與拉瑪相會 10.深入黑暗

10.深入黑暗(1)

　　諾頓船長很想親自參加這次行動，不過身為船長，他的首要職責是飛船。如果這第一次探險出了大問題，他或許不得不指揮飛船逃離此地。

　　如此一來，指揮探險的顯然只能是他的二副麥瑟少校。連諾頓自己都承認，卡爾比他更合適。

　　卡爾·麥瑟，生命保障系統的專家，這個領域的幾本教材就出自他的手筆，被視為業內標準。他親自試驗過無數儀器的性能（往往是在十分危急的情況下）。另外，他的生物反饋控制能力也相當有名。他可以讓自己的脈搏在瞬間下降一半，同時讓呼吸減少到幾乎沒有，在這種狀態下堅持十分鐘之久。這些有用的小技巧曾不止一次救過他的性命。

　　然而，儘管麥瑟本領高強、天資聰穎，他卻幾乎完全沒有想像力。對他來說，最危險的試驗和任務都不過是必須完成的工作而已。麥瑟從來不冒不必要的風險，認為一般人所謂的勇氣沒有任何用處。

　　他的生活哲學可以用兩句座右銘來概括：一、忘記什麼沒有？二、勇氣這種東西必須消滅。唯一讓他生氣的是，大家公認他是全艦隊最勇敢的人。

　　選定了麥瑟，第二名成員自然而然也就定下來了，就是與他形影不離的夥伴——喬·柯維特上尉。這兩個人其實很少共通之處。麥瑟身材粗壯，個性沉著；小十歲的柯維特則身形纖細，容易衝動。柯維特對老電影特別熱衷，麥瑟卻完全沒這個愛好。

　　可是俗話說得好，沒人知道閃電會落在哪兒。多年以前，麥瑟和柯維特就建立了牢固的友誼。這還不算什麼，真正稀奇的是，兩人在地球共同擁有一個妻子，後者替他們各自生了一個孩子。諾頓船長很希望什麼時候能見見她，肯定是個很了不起的女人。這種三角關係至少已經持續了五年，看上去仍舊是個穩穩當當的等邊三角形。

　　一支探險隊不能只有兩個人。人們早就發現三個人最合適。如果折損了一個人，剩下兩個人或許還能逃命，而孤零零的一個倖存者則難逃一死。一番深思熟慮後，諾頓選擇了技術中士威勒·邁倫。他是機械方面的天才，什麼樣的機器都會開，機器不管用時還能設計出更好的替代品。如果需要辨認外星人的機器設備，他是最理想的人選。威勒·邁倫的本職工作是航天科技大學的副教授。一次長假期間，他本來可以從士官晉升為軍官，但邁倫拒絕了，理由是應該把晉升機會留給職業軍官。誰也沒把他的這個藉口當回事，大家一致認為，說到野心，威爾①的得分是零。沒有野心可以當個中士，但永遠別想當上正教授。和無數士官前輩一樣，威勒·邁倫在權力和責任之間找到了理想的折衷點。

　　探險隊飄過最後一道氣密艙門，沿著處於失重位置的拉瑪軸線向外移動。柯維特上尉發現他又開始幻想自己身在某個電影場景中了。他常常這樣。有時候，他覺得應該下決心改掉這個習慣；但另一方面，他又覺得這樣做沒什麼不好，反而可以讓最無聊的事變得有趣起來。更何況這個習慣或許會在某天救他一命，這種事誰說得准？真到了那一天，他會記得費爾班斯、康納利或川口浩這些明星遇到同樣處境時是怎麼逃生的。

　　這一次，他參加的是20世紀初的一場壕塹戰，正準備跳出戰壕，偵察敵情。士官麥瑟率領他和邁倫這兩名戰士，趁夜色摸進兩軍之間的無人地帶。柯維特毫不費力地想像自己正身處一個大彈坑的底部，只不過這個彈坑不知怎麼回事經過了一番修整，形成了一系列向上方延伸的臺階。三盞彼此拉開很遠距離的等離子弧光燈將這個「彈坑」照得一片雪亮，幾乎沒留下任何陰影。但最遠的臺階之外，燈光照不到的地方，卻仍是神秘莫測的一片漆黑。

　　柯維特心裡很清楚前面是什麼。首先是寬度一公里的環狀平原，三道很像寬軌火車軌道的階梯把平原三等分。階梯的梯級凹進地面，沒有凸出來，在梯子上爬行時不會被它們擋住。三道階梯的佈局完全對稱，用不著在它們中挑挑揀揀，隨便走哪一道都一樣。為方便起見，他們選擇的是離阿爾法氣密艙最近的那一條。

　　梯級與梯級之間間隔很寬，看似不便，其實不會造成任何問題。雖然這裡已經是中軸區的邊緣，偏離軸線半公里，但重力也僅僅相當於地球上的三十分之一。儘管背著將近一百公斤的器材和生命保障裝備，他們仍能雙手交替爬行，輕鬆前進。

　　從阿爾法氣密艙到這個隕坑邊緣拉起了導索，諾頓船長和後備隊員沿導索排列，注視著麥瑟一行前進。在弧光燈照不到的地方，黑暗中只能看到階梯前端的幾百米，被麥瑟等人不住晃動的頭盔燈照亮。在毫無特色、一片平坦的平原上，頭盔燈光漸漸遠去，越來越小。

　　就在這時，卡爾·麥瑟提醒自己：該做出第一個決定了——我這是正沿著梯子向上爬，還是往下走？

　　這可不是個細枝末節的小問題。他們現在基本上處於無重力狀態，大腦可以隨意選擇參照系。麥瑟可以很容易地讓自己相信面前是一片遼闊的平原，也可以相信自己正緊貼在一堵垂直牆壁上朝上方攀緣，還可以認定自己正在一座懸崖邊緣向下俯瞰。在從事某項比較複雜的工作時，許多宇航員都因為沒選對參照系，引發了嚴重的心理問題。

　　麥瑟決定把自己想像成頭朝前方移動，因為其他兩種方式都不大自然。再說這樣做還能讓他比較容易看清前方有什麼東西。所以最初幾百米時，他會設想自己正向上方攀爬。到了重力逐漸增強、這種設想維持不下去時，他會再將頭腦中的方位反轉一百八十度。

　　他抓住第一道梯級，讓自己沿著階梯慢慢前進。行動很輕鬆，仿佛在海底漫遊。其實，在這裡行走比在海裡更容易，因為沒有構成阻力的海水。移動太容易了，讓人情不自禁地想加快速度。但經驗豐富的麥瑟知道，在如此生疏的環境中不該魯莽行事。

　　從耳機裡，他能聽見兩個夥伴均勻的呼吸聲。他不需要其他證據就知道他們狀況良好，也不想把時間浪費在聊天上。他很想回頭望望，最後還是決定不冒這個險，等到了階梯盡頭的臺地再說。

　　梯級之間的距離完全相同，都是半米。開始階段，麥瑟兩級並成一級地前進。他仔細記下了梯級數目。到了兩百級附近，他頭一次清楚地感受到了重量——拉瑪自轉所產生的離心力起作用了。

　　到了第四百級，他估計自己的重量應該在五公斤左右。這點重量本身倒是沒什麼，問題是它讓他產生了清晰的被向上拉扯的感覺。這種情形下，假裝自己正向上攀登變得越來越困難了。

　　到了第五百級，他覺得應該停下來歇歇。剛才那一段其實是拉瑪的重力在拉著他前進，麥瑟所做的僅僅是把握住方向。儘管如此，他仍然覺得手臂上的肌肉已經開始對這種不大習慣的運動有所反應。

　　「報告船長，一切正常。」麥瑟說，「我們剛剛走完了一半。喬，威爾，你們怎麼樣？」

　　「我很好。幹嗎停下？」喬·柯維特回答。

　　「我也一樣。」邁倫中士說，「但要注意科裡奧利力②它開始增強了。」

　　麥瑟已經察覺到了。當他放開手中的梯級時，明顯感到自己有向右飄開的趨勢。他非常清楚，這不過是拉瑪自轉的結果，但那種感覺卻像有某種神秘力量，正將他從梯子上輕輕推開。

　　既然「向下」已經開始有了實際含義，或許現在應該從頭朝前轉成雙腳朝前。這樣做會暫時喪失方向感，不過他準備冒這個險。

　　「注意！我要轉一圈了。」

　　麥瑟抓緊梯級，用雙臂的力量將自己的身體轉了一百八十度。在那一瞬間，兩個夥伴的頭盔燈直射他的雙眼，讓他什麼也看不見。在他上面很遠的地方——現在真的是上面了——他可以看見懸崖邊有一點微弱的燈光。燈光映出諾頓船長和後備隊員的身影輪廓，顯得很小、很遙遠，正緊張地注視著他。他朝他們揮揮手，讓他們放心。

　　他鬆開手，讓拉瑪微弱的人造重力發揮作用。從這一級梯級掉到下一級要花兩秒多；如果是在地球，同樣的時間裡，一個人可以墜落三十米。

　　下墜速度慢得讓他心焦。為了加快速度，他用雙手推著，推一次可以滑過十幾級梯級。只要覺得太快，他就用雙腳當刹車，放慢速度。

　　到第七百級時，他再次停下，將頭盔燈光轉向下方。底下就是扶梯的起點，和他估算的一樣，離他只有五十米。

　　幾分鐘後，他們來到了階梯的最末一級。在太空中待了幾個月後，重新站在一個堅固的表面上，感受地面擠壓著雙腳，真是一種奇怪的體驗。他們的重量仍然不到十公斤，但已經足以給他們一種十分穩定的感覺。麥瑟閉起眼時，完全可以相信腳下是個真實的世界。

　　這裡有個大約十米寬的前伸部分，也可以稱為平臺，扶梯由此開始，伸向下方。平臺的左右兩側向上翻起、延伸，直到消失在黑暗中。麥瑟知道，這個所謂平臺其實是一個完整的環形，如果從這裡開步，沿著它走五公里就能回到這個起點，也就是繞了拉瑪一圈。

　　這裡的重力還很小，不可能像在地球那樣真正步行，只能往前大步跳躍。但這樣做存在著很大危險。

　　扶梯向下沉入黑暗，他們的頭盔燈照不到那麼下面的地方，人們會因此產生錯覺，覺得向下走很容易。他們必須抓住兩旁高高的扶手，這一點十分關鍵。如果有誰一步邁得過大，這個冒失鬼就會畫出一道弧線飛進空中，然後撞上下方一百米處的地面。真要這樣倒也沒什麼，但失足或許會導致另一種可怕得多的後果——拉瑪的自轉會讓扶梯偏向左側，失足下落者很可能不會落在扶梯上，卻撞上扶梯旁邊無遮無擋、一瀉而下的弧形坡地，一直墜向下面將近七公里的平原。

　　麥瑟心想，那樣一趟雪橇急降肯定夠戧。即使在目前這種重力下，終極速度也會達到每小時數百公里。或許能想個辦法，用摩擦力減速，不至於一頭直栽到底。真要那樣，說不定還會成為抵達拉瑪內壁的捷徑呢。當然，必須謹慎行事，先做幾次試驗再說。

　　「船長，從梯子下來沒出什麼問題。如果你同意，我打算繼續向下一個平臺前進。我想測一下從扶梯下去的速度。」麥瑟彙報道。

　　「去吧。」諾頓回答。「小心些」就用不著說了。

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