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3.拉瑪與希塔 |
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太空諮詢委員會的這次會議不同尋常,開得既短暫又激烈。即使在22世紀,人們仍然沒有找到辦法,能夠阻止年長保守的科學家佔據關鍵的領導崗位。這個難題說不定永遠無解。 雪上加霜的是,委員會的現任主席是德高望重的天體物理學家歐拉夫·戴維森教授。戴維森教授對於任何小於銀河系的物體都沒什麼興趣,而且從不諱言自己的這一偏見。戴維森教授不得不承認,他這門學科的百分之九十都是以太空觀測結果為基礎,但他對這種現狀並不滿意。在他顯赫的研究生涯中,至少有三次,人們特意發射了人造衛星,以證明他的某個心愛的論點,卻發現他的論點完全不符合事實。 委員會面臨的問題相當清楚。毋庸置疑,拉瑪是個不尋常的物體。問題在於,這個物體究竟重不重要?幾個月以後,它就會永遠消失。能採取行動的時間十分有限,機會稍縱即逝。 原本有一個計劃,不久以後將從火星向海王星以遠的外太空發射一台空間探測器。如果花費一筆驚人的鉅資,就可以將這台探測器改裝一番,讓它得以在高速軌道上和拉瑪相遇。會合是不可能的,但它會創下擦肩而過的紀錄。這兩個物體將以二十萬公里每小時的相對速度掠過對方。若想仔細觀察拉瑪,可能只有幾分鐘的時間,真正近距離觀察的時間甚至連一秒都不到。即便如此,只要有合適的儀器,這短短的片刻時間還是可以解決許多問題。 儘管戴維森教授對海王星探測器不以為然,但這項計劃已經批准,反對也就沒了意義。不過,還要再花一大筆改裝費,用於毫無意義的目標?他口若懸河地批評了追逐小行星的愚行,認為最緊迫的是在月球上建立一台新式高分辨干涉儀,它可以一勞永逸地證明最近重新提出的宇宙大爆炸起源說。 這是一個嚴重的策略錯誤。修正版宇宙穩態起源說的三位最狂熱的支持者,正是諮詢委員會的成員。他們私下也同意戴維森的理論,認為追逐小行星純粹是浪費金錢,不過…… 戴維森教授的提案以一票之差遭到否決。 三個月後,經過改裝、重新命名為希塔的宇宙探測器從最靠近火星的火衛一上發射。探測器將飛行七個星期,上面搭載的儀器卻只在與拉瑪相交之前五分鐘全面啟動。與此同時,一組裝有攝像機的分離艙將脫離希塔,向拉瑪飛去,從各個角度進行拍攝。 來自一萬公里以外的首批圖像讓全人類的活動戛然而止。出現在十億台電視屏幕上的是一個小小的、平平無奇的圓柱體,每一秒鐘都變得更大。當它的體積擴大到原來的兩倍時,再也沒有人能硬說拉瑪是個天然物體了。 它的主體是一個幾何圓柱體,形態完美,簡直像是車床上車出來的。兩個頂端的圓心相距五十公里,頂端的兩個圓面十分平坦,只是其中一個的中心部位有一些細小結構。圓面的直徑約二十公里。由於距離過遠,沒有體積大小的概念,拉瑪很像一個普普通通的家用鍋。這種相似幾乎讓人覺得有些好笑。 拉瑪越來越大,最後佔據了整個屏幕。它的表面是死氣沉沉的灰色,陰沉得像月球一樣。除了一個地方之外看不出任何印記:這個印記位於圓柱體半腰處,是個一公里寬的斑痕或汙跡,好像很久很久以前被什麼東西撞擊後留下的。 沒有跡象表明,這一撞擊對不斷自轉的拉瑪壁殼造成了任何損傷,但這個印記卻讓它在亮度上產生了微妙的變化。正是因此,才會有史坦登的發現。 其他攝像機傳回的畫面並沒有增添什麼新內容,但這些分離艙穿過拉瑪微小的重力場時,其運行軌跡受到了影響。人們由此推算出了又一個重要信息,那就是圓柱體的質量。 拉瑪實在太輕了,不可能是個實心體。它顯然是空心的。對這個發現,沒有任何人覺得奇怪。 盼望已久又恐懼已久的一刻終於來臨:人類即將接待來自外星的第一位訪客。 |
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