與羅摩相會第十章深入黑暗(2)

第十章深入黑暗(2)

　　降到第七百級臺階，他又停了下來，用頭燈照亮下方；正如他之前所料，梯子的起始端就在他腳下五十米的地方。

　　幾分鐘後，他們下了梯子。在太空中待了幾個月，終於站上了一塊堅實的表面，腳下感受著地面傳來的壓力，這真是一份奇妙的體驗。他們的重量仍然不到十公斤，不過這已經足以給他們一種踏實之感。閉上眼睛時，梅瑟都可以相信自己雙腳又踏上真實的星球了。

　　這塊壁架，抑或說是平臺，有十米寬，兩邊翹起，向上延伸，一直延伸到黑暗之中消失不見，扶梯從這裡繼續向下延伸。梅瑟知道，平臺呈完整的環形，如果沿著平臺走上五公里，他就會繞羅摩走完一周，剛好回到出發位置。

　　然而，這裡的重力十分微弱，人在這裡根本無法真正行走，只能大步地往前跳，而這樣做存在危險。

　　扶梯直通到下方燈光照不到的黑暗深處，很容易讓人覺得下去並非難事。不過他們還是得抓牢梯子兩旁高高的扶手，這一點十分重要。萬一有誰冒冒失失的，步子邁得太大，那他就有可能被遠遠地甩脫出去，一直掉到下方一百多米處的羅摩內壁上。雖然單純撞一下不至於把人撞傷，但由此引出的後果卻不好說——因為扶梯會隨著羅摩的自轉向左偏移，人掉下來可能會夠不到梯子，若真是這樣，他就會沿著無遮無攔、光滑平整的弧形內壁一直溜向腳下距離自己七公里的平原。

　　梅瑟心想，這樣一趟雪橇坐下來可真夠受的，即便是在這種重力條件下，末段速度也會達到每小時幾百公里。也許他能想辦法獲得足夠的摩擦力，從而降低速度，免得一頭栽下去。要是能這樣，也許這就是抵達羅摩內表面的最快方法。不過首先，還是謹慎嘗試的好。

　　「頭兒，」梅瑟報告道，「從扶梯上下來沒有問題。要是你同意的話，我還想繼續前進，去下一個平臺。我想測一測沿扶梯下去的速度。」

　　諾頓毫不猶豫地回答道：「去吧。」就沒必要說「多加小心」了。

　　沒過多久，梅瑟就有了一項重要發現。至少在當前這種二十分之一重力條件下，根本沒辦法像平常一樣踩著梯級下扶梯。這樣走不論怎樣，到最後動作都會變得像夢遊一樣慢慢吞吞的，無聊乏味得讓人抓狂。唯一可行的辦法就是別管那些梯磴，騎上扶手滑下去。

　　卡爾弗特也有了同樣的結論。

　　「這梯子修來不是為方便下去，而是為了往上走的！」他喊道，「要逆著重力方向前行時，梯磴能派上用場，可是現在往下走，這些梯級只會礙手礙腳。要我說，雖然姿勢不算好看，可要下去，最好的辦法就是順著扶手滑下去。」

　　「真是胡說八道，」邁倫中士反對道，「我才不信羅摩人會這麼幹。」

　　「我看沒準兒他們從來都沒用過這扶梯——扶梯顯然只是用來應對緊急情況的。他們肯定是用某種機械運輸系統來這上面的。也許是纜索鐵路。那些凹槽從中軸區一直延伸下來，這樣一來，它們是幹什麼用的就有個解釋了。」

　　「我一直以為那是排水溝——不過沒準兒兩個說法都對。不知道這裡有沒有下過雨？」

　　「也許吧，」梅瑟說，「不過我認為喬說得對，再說，管他媽的姿勢好不好看呢。咱們滑下去。」

　　扶手——可以認定，這東西的確是為某種像手的東西設計的——是又扁又光滑的金屬橫杆，有一米高，架在彼此間距很開的支柱上。梅瑟少校跨上扶手，小心地試了試用手刹車的力道，然後滑了下去。

　　他十分鎮定地慢慢加速，向下滑進黑暗當中，只有頭燈上的燈光能照亮周遭的一小片區域。他滑下大概五十米，然後叫其他人也跟上來。

　　大家順著欄杆往下滑，雖然嘴上不說，心裡卻都覺得自己仿佛又變成了小男孩。不到兩分鐘，他們就已經安全舒適地溜下一公里了。而一旦覺得自己速度太快了，只要抓緊扶手，就能把速度降下來。

　　等到三人來到第二處平臺，諾頓船長說：「希望你們玩得痛快，等你們回來可不會這麼輕鬆。」

　　「我正打算測試一下。」梅瑟一邊回答，一邊試探著走來走去，體驗這裡已然增長的重力，「這裡已經有十分之一個地球重力了——差別十分明顯。」

　　他走到——準確地說，是飄到——平臺邊緣，用頭燈照亮下一段扶梯。燈光所及的地方，扶梯看起來跟頭頂上的狀況一樣——儘管早前在對照片做過仔細觀察後，他們已經發現，隨著重力的逐漸增強，梯級的高度也在一點點下降。顯然，梯磴是有意這樣設計的，如此一來，在沿著這道長長的弧形扶梯攀爬時，每個階段耗費的力氣都差不多。

　　梅瑟抬頭，朝頭頂上的羅摩中軸區瞥了一眼，中軸區此刻跟他距離大約有兩公里，光線暗淡，映出幾道微小的剪影，看起來十分遙遠。突然間，他第一次為自己不能看到扶梯的完整長度感到高興。雖然梅瑟神經鎮定，並且缺乏想像力，可是如果看見自己像昆蟲一樣，在一盞豎直的、高達十六公里的茶杯碟——茶杯碟的上半部分還懸在他的頭頂上方——上攀爬，他真不知道自己會作何反應。在這之前，他一直覺得四周漆黑讓他束手束腳，而此刻，梅瑟簡直要歡迎它了。

　　「氣溫沒有變化，」他向諾頓船長彙報道，「仍然剛好低於冰點。不過氣壓跟我們預想的一樣，升高了一些——大約三百毫巴^①。氧氣含量很低，不過差不多可以呼吸了；再往下走就肯定沒問題了。這將大大簡化探索行動。真是了不起的發現啊——這是第一個無需攜帶呼吸裝置就可行走其間的世界！實際上，我這就打算吸一口看看。」

　　①毫巴，氣壓單位，1毫巴等於1/1000巴，1標準大氣壓為1013毫巴。

　　諾頓船長在上面的中軸區裡不禁有些擔心。可是所有人裡，梅瑟最知道自己在做什麼。在這樣做之前，他肯定早就做過足夠多的測試，好讓自己心中有數。

　　梅瑟調整好宇航服內氣壓，使之與外界相當，鬆開頭盔的密封扣，打開一道縫隙。他小心翼翼地吸了口氣，隨後又大大地吸了一口。

　　羅摩的空氣死氣沉沉，一股黴味，仿佛來自一座古墓裡，而這古墓也是年代十分久遠，連最後一絲肉體腐爛的氣息也在很久很久以前便已消失了。多年來，梅瑟一直在檢查生命維持系統，使之每每與災難擦肩而過，從而練就一個十分靈敏的鼻子——就連他也分辨不出有些什麼味道。有一絲金屬氣味，梅瑟突然想起來，當年第一批登上月球的宇航員曾經彙報說，他們在給登月艙重新加壓時聞到了火藥燃燒的氣味。梅瑟心想，沾染月塵的「鷹」號登月艙^①聞起來一定跟羅摩十分相似。

　　①「阿波羅11號」飛船的登月艙，尼爾·阿姆斯特朗和巴茲·奧爾德林正是搭乘「鷹」號登月艙完成了人類首次登月的壯舉。
　　他又戴好頭盔，把肺裡的外星空氣吐了乾淨。那空氣中毫無養分，哪怕是在珠穆朗瑪峰上住慣了的高原居民，在這裡也會很快死去。不過再往下走幾公里，情況就會大不一樣了。

　　這裡還有什麼要做的？除了享受這不同尋常的輕柔重力之外，他想不出別的了。不過他們馬上就要返回無重力的中軸區，所以留在這裡適應也沒必要。

　　「頭兒，我們這就回去，」他說道，「沒必要再往下走了——除非咱們做好準備下到底。」

　　「我同意。我們給你計時，不過你不用趕路。」

　　梅瑟沿著扶梯往上蹦，一步能邁過三四級臺階，他心想卡爾弗特說得一點兒沒錯：這些臺階就是修來往上走，而不是朝下去。只要不回頭看，並且忽略這向上延伸的陡峭彎弧，爬梯子便是一番有趣的體驗。可是，大約上去兩百級臺階後，他的小腿開始痛起來，於是梅瑟決定慢點兒走。另外兩人也是這樣，他大著膽子向下張望一眼，那兩人明顯被落在身後。

　　返回的路上一切正常——只是臺階仿佛沒有盡頭。待他們回到緊挨著梯子底的最高一層的平臺，三個人都沒怎麼喘粗氣，而這一路隻花了十分鐘。他們原地休息了十分鐘，然後開始向垂直的最後一公里進發。

　　跳——抓住梯磴——跳——抓——跳——抓……雖然輕鬆，但是動作重複單調，容易叫人疏忽大意。梯子爬到一半，他們又休息了五分鐘：到這時，他們的胳膊和腿都開始疼了。一想到他們正攀附在一個垂直的表面上，梅瑟又為他們有限的視野範圍感到高興——如此一來，他們就可以毫不費力地假裝梯子僅僅朝光亮處之外延伸了幾米，假裝他們很快就能爬到頭。

　　跳——抓住梯磴——跳——然後，冷不防，梯子真的到頭了。他們又回到了自轉軸上的無重力區域，回到他們焦慮的朋友中間。整趟旅程才用了不到一小時，三人都有一種小有成就的感覺。

　　不過現在高興還為時尚早。因為他們的所有努力，還不及這巨大扶梯全長的八分之一。

學達書庫(xuoda.com)