拉瑪迷境(54)_阿瑟·克拉克

五四

　　「這個涉及到很多因素，更難回答。」望著他的人類朋友流露出滿臉的失望，鷹人接著說，「我很抱歉，沃克菲爾太太。」

　　「一個女兒留在了地球上，另一個留在了1,000,000億公里遠的外星世界，而我又將去一個未知的地方。天知道我會去哪兒？」

　　想到這兒，尼柯爾感到異常孤獨。她停下腳步注視著周圍的一切。她正站在村莊公園的圍牆旁，岩石做成的圍牆裡有沙地、叢林和旋轉木馬與滑梯，這是地球上的孩子最喜歡的天堂遊樂園。腳下的氣體交換器縱橫交錯安插在公園長有地球草的各處。

　　尼柯爾彎下腰檢查著每個氣體交換器。它們是擠壓得很緊、直徑僅兩釐米的圓形體，安放在公園的四面八方，可能有幾千個。

　　「電子植物，」尼柯爾想，「把二氧化碳轉化成氧，為我們提供必要的生存條件。」

　　尼柯爾仿佛看見了長滿了青草綠樹的公園和滿是百合花的小池塘。那情景和諾德會議室裡展出的公園全景完全一樣。尼柯爾雖然很清楚地知道拉瑪返回太陽系的目的是「捕獲人類，讓人類充實這個科技樂園」，但仍然很難想像兒童擁擠的公園是什麼樣。「15年了，幾乎有15年了，除了看見自家的人，我沒看見過任何其他人類。」

　　尼柯爾離開公園繼續朝前走。狹窄的小巷兩旁是一排排小商店，當然這些商店現在都還是空的，包括站台正對面那個方形的大超市。

　　她穿過大門坐上了在那兒等候的列車，她前面坐著一個操縱控制台的機器人。

　　「這兒太黑了！」尼柯爾大聲地說。

　　「請再等八分鐘。」機器人回答。

　　「去催眠中心需要多長時間？」尼柯爾問。

　　「十分鐘到中心站。」列車離開了東南站。機器人說：「下車後你還得步行兩分鐘。」

　　尼柯爾早就知道問題的答案，然而她真正需要的只不過是聽到另外一個聲音。這是她一個人單獨度過的第二天，無論怎樣和一個機器人說話也比自言自語的好。

　　列車載著她從居住區東南角到達了中心地帶。一路上，尼柯爾瀏覽了左邊的莎士比亞湖，右邊的奧林匹克山脈。車廂內安裝的電子信息監視器正顯示著列車所經地區的有關資料、日期及他們的行駛路程。

　　「你和鷹人把這輛車的系統設計得相當出色。」尼柯爾對自己說，想著丈夫正在和家裡其他的人在睡覺，「我很快就會回到你們的大圓房裡。」

　　催眠中心距中心列車總站200米遠，實際上是中心醫院的附屬建築。尼柯爾下車經過圖書館穿過醫院，走進了去催眠中心的通道。她家的其他人正睡在二樓的一個大圓房裡，每個人都睡在一個全密封、棺材似的古怪床裡，每個床頭有一個小窗，這是惟一可以看見他們臉的窗口。尼柯爾按照鷹人培訓她時的步驟，查看了所有監視器顯示出的她丈夫、兩個女兒和兩個兒子的身體狀況數據，一切正常。

　　尼柯爾久久注視著她深愛著的家人。這將是她最後一次觀察他們。根據程序，每個人的生命參數都必須在一定範圍之內。既然一切正常，現在該是尼柯爾自己了。要再看見她的家人將是很多年以後的事了。

　　「本，親愛的本。」尼柯爾仔細看著躺著的有缺陷的兒子，輕聲地呼喚著，「所有人中，這段生命暫停期對你最艱難。凱蒂、帕特裡克和艾莉都能很快彌補上這段睡過的時光，他們的思維靈活敏捷，但你卻會錯過獨立成長的重要歲月。」

　　封閉的床從環形牆面伸出，由一種像鐵的金屬結構支撐著。尼柯爾的空床在中間，床頭對著理查德、凱蒂，床腳對著本、艾莉。

　　尼柯爾的目光停留在理查德的床頭，兩天前他才上床睡覺，是最晚的一個。如他所要求的那樣，他的機器人亨利王子和福斯塔夫也進入了密封箱體，正躺在他的胸前。

　　「親愛的，我的愛，那最後三天真美妙。」尼柯爾自言自語地說，看著她丈夫那張毫無表情的臉，「我不會再要求更多了。」

　　在過去的最後幾天，他倆盡情享受：在莎士比亞湖上劃水、攀登奧林匹克山、游泳……晚上他倆緊緊地依偎著躺在一起。他倆每天都要查看睡眠中每個孩子的情況，但大多數時間他倆都在圖書館裡探索知識。

　　理查德進入睡眠前說的那句話讓尼柯爾心潮澎湃不已，他說：「你是個了不起的女人，我非常愛你。」

　　現在輪到尼柯爾了，她不能再耽誤了。她爬進她的床（在新伊甸園的第一周他們就反復練習過這個動作），打開所有開關，只剩下一個按鈕。身體周圍產生出的泡沫讓她舒服極了，床蓋關上了，只剩下那個按鈕——那個產生催眠氣體的開關了。

　　尼柯爾深深地吸了口氣，想起在諾德接受最後一次測試時做的睡美人的夢。記憶又把她帶回童年時期，她和父母一起在於塞城堡觀看睡美人表演時的那些快樂的週末。「這個方法真不錯。」她對自己說。催眠氣體進入了她的箱體，她感到昏昏欲睡。她幻想有位英俊的王子來叫醒她！

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