地光(6)_阿瑟·克拉克

六

　　房間的其餘部分淩亂而擁擠地擺放著一堆設備，在外行眼裡，它們固然毫無意義，即使對許多天文學家來說，它們也是會引起困惑的。它們大多數是莫爾頓自己製作的，或者至少是親自設計後交給助手去組裝的。在以往的兩個世紀裡，每一位實幹的天文學家都必須兼做些電子學家、工程師和物理學家的工作——而且，隨著他的設備成本穩步攀升，他還得搞好公共關係。

　　電子指令無聲地穿行在電纜中。莫爾頓將這些電纜分別設置為「赤經」和「赤緯」。在他的頭頂是宏偉的天文望遠鏡——它像一門巨炮，平滑地移動著，搜索著北方的天空。在「炮管」的底部，巨大的鏡片正在將光線集中起來，形成一道光束。光束的強度是肉眼承受力的一百萬倍。接下來，一塊又一塊鏡片傳遞著這道強光，就像潛望鏡那樣，將它送到了莫爾頓博士身邊。一切都正合他的心意。

　　如果他用眼睛去看這束光，那麼耀亮的新星天龍會令他失明。更何況，同他的儀器相比，肉眼根本看不出任何玄機。他打開了電子光譜分析儀，開始掃描。它會精確而耐心地探究新星天龍的光譜，黃、綠、藍，直到紫光，乃至遠遠超出肉眼可見範圍的遠紫外光。它一邊掃描，一邊在移動的磁帶上記錄下每一條光譜線的強度，從而留下確鑿無疑的記錄，即使一千年後，天文學家依然可以用來作參考。

　　有人敲門，接著哲美森進來了，帶來了一些依然潮濕的攝影底版。

　　「最後的這些曝光很成功！」他喜氣洋洋地說，「它們顯示出新星周圍的氣態外殼了。速度的數值同你的多普勒位移分析也能吻合。」

　　「在我意料之中，」莫爾頓低沉地吼了一聲，「咱們來瞧瞧吧。」

　　他察看著圖版，背景配樂是電機的旋轉聲——那是依然在自動搜索掃描的光譜儀。當然，這些都是底片，不過同其他天文學家一樣，他早已經習慣了，而且能夠輕易地解讀它們，就像面對沖洗過的照片一樣。

　　在畫面中心有一塊小圓盤，標明為「新星天龍」，經過了過度曝光，它從感光乳劑漫漶出來。在它周圍，肉眼幾乎看不出來的，是一道纖細的圓環。莫爾頓知道，隨著時間推進，這道環將會越來越遠地向外擴張，直到最終消散在太空深處。它看上去太小了，太不顯著了，憑藉尋常的智力無法理解它的真實意義。

　　他們正在查看的，是兩千年前發生的一場大災變。他們正在查看著「天火」的外緣。它太熱了，還沒有冷卻到白熱的程度，因此整個恒星以每小時數百萬公里的速度向太空中爆發開去。這是一堵不斷擴張的火牆，它能夠將最龐大的行星一口吞噬；至於行星的運行速度如何，根本無關緊要。然而從地球上看，它不過是一輪微弱的光圈，可見度也相當有限。

　　「我不知道，」哲美森柔和地說，「是否有朝一日，我們能發現為什麼恒星會出現這種狀況。」

　　「有時候，」莫爾頓答道，「我一邊聽著廣播，一邊想，也許來這麼一下子是件好事情，火不是能殺菌嘛。」

　　哲美森顯然吃驚了；這話太不像莫爾頓說的了，因為儘管他外表粗莽，卻總是掩藏不住一副溫暖的心腸。

　　「你不是認真的吧？」他抗議地說道。

　　「這個，也許不是。過去的上百萬年裡我們已經取得了一些進步，我琢磨著天文學家是該有點兒耐心的。不過看看我們眼前這一團亂麻——你就沒擔心過這該怎麼收場嗎？」

　　在莫爾頓的字句背後，有一股熱情，一種深切的感情，哲美森為之震驚，也讓他陷入了極深沉的不安。莫爾頓此前從來沒有打開過情緒的閘門——從來沒有真的表達過自己在專業領域以外的強烈感情。哲美森知道，他那鋼鐵般的控制力流露出脆弱的一瞬，恰好被自己看到了。這也撩起了他自己心裡的一些事情，他像一匹暴起後蹄的驚馬，抵禦著心裡的震盪。

　　兩位科學家長久地相對盯視著，估量著，思索著，嘗試著跨越人與人之間固有的鴻溝。接著，鳴聲響起，令人驚怵——自動光譜分析儀宣告它的任務已經完成了。緊張的狀態就這樣打破了，日常的氣氛再一次慢慢地罩住了他們。就是這片刻時光，有可能帶來不可估量的後果，卻顫巍巍地戛然而止，一切又重新回歸於懸而不決的狀態。

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