與拉瑪相會 22.柱面海之旅

22.柱面海之旅

　　來到扶梯底部時，他們又嚇了一跳。乍一看，他們還以為有什麼東西走過營地，打翻了設備，還撿了一些小件東西帶走。短暫檢查之後，戒備之心變成了煩惱和尷尬。

　　罪魁禍首原來是風。他們離開前本來已將所有鬆散物品牢牢固定，有些繩子卻還是被強風吹得散開了。幾天以後，考察隊才將散落各處的東西全部找回來。

　　除此之外，一切似乎沒有多大變化。拉瑪短暫的春季風暴畫上了句號，海洋靜靜地躺在平原邊緣，等待著百萬年來行駛其上的第一艘航船。

　　「要不要開一瓶香檳替這艘新船命名？」

　　「就算飛船上有香檳，我也不會允許這種近於犯罪的浪費行為發生。再說現在也來不及了，那東西已經下水了。」

　　「至少它還能浮起來。打賭你贏了，吉米，等回地球後再還帳。」

　　「它總得有個名字呀。有什麼提議嗎？」

　　這些不大客氣的評論所指向的對象正停靠在通向柱面海邊的臺階旁。這是個小筏子，由六隻原本裝貨的空桶組成，外面用輕金屬框箍住。筏子在阿爾法營地組裝，又裝上輪子拖到十餘公里外的平原。這些工作讓全體成員忙了好幾天。這次行動是一場賭博，但卻可能獲得非常大的收益。

　　所以冒這場風險很合算。在無影探照燈的照射下，五公里外紐約城的塔狀高樓閃閃發光。自從進入拉瑪之後，它們一直在挑逗大家。所有人都相信那座「城市」——不管它是什麼吧——是拉瑪的心臟所在。就算其他什麼事都不幹，紐約也一定要去一趟。

　　「我們還沒想出名字。船長，你有什麼意見？」

　　諾頓先是笑了笑，接著突然鄭重起來。

　　「我想到了一個名字。就叫它『決心』號好了。」

　　「為什麼？」

　　「庫克船隊中有一艘船就叫這個名字。是個好名字，希望我們這艘船不要辜負它。」

　　大家全都安靜下來，若有所思。接著，小筏的總設計師巴恩斯中士徵求三名志願者。在場的人全都舉起手來。

　　「抱歉，我們只有四件救生衣。鮑裡斯、吉米和皮特，你們有一些航海經驗，咱們來試試這艘船吧。」

　　如此重要的任務竟交給一個中士負責，但並沒有人提出質疑。露比·巴恩斯是船上唯一擁有航船船長資格證書的人——這個問題就此解決。她曾經駕著三桅船參加過橫越太平洋的比賽，以她的技術，區區幾公里平靜水域不在話下。

　　頭一眼看到柱面海，她就下定了決心，一定要在上面航行一次。儘管人類已經和地球上的水域打過數千年交道，卻從來沒有哪個水手見識過如此奇特的大海。過去幾天，她腦海中反復縈繞著一個可笑的句子，怎麼都甩不掉。「航行在柱面海上……」她現在要做的正是這件事。

　　乘客們在臨時拼湊的桶狀座椅上就位，露比打開油門。

　　二十千瓦的馬達呼呼啟動，減速齒輪的傳動鏈越轉越快，變成一片模糊。在觀眾們的歡呼聲中，「決心」號沖向前方。

　　以目前的載重，露比希望速度能達到每小時十五公里，但只要有十公里她也就知足了。事先已經在海岸懸崖邊選定了一段半公里的水路，她只用了五分半鐘便完成了來回航程。扣除轉彎的時間，「決心」號的時速是十二公里。露比對這個結果很滿意。

　　就算沒有機器動力，以她高超的劃槳本領，加上三個精力充沛的槳手幫忙，他們也能達到這個速度的四分之一。所以，就算馬達出了故障，他們仍然能在幾小時內返航靠岸。大功率電池提供的動力足以讓他們繞行柱面海，但為了保險起見，她另外又帶了兩組備用電池。霧氣現在已經全部散去，即使露比這種非常謹慎的水手也不打算帶上羅盤出海了。

　　回到岸上，她利落地敬了個禮。

　　「先生，『決心』號首航圓滿完成，等候您的指示。」

　　「好極了……海軍上將。你什麼時候可以出航？」

　　「待補給裝船、港務局長批准離境後即可起程。」

　　「那麼，我們就黎明起程吧。」

　　「遵命，先生。」

　　在地圖上，五公里似乎算不上什麼，可到了海上，情況就完全不同了。只航行了十分鐘，北部大陸五十米高的懸崖就好像已經離開很遠了，但詭異的是，紐約和他們的距離卻似乎並沒有比以前更近……

　　大部分時間裡，大家很少注意那座島嶼，海上的奇景已經深深吸引了他們。航行剛開始時，大家還不時開開玩笑，好緩解緊張情緒。現在卻沒人開玩笑了。新的體驗抓住了他們的全部注意力。

　　諾頓心想，每當自己覺得總算適應了，拉瑪就會拋出新的奇跡。「決心」號嗡嗡作響，行駛得很平穩。大家覺得自己仿佛位於一個奇大無比的巨浪的穀底。巨浪兩邊呈弧形向上升起，漸漸變成垂直豎立，最後在他們頭頂十六公里處聚合，形成一道拱門。儘管理智和邏輯不斷告訴他們現在並無危險，但每個航海者都打消不了這樣的恐懼：幾百萬噸海水隨時會從空中傾倒下來。

　　儘管如此，大家仍然覺得十分欣喜。雖然非常刺激，但並不存在真正的危險。當然，如果柱面海上再發生什麼意料之外的事情，情況就不同了。

　　意外的確很可能發生。和麥瑟推測的一樣，這裡的水中已經有了生命。每一勺水裡都含有幾千個球形單細胞微生物，形態和地球早期海洋中的浮游生物十分相似。

　　但兩者之間還是存在著令人困惑的相異之處。拉瑪的生物沒有細胞核，也沒有地球上哪怕最原始的生命形式都必不可少的一些基本構造。勞拉·恩斯特——目前她身兼二職，既是飛船上的醫生，又是從事研究的科學家——已經證實這些生物可以製造氧氣，但它們的數量卻遠不足以製造出拉瑪大氣中這麼多氧氣。要達到目前的大氣含氧量，微生物的計量單位應該是「十億」，而不是「千」。

　　沒過多久，恩斯特又有了新發現：微生物的數量正在急劇減少。拉瑪破曉的頭幾個小時，它們的數量比現在多得多。拉瑪的生命仿佛在一瞬間爆發，演化速度比地球快億萬倍。說不定它現在已經精疲力竭了。浮游微生物正趨於滅絕，它們不斷分解，將大量化學物質釋放到海洋中。

　　「如果你們不得不遊過去的話，」恩斯特醫生警告航海者們，「一定要閉緊嘴巴。吞進幾滴水沒什麼——前提是馬上吐出來。這些奇怪的有機金屬鹽如果湊在一起，會變成毒性相當強的物質。我可不想費工夫研製解毒藥。」

　　好在這種危險不太可能發生。就算「決心」號有兩隻浮桶破裂，它還是可以繼續漂浮。（聽到這句話，喬·柯維特嘀咕了一句：「別忘了，『泰坦尼克』號同樣號稱永不沉沒。」）就算真的沉了，簡陋卻實用的救生衣應該仍會讓他們浮在水面上。恩斯特醫生認為，在海裡泡幾個小時不會致命，所以她不打算明確禁止這種行為。當然，這並不意味著她鼓勵這種做法。

　　穩定前進二十分鐘後，紐約不再是遙不可及的小島，變成了真實可感的地方。以前從望遠鏡和放大照片裡看見的細節，現在變成了實實在在的巨大建築。一看就知道，這座「城市」也和拉瑪本身一樣，一式三份。它有三個完全一樣的圓形建築群，或者說超級建築群，矗立在長橢圓形的地基上。從中軸區拍攝的照片顯示，每個建築群又均分為三等份，像一塊按一百二十度角切成三等分的餡餅。這麼一來，考察工作就簡單多了。他們大概只需勘察紐約的九分之一，就可以瞭解它的全貌。但這個任務仍舊算不上輕鬆。需要調查的建築物至少占地一平方公里，其中有的高達數百米，此外，還有許多機械設備。

　　拉瑪人似乎把「一式三份」的手法發揮到了極致。氣密艙系統、扶梯、人造太陽都是如此。在最重要的地方，他們還更進一步。比如紐約，就是一式三份的一式三份。

　　露比駕著「決心」號駛向當中那座建築群。那裡有一段臺階，從水邊往上，直通到環繞小島的圍牆或長堤頂端。拉瑪人甚至還在很便利的地方設了纜樁，可以系牢船隻。看到這個，露比十分興奮。這下子，她非得找到拉瑪人在這片奇異海面上航行的工具不可了。

　　諾頓第一個上岸。他回頭對三個夥伴說：「你們留在船上，等我到了圍牆頂端再說。看到我揮手，皮特和鮑裡斯就上來和我會合。露比，你留在這裡掌舵，我們遇到危急情況時好立刻解纜開船。如果我出了意外，立即通知麥瑟，服從他的指揮。遇事多動腦筋，千萬別逞英雄。明白嗎？」

　　「是，船長。祝你好運。」

　　諾頓船長並不相信運氣這玩意兒。進入任何險地之前，他都會先分析所有相關因素，找好退路。但拉瑪卻迫使他放棄了過去堅守的一些原則。這裡的一切幾乎都是未知的，正如三個半世紀之前，他心目中的英雄庫克面對太平洋和大珊瑚礁一樣。是啊，他需要運氣，有多少運氣都用得上。

　　這裡的臺階與柱面海對岸他們下海走的那段一模一樣。對岸的隊員們應該正用望遠鏡直直地盯著他。「直直盯著」，這個措辭在這個場合總算用對了。從這個與拉瑪中軸線平行的方向望去，海面還真是一片平坦。在整個宇宙中，真正平坦的水面恐怕只有這一線。在其他任何世界裡，所有海洋或湖泊表面都是球形，各個方向的曲率完全一樣。

　　「快到牆頂了。」他說。既為留下記錄，也是告訴五公里外專心聆聽的副手。「沒有任何動靜。輻射量正常。我把測量儀錶舉過頭頂，以免這堵牆有什麼屏蔽作用。對面如果開火，打中的也只是儀器。」

　　這當然是開玩笑。可話又說回來，只要能規避風險，謹慎一點也沒什麼不好。

　　諾頓走上最後一級臺階。他發現牆頂很平，寬度約為十米。圍牆內側還有一些斜坡和階梯，通向二十米以下的城市。他現在相當於站在一堵環繞紐約的高牆上，大可利用這個機會將紐約看個清清楚楚。

　　眼前的紐約複雜得讓他眼花繚亂，震驚不已。諾頓先用攝像機緩慢掃描，拍下全景。然後，他向夥伴揮揮手，又用無線電告訴對岸：「沒有任何活動跡象，到處都很安靜。上來吧！我們可以開始探險了。」

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