拉瑪飛船揭秘(9)_阿瑟·克拉克

九

　　「機器人會在隱藏所同你會面，」麥克斯說。「她們要我提醒你，下潛的時候不要太快……你已經好久沒有潛水了。」

　　有好一會兒。尼柯爾默默地站在那兒。「不知道怎樣感謝你們兩個，」她笨嘴笨舌地說。「說什麼都不夠。」

　　埃波妮娜走到尼柯爾跟前，緊緊地擁抱她。「一路平安，我的朋友，」她說。「我們非常愛你。」

　　「我也是，」麥克斯過了一會兒說，擁抱她的時候，聲音哽塞。她一步步朝湖中走去。他們兩人一直在向她揮手。

　　尼柯爾的眼淚奪眶而出，一邊把面罩拉好。水淹到腰部的時候，她最後揮了揮手。

　　水比尼柯爾想像的還耍冷。她知道，自從殖民者接管氣候管理工作之後，新伊甸園氣溫的變化就大多了，但她沒有料到天氣規律的變化會影響湖水的溫度。

　　尼柯爾調節了一下潛水服裡的空氣量，放慢下潛速度。「別急，」她告誡自己說，「放鬆點。你還得遊好遠哩。」

　　在尋找棲息地地下通往那條長長地道的過程中，貞德和艾莉諾就反復訓練過尼柯爾。她打開電筒，研究身體左邊的水下生物農場。到湖心300米，與鮭魚飼養地區的後牆垂直，她還記得。在看到下面的水泥平臺之前，呆在20米深度的地方別動。

　　尼柯爾遊得很輕鬆，但還是很快就累了。她想起幾年前和理查德的一次談話，他們正盼著一同橫渡圓柱體海，逃回紐約。「可我游泳遊得並不太好，」尼柯爾說，「我可能沒法遊過去。」

　　當時理查德就鼓勵她說，她畢竟是個出色的運動員，游這麼遠應該沒有問題。「現在我就在這兒了，要逃命，就得遊過去，按兩年前理查德走的那條路，」尼柯爾想。「我也快六十歲了，而且身體狀況不佳。」

　　尼柯爾看到了水泥平臺，又下潛了15米，一面檢查自己的速度。湖底散佈著8個抽水站，好讓湖水不斷循環。她很快找到了一個。隧道的入口可能就藏在一個大型發動機後面。尼柯爾可找費了勁。她老是遊過了頭，因為這些水泵全給新長出來的水草遮住了。

　　隧道是一個直徑4米的圓形管道，裡面灌滿了水。理查德學過機械土木工程。懂得要預計可能出現的意外。當初在設計這個棲息地的時候，是他堅持要留這麼一個緊急出口。從莎士比亞湖的入口到出口，一直到中央平原外棲息地的圍牆，大約要遊一公里。尼柯爾比預計多花了10分鐘才找到入口。等她開始這最後的游程時，早已累壞了。

　　在獄中兩年，尼柯爾惟一的運動是散步、起立、坐下和俯臥撐，而且並不是有規律的進行。她那日漸老化的肌肉極度疲勞，很難避免不再抽筋。在隧道中游水，她的腿部肌肉就有三次抽筋。每次她都使勁掙扎，踩水，強迫自己放鬆，直到不再痙攣為止。她遊得很慢。快到目的地的時候，發現可能還不等遊到隧道出口，氧氣就會用完，她簡直嚇壞了。

　　在最後100米的時候，尼柯爾全身疼痛，胳臂不聽使喚，兩腿也沒有力氣蹬水了。此時胸口也痛了起來。那種隱隱的、出人預料的疼痛久久不散；直到深度表上顯示出隧道已經開始上升時，才略有好轉。

　　終於到了。等她兩腳著地，人就差一點倒下。過了好幾分鐘，她還沒有喘過氣來，脈搏跳動也很快，她甚至無力打開頭罩上的金屬蓋子。她擔心自己無法恢復體力，就決定留在隧道裡小睡一會兒。

　　兩個鐘頭吼後，她醒了，聽到頭上有奇怪的啪嗒啪嗒聲，就站在蓋子下面仔細聽。她聽到了人聲，但聽不清說的什麼。「出了什麼事？」她問自己，心跳突然加快。「是不是給警察發現了。為什麼他們不打開蓋子呢？」

　　尼柯爾的潛水用具靠在隧道對面洞壁上，她摸黑悄悄走過去，拿起小手電筒檢查儀錶，看氧氣瓶裡還剩下多少氧氣。「還可以在水下呆幾分鐘，但呆不長，」她想。突然，蓋子上有人在使勁猛敲。

　　「尼柯爾，你在底下嗎？」是機器人貞德在問。「如果你在，馬上答應一聲。我們在上面給你準備了暖和的衣服，但是我們力氣不夠，打不開蓋子。」

　　「是的，是我，」尼柯爾放了心，哭了起來。「我會儘快爬出來的。」

　　拉瑪的氣溫只有攝氏幾度，尼柯爾穿著濕漉漉的潛水服，被風一吹，凍得直抖。她摸黑走了80米才從出口到達藏食品和幹衣服的地方。一路上尼柯爾凍得牙齒直打顫。

　　三人到了藏東西的地方，貞德和艾莉諾讓她穿上艾莉和埃波妮娜留給她的軍裝。

　　尼柯爾問及原因，機器人解釋說，到紐約還必須經過第二棲息地。等艾莉諾安安穩穩地坐進了尼柯爾襯衫口袋裡，才說：「為了不暴露身份。穿上軍裝，在入口處就是碰到麻煩，也容易脫身。」

　　尼柯爾穿上長內衣和軍裝。寒冷剛剛消失，饑餓就控制了全身。她一邊狼吞虎嚥，一邊把床單包的其他東西放到她帶來的潛水服背包裡。

　　進入第二個棲息地還有一個問題。尼柯爾和她口袋裡的兩個機器人在中央平原沒有碰到任何人類，這個地方曾經一度是艾雲鳥和絲網生物的老家，現在口子上卻站了個哨兵。艾莉諾去打過前站，回來報告了這個問題。

　　「這一定是你潛逃以後，新設的安全措施，」貞德對尼柯爾說。「我們以前來來往往從來沒有問題。」

　　「沒有別的路可以進去嗎？」尼柯爾問道。

　　「沒有，」艾莉諾回答說。「原來的勘測點就在這兒。當然，後來擴大了不少，護城河上還修了橋，軍隊也可以迅速通過。但沒有其他入口。」

　　「到理查德那兒和紐約一定得經過這個棲息地嗎？」

　　「是啊。」貞德答道。「南邊那道灰色的大城牆，就是第二棲息地的圍牆，有好幾千米長哩，是修來防止進出拉瑪北半圈的。如果我們有一架飛機，能飛兩公里高，還有個聰明的飛行員，就可以飛過去，可我們沒有……順便說一聲，理查德正盼著我們通過這個棲息地哩。」

　　她們在黑暗和嚴寒中等啊等啊。過一會兒兩個機器人總有一個會出去看看出口，但那兒總有一個哨兵。尼柯爾又累又失望。

　　「聽著，」尼柯爾有一次說。「我們不能老等下去。一定有其他辦法。」

　　「在目前這個情況下，我們不知道還有其他什麼辦法或者應變措施，」艾莉諾說。這才提醒尼柯爾，她們只不過是機器人啊。

　　尼柯爾累極了，打了個盹，夢見自己睡著了，光著身子睡在一塊又大又平的冰塊上。艾雲鳥從天空撲下來啄她，幾百個像貞德和艾莉諾那樣的小機器人在冰塊上圍在她四周。她們口中唱著什麼，而且是同聲在唱。

　　尼柯爾醒來的時候，覺得精神好多了。她同機器人談了談，想到了一個新辦法。三人決定留在原地不動，等第二棲息地入口處交通稍稍緩和一點，機器人去把哨兵引開，尼柯爾就趁機溜進去。貞德和艾莉諾告訴尼柯爾，進去以後注意朝橋的另外一頭走，沿護城河向右拐。

　　艾莉諾說：「離橋大約300米的地方有一個小海灣，在那兒等我們。」

　　20分鐘之後，貞德和艾莉諾在離入口處50米遠的圍牆邊製造了一場騷亂。哨兵離開崗位去查看出了什麼事。尼柯爾沒有碰到什麼麻煩，就到了棲息地裡面。裡面一條長長的臺階彎彎曲曲，從入口處幾百米高的地方，一直下降到寬寬的護城河邊。臺階上隔不遠就有燈光，前面橋邊的燈火要亮一點，但總的說來，燈火比較稀少。她看見兩個建築工人朝她這個方向走來，頓時慌了。但他們根本沒有怎麼注意，就同她擦身而過，直接往上走。尼柯爾才慶倖自己穿了這身軍裝。

　　她在護城河邊稍等了一下，就動身朝這個陌生的棲息地中心走去，儘量辨認小機器人跟她講的景象特徵——那個棕色的圓柱型大建築，拔地高1500米，曾經是艾雲鳥和絲網生物的故居：那個有罩蓋的巨大球體，吊在棲息地頂上當作光源；還有繞運河一圈的神秘白色建築，緊緊包圍著那個圓柱體。

　　自從人類入侵艾雲鳥和絲網生物的領地之後，那帶罩蓋的大球已經有幾個月沒有發光了。尼柯爾看得見的惟一的燈火既小又稀疏，很明顯，是人類入侵者放置的。這樣一來，她惟一能看清的是那巨大圓柱體模糊的輪廓，一個邊緣模糊的黑影。「理查德第一次進來的時候，一定很壯觀，」尼柯爾想。想到此地不久前還住著另一種有知覺的物種，她就十分感動。她還在想，「我們還將霸權伸到了這兒，把一切沒有我們強大的生命形式都踩到腳下。」

　　貞德和艾莉諾跟她會合的時間稍微拖延了一點，然後三個人慢慢沿著護城河走。機器人中總有一個走在最前頭作偵探，搞清楚是否可以避開其他人。棲息地的部分地方很像地球上的叢林地區，尼柯爾有兩次悄悄躲在道路左邊，等一群群士兵或工人過去。每次她都仔細觀察身邊那些新奇有趣的植物，被這些東西深深吸引住了。

　　尼柯爾從下到莎士比亞湖，到與機器人最終到達特定的會合地點，已經過了72個鐘頭。她們離開入口處已經很遠，到了棲息地的另外一頭，這裡的人比市區少得多。

　　她們到達後幾分鐘，一艘潛水艇露出了水面。潛水艇的一頭開了，理查德·沃克菲爾鬍子拉茬的臉上佈滿笑容，朝他親愛的妻子飛跑過來。

　　尼柯爾感覺到他的雙手把她抱住了，興奮得渾身發抖。

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