月海沉船(41)_阿瑟·克拉克

四一

　　「首先，讓塵埃浸透水分。然後，用冷凝管將塵埃整個凍在一起，固定住之後，在上面鑽孔就容易了。」

　　「想法不錯。」勞森不太情願地表示承認，「至少不像前面幾位那麼瘋狂，但用水量怕是要多得離譜了。請記住，『西靈』號是在海面以下十五米處……」

　　「換成英尺是多少？」這個加拿大人問。從他的語氣裡，就能聽出他是個反對公制單位的死硬分子。

　　「五十英尺——相信你能理解這個概念。把你需要的水量看成是一個長方體，它的底面邊長就算只有一米——對你來說是一碼——這就需要……嗯……十五乘十再乘十的平方，乘上水的密度就是十五噸。這還沒考慮浪費的量，實際上肯定有好幾倍，甚至需要上百噸。另外，製冷機有多重，你想過沒有？」

　　勞倫斯嘖嘖稱奇。和他認識的許多科學家不同，勞森在解決實際問題時很有一套，心算速度也相對快。通常，一個天文學家或物理學家做快速計算時，經常會在10到100之間的換算上卡殼。但勞倫斯相信，勞森就沒有這個問題。

　　這位推崇冰凍法的加拿大人還在據理力爭，就被工作人員拖出了場外。接下來上場的是一位非洲紳士，他的設想與剛才的加拿大人剛好相反——高溫法。他主張用巨大的凹面鏡將陽光彙聚到塵埃上，將其熔化並凝固成無法流動的固體。

　　勞森一定是費了好大勁兒才壓住自己的火氣。這位太陽熔爐鼓吹者就是一個自學成才的「土專家」，拒不承認自己的計算可能會出錯，於是雙方的爭論異常激烈。這時，一個聲音響起，打斷了節目。

　　「勞倫斯先生，滑塵艇來了。」

　　勞倫斯翻身坐起，爬上工作平臺。在月球上，只要有東西出現在視野裡，就說明它已經離你很近了。果然，是一號滑塵艇——同行的還有三號。它是從月球背面的旱湖（那裡的環境相當於一個小號的渴海）調來的，這一路一定經歷了很多坎坷，也花了不少錢。三號滑塵艇在旱湖就有過傳奇般的經歷，除了少數幾人，外界根本不知道它的存在。

　　每艘滑塵艇都拖著兩隻滑塵橇，上面堆滿了設備。它們停靠在平臺邊上，卸下的第一件貨物就是裝有簡易房的大箱子。簡易房充氣膨脹的過程總是讓人特別著迷，勞倫斯更是興奮得直想跳腳（沒錯，他也有「宇航員瘙癢症」）。充氣過程是全自動的：只要撕去封條，再打開兩個獨立的開關——這是為了防止開關被意外觸發——然後等著就行了。

　　等也不會很久。箱子的四壁倒了下來，裡面是一團緊緊紮在一起的銀色纖維材料。它就像個有生命的活物，不停地掙扎蠕動著。勞倫斯見過飛蛾破繭而出的過程，二者竟是驚人地相似。不過，飛蛾破繭至少要一個小時，簡易房充好氣卻只要三分鐘。

　　氣泵將空氣壓進軟綿綿的外壁，簡易房快速地膨脹、繃緊，變得越來越硬實；升到一米高後，它開始向四周擴展；擴展到極限，又會繼續上升，這時，氣密室在主體部分突顯出來。此情此景，讓人感覺整個過程應該伴有艱難的喘息聲，而不應該這麼無聲無息。

　　整個簡易房的主體結構已基本成形，看起來就像地球上愛斯基摩人的雪屋。二者的設計理念也十分相似——都是要在危機四伏的環境中為人類提供庇護；在技術細節和解決問題的方式上，二者也有很多共同之處。

　　安裝內部設施的時間要比充氣長得多，因為所有設施——雙層床鋪、椅子、桌子、櫃子、電子儀器等——都要通過氣密室搬進去。有些大型家具搬起來很費事，會把房間擠得滿滿當當。終於，簡易房裡傳來了無線電呼叫聲，「好了！可以進來了。」

　　勞倫斯毫不客氣。他鑽進氣密室，在雙層氣密門之間便卸下了宇航服上的各種裝置，他聽到房間裡有人說話，於是摘下頭盔，立刻感受到了周圍的新鮮空氣。

　　自由的感覺真是太棒了——他可以伸展手腳、撓撓全身、毫無阻礙地走來走去，還能與同伴們面對面地交談。浴室雖然只有棺材大小，卻能沖走宇航服裡的一身汗臭，讓他乾乾淨淨地重返人類社會。他穿上短褲——在簡易房裡只穿一條短褲就夠了——坐下來與同事們開了個會。

　　預定的物資大都已經到位，幾個小時後，剩餘物品會由二號滑塵艇運到。在他檢查送貨清單時，便深深感覺到自己已經控制了形勢。氧氣已不成問題，除非情況有變；飲用水有些短缺，不過很容易解決；食物供應有點兒困難，但也僅限包裝問題——餐飲中心提供了一些樣品，有巧克力、肉乾、奶酪，甚至法國長麵包——打包以後可以裝進直徑只有三釐米的圓柱形盒子，順著氧氣管道便能送進遊輪，讓「西靈」號上的人們更有盼頭。

　　但這些都不重要，當前的重中之重是怎樣救人。他的智囊團提出了許多建議，彙集成了一份長達六頁的報告。勞倫斯仔細地讀著，不時點頭表示贊同。他自己也已經拿定了主意，與他們的提議幾乎如出一轍。

　　無論怎樣，這都將是「西靈」號的最後一次航行。

　　§二十四

　　微風拂遍「西靈」號，吹走的不僅是污穢的空氣。回想剛剛陷入塵埃的那幾天，漢斯廷準將如夢初醒，在最初的驚駭過後，船上常常會變得混亂，甚至有人歇斯底里，但這都是正常現象。大家努力振作精神，營造虛假的快樂和幼稚的幽默，朝這個方向中走得太遠，也在所難免。

　　如今，一切都過去了。原因很簡單，救援人員近在咫尺，大家都松了一口氣。但這只是原因之一。大家都很鎮靜，是因為他們剛與死神擦肩而過。沒有什麼事能與這種經歷相提並論，在這群人中，自私與膽怯已經蕩然無存。

　　沒有人會比漢斯廷更瞭解這一點了。他有過不止一次這種經歷。在遙遠的太陽系深處，他們的飛船經常會面臨同樣的困境。儘管他不是哲學家，但在太空中，他會花大量時間用於思考。有時他想，人類樂此不疲地向危險發起挑戰，或許真正的原因，正是為了印證友誼和團結的力量，這才是隱藏在人類潛意識中的東西。

　　想到總要會與這些人說再見，他就感覺非常難過——沒錯，即便對方是莫莉小姐。她現在脾氣很好，既聽話又體貼。之所以會想到離別，是因為他很有信心，雖然沒人敢拍著胸脯說一定會沒事了，不過當前的形勢確實是在掌握之中。總工程師勞倫斯會用什麼方法救出他們，沒有人知道，但那只是方法的問題，畢竟他們有很多選擇。現在，他們的問題只是不大舒服，危險已經遠去。

　　是的，只是不大舒服，連艱苦都算不上。包裝好的食物沿著氧氣管道送了下來。在這以前，儘管船上還不至於挨餓，但食譜確實很單調，飲用水也是實行配給制。上面還送來了好幾百升水，灌滿了行將見底的水箱。

　　漢斯廷準將考慮問題一向很周到，奇怪的是，他卻從沒問過自己一個簡單的問題，「之前我們的水都去哪兒了？」儘管迫在眉睫的問題有很多，但船上額外增加的這些重量理應引起他的注意。可惜他沒有，最後發現時，已經太遲了。

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