與羅摩相會第十章深入黑暗

第十章深入黑暗(1)

　　諾頓船長心裡癢極了——然而，身為船長，他首先要對自己的飛船負責。萬一這第一次探險出現什麼嚴重情況，那他可能就不得不駕船逃離這裡。

　　所以，這次探險任務就交給了一個不二人選，他的二副梅瑟少校。卡爾比自己更能勝任這項任務，諾頓對此心知肚明。

　　梅瑟是生命維持系統方面的權威，該領域中有幾本堪稱行業標準的教材就出自他的筆下。他還曾親手檢查過無數種設備，而且往往是在極具危險的條件下進行的。不僅如此，他的生物反饋控制能力更是為人稱道，只要稍一凝神，他就能把心率降低一半，同時能夠屏息將近十分鐘。這些實用的小技巧曾讓他在不止一次的事故中保住了性命。

　　然而，梅瑟儘管能力卓著、才智超群，卻幾乎毫無想像力。對他來說，再危險的實驗和任務也只是件不得不完成的工作。他從來不冒不必要的風險，也對人們通常稱之為勇氣的東西不以為意。

　　他桌子上的兩句座右銘正可說明他的人生哲學。一句問道：「你忘記了什麼？」另一句說：「不要逞強。」可偏偏人們都說他是整個艦隊裡最勇敢的人，這每每把他氣得夠受。

　　既然選定了梅瑟，第二名人選自然是上尉喬·卡爾弗特。他跟梅瑟一向形影不離，但這兩人之間很難找到一絲共同點。這位航海長身材單薄，神經緊張，比梅瑟年輕十歲；他對早期電影情有獨鍾，而梅瑟對此毫無興趣。

　　可是，誰也說不準閃電會劈中哪裡，從很多年之前起，梅瑟和卡爾弗特就成了別人眼中的鐵哥們兒。這本沒什麼稀奇，稀奇的是，兩人在地球上還有一個共同的妻子，這位妻子還給他倆一人生了一個孩子。她一定是個了不起的女人，諾頓船長真希望有一天自己能見她一面。這種三角形的關係已經持續了至少五年，而且直到今天似乎都還是個等邊三角形。

　　光有兩個人還不足以組建一支探險隊，人們很早就認識到，探險隊最好能有三個人——這樣就算損失了一個人，剩下兩個人仍可脫離險境，而如果只有一個倖存者就很難逃得生天。思慮再三，諾頓選中了中士技師維拉德·邁倫。維拉德是個機械天才，什麼東西都能修好——就算修不好也能設計出更好的東西來——要鑒別外星人的儀器工具，邁倫可謂理想人選。邁倫的本職工作是航天科技大學的副教授，在休過一段漫長的假期之後，他拒絕了一項任命，理由是職業軍官更有資格獲得晉升，他不願意擋著別人的道。所有人都不把這個解釋當回事，大家都說，威爾^①這人一點兒野心都沒有。他或許樂意當個太空軍士，但絕不想當個正教授。和無數的士官前輩一樣，邁倫早就在權力與責任之間找到了最佳的平衡點。

　　①Will是Willard的昵稱。

　　他們飄過最後一道氣閘艙，沿著羅摩無重力的自轉軸飄出來，卡爾弗特上尉發現自己又在回想一部電影的劇情了——這是常有的情況。他有時候會想，自己是不是該戒掉這個習慣，不過他也看不出這樣有什麼不好。再無聊的處境也能因此變得有趣，而且說不定哪天還能救他一命——誰知道呢？到時候他會想起費爾班克斯、康納利和稻垣浩^①在類似處境下是如何行動的……

　　①道格拉斯·費爾班克斯（Douglas Fairbanks，1883—1939），美國默片時代演員、導演，是電影中佐羅的第一任扮演者；肖恩·康納利（Sean Connery，1930—），英國演員，是電影中邦德的第一任扮演者；稻垣浩（1905—1980），日本早期電影奠基人之一，執導了《宮本武藏》等一系列劍戟片。

　　這一回，他身處二十世紀前期的戰場上，在一次夜襲當中，他正要翻出戰壕，而梅瑟則是一名中士，率領一支三人偵察小隊向兩軍之間的無人區推進。不難想像，三人此刻就在一個巨大彈坑的坑底，只是不知為啥，這個彈坑上還修了一組向上延伸的階梯。坑裡有三道彼此間距很開的等離子弧光燈，把彈坑照得通亮，整個彈坑裡面幾乎連個影子都看不見。不過坑外——最遠處的平臺之外——仍是一片漆黑的神秘景象。

　　卡爾弗特心裡十分清楚外面有什麼。首先是一圈寬度超過一公里的環形平地，被三道寬大的梯子平分成三等份。梯子看起來就像是寬軌鐵路，梯磴全都嵌在牆壁裡面，因此可以毫無阻礙地從上面滑過去。既然整個佈局十分對稱，他們也沒必要在這三道梯子之間費心挑選；為了方便起見，他們決定走距離阿爾法氣閘艙最近的梯子。

　　梯級彼此間距大得讓人不舒服，不過這倒沒什麼。雖然已經到了中軸區的邊緣，距離自轉軸半公里遠，重力也還是只有地球上的三十分之一。雖然身上背著一百多公斤重的設備和生命維持裝置，但他們仍能靠雙手交替攀爬輕鬆前進。

　　從阿爾法氣閘艙到凹坑邊緣已經連上了牽引繩，諾頓船長和支援小隊沿著牽引繩與三人一同走了一程，這之後，在泛光燈所能照亮的範圍之外，呈現在眾人面前的便是羅摩的漆黑景象了。頭燈晃動的光柱只能照亮幾百米範圍，在燈光下，梯子朝著那一片平坦、毫無特徵的平原延伸出去，漸漸看不見了。

　　這下，卡爾·梅瑟對自己說，我得自己拿第一個主意。我這是在沿著梯子往上爬呢，還是往下爬？

　　這可不是個無關緊要的問題。他們實際上仍處在零重力環境中，大腦可以隨意選擇參照系。只要稍一凝神，梅瑟就可以讓自己相信，他是在向外遠眺一片曠闊平原，還是抬頭看一堵豎直的高牆，又或是在一段弧形的懸崖邊上向下張望。許多宇航員都曾在進行複雜工作時，因為選錯了坐標系而遭遇過嚴重的心理問題。

　　梅瑟決定讓腦袋朝前，因為不然的話，怎麼行動都會十分彆扭。不僅如此，這樣行動還可以讓他更加容易看清前方的情形。於是，在最初的幾百米，他都要想像自己是在向上攀爬，一直等到逐漸增加的重力讓他難以維持這一幻覺了，他才在腦袋裡將方向掉轉一百八十度。

　　他抓住第一級梯磴，輕輕一推，讓自己沿著梯子的方向前行。在這裡運動起來就像貼著海底游泳，毫不費力——實際上比那還要輕鬆，因為這裡沒有水流把人向後拖。正因為行動毫不費力，讓人忍不住想要加快速度，不過梅瑟經驗相當豐富，他絕不會在這樣一種完全陌生的環境裡冒冒失失的。

　　通過耳機，他能聽見兩個同伴均勻的喘息聲。僅憑這一點，他就知道另外兩人一切正常，於是沒有浪費時間互相交談。他很想回頭看看，不過他想，在到達梯子末端的平臺之前，還是不要冒這個險。

　　梯磴之間都有半米間距。最初梅瑟攀爬時都會隔一級梯磴，不過他很仔細地數著梯級的數量，等過了兩百來級，他第一次明顯感受到了重量。羅摩自轉的影響顯現出來了。

　　到第四百級梯磴，他估計身上的負重感覺有五公斤左右。這雖算不上什麼負擔，卻讓他難以繼續假裝自己是在攀爬了，因為他正被堅定地向上拽去。

　　第五百級似乎是個歇腳的好地方。他能感受到兩條胳膊對這種彆扭的運動的反應，儘管所有工作都是羅摩做的，他只需要引導自己的前進方向。

　　「一切正常，頭兒，」他彙報道，「我們剛剛走了一半。喬，威爾——情況怎樣？」

　　「我挺好——你幹嗎要停下來？」喬·卡爾弗特回答道。

　　「我也一樣，」邁倫中士說道，「不過科裡奧利力^①越來越強了。要小心啦。」

　　①一種假想力，是對旋轉體系中進行直線運動的質點由於慣性相對於旋轉體系產生的直線運動的偏移的一種描述。由法國數學家、物理學家科裡奧利（Coriolis，1792—1843）發現而被命名。

　　梅瑟早就注意到了。每當他鬆手放開梯磴，他都能明顯感覺到自己會向右偏移。雖然他十分清楚，這不過是羅摩自轉引起的效果，可感覺上仍然像是有一種神秘的力量正輕輕地把他推離梯子。

　　既然「下」已經顯現出心理上的意義，那麼，也許該讓雙腳走在前面了。這會讓他短時間內喪失方向感，但他準備冒這個險。

　　「小心了——我要掉個個兒。」

　　他抓牢梯磴，兩條胳膊一擰，身子掉轉了一百八十度，眼睛被同伴的頭燈晃得一時間無法視物。在他們上方——現在真的是在上方了——他能看見遠處有一團暗淡得多的光柱從陡崖邊上漫延出來，映襯出諾頓船長和支援小隊眾人的剪影，他們正密切地注視著他。他們看起來十分渺小，遠不可及，梅瑟向眾人揮揮手，叫大家放心。

　　他鬆開手，讓羅摩仍舊微弱的人造重力接手工作。從梯子的一個梯級落到第二級用時兩秒多鐘，在地球上，人在相同時間內已經墜落三十多米了。

　　墜落的速率實在是太慢了，於是每飛過幾級梯磴，他就用手推一把加快速度，一旦覺得自己飛得太快，就用雙腳減慢速度。

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