拉瑪2號(79)_阿瑟·克拉克

七九

　　她重複著她的動作。二次，三次；爬上一節，再爬上一節，尼柯爾就要到頂了。就在她進行最後一次攀爬時，蜈蚣突然往井下滑了幾釐米，尼柯爾嚇了一大跳，她屏住呼吸，等著蜈蚣重新穩住。蜈蚣地面上的身子又朝前爬了爬。當尼柯爾又開始攀爬時，它也開始前進。尼柯爾往旁邊一滾，脊背觸到了堅實的地面。

　　「我的上帝！」她大聲呼喊道。當她站在「紐約」的城牆上，看著圓柱海裡翻滾的浪花，尼柯爾不明白，為什麼沒有人回答她的呼叫。

　　她的通話機自檢信號表明，機器工作很正常。尼柯爾呼叫了三次，都無法與其他隊員取得聯繫。

　　尼柯爾知道，沒人回應意味著：第一，其他隊員都在6，000至8，000米以外；第二，貝塔營地的中繼站停止了工作。

　　「如果貝塔中繼站還在運行的話，」她想，「在拉瑪裡面的任何地點，他們都能與我通話。」

　　尼柯爾告訴自己，隊員們肯定已經在牛頓號飛船上，正準備著另一次突擊。貝塔營地也許在風暴中關掉或是損壞了。但她心裡仍然有著一絲隱憂，她掉進深井裡已經超過90個小時，圓柱海也融化了有45個小時，為什麼沒人來找她？

　　尼柯爾的眼睛在天空中搜索著直升機的蹤跡。正如以前所預料的那樣，現在空氣中有了雲層。圓柱海的融化，已經大大地改變了拉瑪氣候的模式，氣溫也明顯地升高。尼柯爾看了看溫度計，不出她所料，現在的氣溫已經是攝氏4度。

　　「很可能他們會很快回來。」她推測，尼柯爾的思想又回到了同事們奇怪的行蹤上，「我必須呆在這城牆的附近，以使自己容易被發現。」尼柯爾不再浪費時間和精力再想其它，只是心裡隱隱懷疑隊員們是不是遇到了什麼重大的事變，沒法來尋找她，「如果是這樣的話，我更要呆在這附近，他們很快會來的。」

　　為了消磨時間，尼柯爾在圓柱海裡取了一些樣，進行生化測試。奇怪，海水裡幾乎沒有發現牛頓船長他們所說的有機毒質。她想：「也許這毒性曾經很強，但在我掉在井裡時，又慢慢消解了。不管怎樣，事實上現在這海水無毒。」

　　尼柯爾提醒自己，在緊急的時候，不用船，一個強健的游泳好手也能遊過圓柱海，到達對岸。但是，她隨即想起牛頓船長的報告裡，附有像鯊魚一樣的生物和其它水生居民的照片。遊回去的想法似乎太冒險了。

　　尼柯爾沿著城牆邊走了幾個小時，餓了。她坐下來靜靜地吃被她稱為「瑪納瓜」的外星瓜大餐。她尋思著有沒有什麼辦法把井下剩餘的瓜取出來，這樣萬一一時沒有救援的話，她還可對付72個小時。這時，突然聽見「紐約」城裡傳來什麼聲音，她立即想起了高岸博士。

　　她又一次拿起了通話器，聽不見任何聲音。尼柯爾再次搜尋空中，想找出直升機的蹤跡。城裡又傳來一聲叫聲，這次她確定，這聲音是從海邊步梯處朝南通往「紐約」城中心的路上發出的。但她還是猶豫，要不要離開海岸邊。

　　最後她還是決定尋聲而去。當她越過中心廣場的環形街道時，在八面體建築旁停住了腳。她把她所有能記得起來的新發現都輸入了她的電腦裡的地圖，其中包括「穀倉」。她正在欣賞這美麗的八面體建築時，她又聽見了一聲叫。只是這次聽起來像是什麼在尖叫。如果真是高岸，那他肯定是故意弄出來的很特別的聲音。

　　她慢跑著穿過開闊的廣場，試圖靠近那聲音。當尼柯爾接近廣場對面的那幢建築時，尖叫聲再次響起。這次，尼柯爾聽出來了，這像是她在深井裡時聽見的那對艾雲鳥的叫聲。尼柯爾變得謹慎起來，她緩下腳步，朝聲音的方向走去。聽起來聲音來自弗朗西絲曾發現的網格狀構造的地方。

　　不到兩分鐘，尼柯爾已經站在那兩幢摩天大樓之間了。從地面起，兩幢大樓之間就由密集的粗網繩相連，網格朝空中伸展，足有50米高。離地面約20米的高處。艾雲鳥天鵝絨般的身子正拚命地掙扎，它的翅膀和爪子都套進了網繩。當它看見尼柯爾時，更是尖聲地大叫了起來。正在大樓頂上盤旋的艾雲鳥的同伴，立即朝尼柯爾的方向俯衝而下。

　　艾雲鳥飛近時，尼柯爾躲到了一幢大樓的外牆後面。那只長著油氈一樣皮膚的艾雲鳥威脅地朝尼柯爾猛擊，好像是在叱責，不過並沒有真正觸碰她。這時，天鵝絨艾雲鳥說了句什麼，兩隻鳥交談了幾句，於是，油氈皮艾雲鳥後退了20米，停在一個高臺上。

　　尼柯爾一邊觀察著油氈皮艾雲鳥的反應，一邊走近繩網仔細地查看。上次同弗朗西絲路過這裡時因為急著找高岸博士，沒有細看。這網由4釐米粗、像繩樣的東西結成，有些彈性。看起來，約摸有上千個網格，每個結都互相絞織著，那結還有些粘手。不過，在尼柯爾看來，這還不足以認定這就是一種像蛛網一樣捕捉生物的陷阱。

　　就在尼柯爾在下面查看網格的時候，那只沒有被網住的艾雲鳥飛過尼柯爾頭頂，靠近它的朋友，小心地避開那繩網陷阱，用爪拉動一根繩子，費勁地又絞又扯，笨拙地嘗試著，想把套在它朋友身上的繩結鬆開或是抓斷。稍歇，它停了下來，回到尼柯爾旁邊，眼睛求助似的看著她。

　　「它在幹什麼？它是想告訴我什麼事嗎？」尼柯爾想。她沒有動，那鳥又不厭其煩地重複示範了一遍。這次，尼柯爾肯定，那鳥是想告訴她，它的朋友被網住了。尼柯爾笑了，揮了揮手。她仍然站在下面，用網繩打了幾個結，然後解開。兩隻艾雲鳥都尖叫著，表示贊許。尼柯爾把這個動作重複地做了兩次，然後用手指了指自己，又指了指上面被套住的艾雲鳥。

　　那只艾雲鳥一邊著急地飛來飛去，一邊與天鵝絨艾雲鳥交談著，然後，飛回高臺停下。尼柯爾觀察著那只套住的艾雲鳥的情況，它被三個地方套住了，每次掙扎，都使它在網結裡套得更牢。尼柯爾估計，它一定是在昨晚狂風大作的時候，被吹到這網上的。撞擊力大概使網格發生了形變，當其彈回去時，大鳥便被困住了。

　　爬上去並不難。這網繩被穩穩地系在兩幢大樓之間，繩子很粗，尼柯爾感覺不到有多大的晃動。但是20米相當高，超過了六層樓房的高度，所以，當尼柯爾最後接近艾雲鳥的時候，還是仔細地思考了一會兒。

　　她爬上去時，有點氣喘吁吁。稍定片刻，她一邊小心翼翼向大鳥移過去，一邊留心觀察著它，怕產生誤會。艾雲鳥用它那藍色的大眼睛，一直注視著尼柯爾。

　　有只翅膀被套在離艾雲鳥頭部很近的地方，尼柯爾試著解開這只翅膀的繩套。她先用腳跺纏住網繩，以防自己滑落。她很費了些時間。

　　有一刻，艾雲鳥有力的呼吸噴到了尼柯爾的身上。就在那一瞬間，尼柯爾聯想到了瑪納瓜的氣味。「哦，你吃的是一樣的東西？」尼柯爾心想，「但是，它們是從哪兒來的？」尼柯爾真想同這些奇怪而又絕妙的生物聊聊天。

　　她費勁地拉扯著繩結，這結很硬實，如果太用勁的話，尼柯爾擔心會弄傷艾雲鳥的翅膀。她伸手從包裡掏出了鋒利的手術刀。

　　這時，另外那只艾雲鳥立刻飛到她的頭上，尖叫著撲擊她，把尼柯爾嚇得半死。看來，它堅決不讓尼柯爾再繼續。尼柯爾趕緊退後，並向它示意，這手術刀可以切斷繩網。

　　手術刀很快就把繩子割斷，艾雲鳥解放了。它沖天而去，嘴裡音樂般快樂的鳴叫聲響徹方圓幾千米。它的同伴加入了進去，尖聲地慶賀。兩隻艾雲鳥相伴而飛，情如愛侶。它們在網的上方翱翔盤飛，一會兒就消失在天空中。

　　尼柯爾看著它們飛去，然後，慢慢地下到了地面。

　　尼柯爾心情愉快，準備返回城邊，等待救援。她確信，同伴們很快就會到來。她哼著少女時常唱的盧瓦爾民謠，朝著北方走去。

　　幾分鐘後，尼柯爾又有伴了，嚴格地講，她有了一個嚮導。每當她走錯了方向，頭上的艾雲鳥就發出大聲的鳴叫，直到她轉向正確的方向。尼柯爾在心裡嘀咕著問：「嗨，我們到底在朝著什麼地方去？」

　　在廣場處，離八面體建築約40米的地方，那艾雲鳥朝金屬地面一個毫無障礙的部分俯衝而下，爪子叩擊了幾下，然後在那上面盤旋著。一個像是蓋一樣的東西滑開了，艾雲鳥消失在廣場下面。然後，它兩次飛出來，朝著尼柯爾說著什麼，又下去了。

　　尼柯爾明白了那意思，於是對自己說：「我想，我正在被邀請去拜見它家裡的人。只是但願我自己不要成了席上的大菜。」

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