與拉瑪相會 31 終極速度

31 終極速度

　　①終極速度：指自由落體接觸地面時的速度。

　　牛頓中校從未丟失過一個人，現在也不打算丟。早在吉米出發到南極之前，他已考慮到萬一失事如何營救。但問題竟是這麼困難，以至直到現在尚未找到辦法。目前他所能做的只是劃掉那些明顯行不通的方案。

　　怎樣才能爬上一面垂直的500米高的懸崖絕壁？有合適的設備和訓練，那本是很容易的。努力號上沒有鑿孔槍，而沒有人能想出別的可行的方法，能把幾百個必須的踏腳釘釘入那堅硬的鏡子般的表面。

　　他簡略地翻閱各種各樣的奇異方案，有些簡直是發瘋的。也許一隻裝上吸盤腳板的猴子能夠爬上去。但即使行得通，訓練猴子和試驗的時間也太長了。

　　利用艙外活動的推進器是很有誘惑性的。但它們的射程太短，因為它們是為零重力區設計的。

　　能否用自動控制把艙外活動的推進器送上去，而只讓它帶著一條救生繩呢？他曾就這個設想同邁隆上士研究過，但這設

　　想也立即被否定了。這位工程師指出，這樣做存在幾個嚴重的穩定性問題，雖然這些都能解決，但需要時間太長，他們付不起。

　　用氣球如何？看來有點可能性，如果他們能做一個袋子，並有一個小而有效的熱源①的話。當問題不再是理論上的探討，而是生死攸關的事，並已成為所有住著人類的世界的頭條新聞時，這是牛頓惟一沒有否定的解救方案。

　　①指熱空氣氣球。

　　正當吉米沿著海邊艱苦跋涉時，整個太陽系中的一半好動腦筋的人都在設法救他。在太空飛船艦隊總部，對所有建議都經過考慮篩選，大約每千條中有一條送至努力號。其中卡裡梭·佩裡拉博士的就發來兩次：一次通過太空測繪局自己的通訊網轉達，一次由行星通訊社拉瑪直通頻道發來。這位科學家為此思考了大約五分鐘，然後經過電子計算機千分之一秒的運算。

　　牛頓看到這條建議時，開始認為是一個不高明的玩笑。但當他看到發送者的姓名和附來的算稿時，就立即仔細重讀了一次。

　　他把電文遞給卡爾·麥瑟。「對這個你有什麼看法？」他儘量用一種不介入的聲調問道。

　　卡爾很快地讀了一遍，說道：「嗯，我真該挨駡！當然他是對的。」

　　「你確認如此嗎？」

　　「他對颶風的預計是正確的，不是嗎？我們自己本該想到的，它使我感到我是個傻瓜。」

　　「那你就有同伴了。下一個問題是―我們如何向吉米透露？」

　　「我不認為有必要讓他先知道……直到最後一分鐘。如果我處在他的地位，我寧願這樣。只告訴他我們來了。」吉米知道決心號來的大致方向，但直到那條小艇過了紐約，他才看見它。艇上竟乘了6個人，但不見載有什麼解救設備。當它駛到離岸一千米時，吉米認出牛頓中校就開始揮手。一會兒牛頓也見到他了。「看到你狀態很好，十分高興，吉米！」他用無線電通話說道，「我答應過不會撇下你不管的，你現在相信了吧？」

　　吉米想，還不十分相信呢！直到此刻他仍疑心這是不是一種鼓舞他的姿態。但中校是不會親自跨過海面僅僅為了說聲再見的，看來他終於有了某種辦法。

　　「我會相信你的，船長！」他答道，「當我下到小艇的甲板上時。現在能告訴我，我該做些什麼了嗎？」「對此我們感到抱歉，吉米，但我們是想不讓你過多憂慮。」這個聽起來可是不祥之兆，他葫蘆裡裝的是什麼鬼東西？

　　決心號停在五十米以外，五百米以下。中校對著微音器講道：「是這樣的，吉米。你將絕對安全，需要的是有堅強的神經。我們知道你有的是。你跳下來。」

　　「500米？」「是的，但只有半個g。」「原來如此！你在地球上曾跳下過250米嗎？」「住口！要不我就吊銷你下次的假期。本來你自己也應想得到。這不過是一個終端速度的問題。在這兒的大氣裡，你不可能達到每小時90千米——無論你是從200米或2000米高跳下來。90對舒適來說，是略高了些，但我們還能把它削減一點。你該做的是這樣的，你仔細聽著。」

　　吉米不再打岔，一直聽完牛頓的話，也沒有加評議。是的，聽來有點道理，一個天才要動腦筋的話，真簡單極了。再者，也許不打算親自去做的人，也能想得出來。現在吉米明白，剛才中校老是對解救他的方案的細節含糊其詞，就是為了不給他時間思考和想出反對的意見。

　　「我不催你，」牛頓用勸服的語調說，「但越快越好。」

　　吉米用手帕把他珍貴的紀念物——拉瑪裡惟一的一束花，小心包好，向懸崖拋下去。它徐徐降落，越來越小直到看不見，但見決心號向前駛了一段，他知道它已被拾起來了。

　　「美極了！」中校驚歎道，「我相信一定會以你的名字命名的。好了，我們等著呢！」

　　吉米脫掉襯衫，緊緊抓在右手裡，然後急跑幾步，遠遠地跳了出去。

　　現在沒有什麼得趕快的了，他足有20秒鐘可以欣賞這種體驗。但也不能消耗時間，他周圍的風越來越猛，決心號看來也越變越大。他高舉的雙手抓住襯衫，讓氣流把它鼓成一個空筒。

　　作為降落傘，它起不了多少作用。它把他的降落時速減去若干千米並非沒有用處，但不是關鍵的。它更重要的作用是使他的身體維持垂直姿勢，這樣他才能像一支箭似地直入海裡。

　　在最後的瞬間，他放棄那件襯衫，深深吸了一口氣，用雙手緊緊捏住鼻子和口。按照指示，他把身體繃得挺直，雙腿緊貼在一起。

　　「就跟你在地球上從跳臺上跳水一樣。」中校曾這樣比喻過，「沒啥了不起，只要你入水那刹那間處理好。」

　　「要是處理得不好呢？」他曾問道。

　　「那麼你得爬上去，再跳一次！」

　　像是什麼東西拍了一下他的腳似的，很硬，但並不太厲害。他在進入海中，雖然緊閉眼睛，也感到越來越暗，耳朵也感到受壓的鳴響。他知道已經插入了圓柱海的深處。

　　用盡全力，他開始朝亮處遊出來。他只能略眨一下眼，那帶毒的水像什麼酸似地刺痛他的眼睛。他好像掙扎了很久很久，偶爾冒險睜一下眼看看是否亮了一些。

　　當他終於沖出海面時，仍然閉著眼睛，先吸了一口寶貴的空氣，然後翻身仰泳，看看四周。決心號正以全速向他駛來。幾秒鐘後好幾隻熱情的手抓住他，把他拖上艇。「你吞了水沒有？」中校焦急地問。「大概沒有。」「還是用這個漱漱你的口。你感覺如何？」「我還說不上，讓我歇一分鐘。噢……謝謝大家，我感到暈船似的。」他不好意思地承認說。

　　就在這時，他們後面的天空閃了一道電光。所有眼睛都朝南極望去，吉米也頓時忘了他的暈眩。那幾隻角又開始放電火光了。

　　上千米的火束，在中心角和小角之間跳躍著，又一次顯示那壯觀的旋轉，而且它們開始加速，越轉越快，直至融成了一座閃爍的光錐。

　　這景象比他們以前所見的更加令人敬畏，而遠遠傳來的爆烈的隆隆聲，更增加使人不知所措的威力。這一表演大約持續了五分鐘，然後停住，好像誰突然關掉了開關。

　　「我倒很想知道拉瑪委員會對這個會怎麼說。」牛頓並不針對誰地喃喃說到道，「誰有什麼理論嗎？」無人有時間回答，因為就在此刻，從軸轂哨聽傳來非常激動的呼叫。「決心號！你們安全嗎？你們感覺到了嗎？」「感覺到什麼？」

　　「我們認為發生了一次地震。就在火光停止的時刻。」「有什麼損失嗎？」「我想不會有。它還不很強烈，但把我們晃得夠嗆。」「我們一點也沒有感覺到。在海上我們不會的。」「當然，我沒想到。現在一切又顯得平靜了……直到下一次。」「是的，直到下一次。」牛頓應聲道。拉瑪的神秘不斷增加。他們對它發現得越多，懂得的就越少。從掌舵那兒又突然傳來一聲呼喊：「船長——看——在天那邊兒。」牛頓沿著海的環形一直掃視上去，幾乎達到天頂，他正望著這世界的對面。「我的老天！」他緩慢地悄聲說道，現在他意識到「下一次」已經來臨了。一排倒海巨浪，正從頭頂沿著永恆的圓柱海朝他們湧來。

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