒唐了！重達億兆噸的東西不可能瞬間加速，把他們甩下去。儘管如此，在接下來的攀爬中，諾頓始終不敢偏離給人帶來安全感覺的扶手。

　　仿佛過了幾輩子似的，扶梯終於結束了，剩下的只是一道幾百米長、嵌在壁面裡的梯子。這一段已經不用攀爬了。這裡的重力極小，中軸區只需一個人就能用繩子把下面的人拉上去。在梯子底部，一個人的重量連五公斤都不到，到了最上面，更是幾乎完全沒有重量。

　　倚在吊索上，諾頓終於放鬆下來，只偶爾扶一下梯級，抗衡將他推出梯子的科裡奧利力。向拉瑪投去最後一瞥時，他幾乎忘了自己僵硬的肌肉。

　　眼前的天色和地球上滿月的夜晚亮度相仿。整體景觀看得很清楚，只是分辨不出細節。南極部分地區已經籠罩在一層發亮的薄霧裡，只有大角的頂端穿過霧氣，像一個小黑點，懸在諾頓的正前方。

　　柱面海對岸的情況雖然已經在地圖上標明，但人們對它仍然所知甚少。那邊仍是一塊塊雜亂的方格，看似隨意拼湊而成。由於距離太遠，它已經縮得很小，加上過分繁雜，肉眼觀察於是失去了意義。一瞥之後，諾頓便移開了目光。

　　他的視線掃過柱面海面。來到拉瑪以後頭一次，他發現海水的湧動很有規律，海浪撞擊在仿佛按幾何圖形均勻間隔開來的暗礁上。拉瑪姿態的變化已經對柱面海產生了影響，但這時的影響還非常有限。他相信，以這種海況，如果他要求巴恩斯中士駕著那艘失蹤的「決心」號橫渡大海，她一定會興高采烈地立刻出航。

　　紐約、巴黎、倫敦、莫斯科、羅馬……他向北半球的所有城鎮一一道別，同時希望拉瑪人能原諒他造成的損害。他們也許能夠理解，他的所作所為都是為了科學。

　　接著，突然間，他回到了中軸區。幾隻手急切地伸過來抓住他，幫助他迅速通過氣密艙。諾頓僵硬的手腳不由自主地顫抖著，幾乎完全使不上力，像個半身不遂的人，只能任人擺佈。

　　他向下進入中軸區中央那個隕坑，拉瑪的天空開始在他頭頂合攏。內層氣密艙門關閉，將他和拉瑪的內部世界永遠分隔開來。就在這時，諾頓突然產生了一個念頭：「多麼奇怪啊。現在是拉瑪最接近太陽的時候，長夜卻偏偏在這時降臨。」

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