城市與群星(35)_阿瑟·克拉克

三五

　　「會的，主將它交給我們管。無論它走到哪兒，我們都能通過它的眼睛觀看。它看管著那些保護這個湖，使湖水保持純潔的機器。不過，把它稱作我們的夥伴，要比稱作我們的僕人更準確些。」

　　阿爾文仔細思考了一下這句話。他心裡開始出現一個模糊的想法。他產生這一想法的動機有自私的成分——他想通過水螅瞭解更多關於主的事情——但也包含了他對水螅的同情。如果可以的話，他想終結這場徒勞無益的漫長等待，使這些創造物從荒誕的命運中解脫出來。他拿不准自己能對那頭水螅做些什麼，但是治癒那個機器人的精神失常，同時將它那無價的、被禁錮的記憶釋放出來，或許是可能的。

　　「你肯定留在這兒就是真正在實現主的遺願嗎？」阿爾文慢慢地說。雖然他是在朝那頭水螅說話，但實際上話是說給機器人聽的，「主希望人們瞭解他的教導，可你躲在沙爾米蘭的時候，他的教導已經失傳了。我們只是出於偶然才發現你的，可能還有許多別的人想要聽到關於偉大者的教導呢。」

　　希爾瓦迅即掃了阿爾文一眼，顯然無法確定他想要幹什麼。那頭水螅似乎有點不安，它那有規律跳動的呼吸器顫抖了幾秒鐘。之後，它用顫巍巍的聲音回答：「我們對這個問題討論了多年。但是我們無法離開沙爾米蘭，所以，只好等人們到我們這兒來，不管路有多遠。」

　　「我有一個比較好的主意，」阿爾文急切地說，「說實在的，你可能不得不待在這湖裡，但是，你的同伴為何不跟我們走呢？它自己想什麼時候回來，或者你什麼時候需要它，它都可以回來嘛。自從主死後，許多事情都發生了變化——你應該瞭解那些事情，但是假如你一直待在這兒，你就永遠無法瞭解。」

　　機器人始終一動不動，但是那頭水螅卻由於拿不定主意而萬分痛苦，它完全沉到湖面之下，在水下停留了幾分鐘。也許，它在跟同伴進行一場無聲的爭論吧。它幾次重新浮出水面，為了三思而行，它又沉入水中。希爾瓦借機和阿爾文交談了幾句。

　　「我想知道你打算幹什麼。」希爾瓦輕聲說。

　　「你肯定為這些可憐蟲感到難受吧？」阿爾文答道，「你不認為，解救它們是一種善舉嗎？」

　　「我的確感到難受，但是我對你具有足夠的瞭解，因此可以相當肯定地說，利他主義並不是你信奉的宗旨，你必定還有其他的動機。」

　　阿爾文悲哀地一笑。雖然希爾瓦不瞭解他的想法——希爾瓦不可能瞭解——卻無疑瞭解他的個性。

　　「利斯的人具有與眾不同的智力，」阿爾文答道，盡力避免談論危險的話題，「我想他們或許能對這個機器人做些什麼——若不能對這頭動物做些什麼的話。」他說得非常小聲，以免被機器人聽到。他的謹慎可能是對的，但假如那個機器人聽到了他說的話，它也不會流露出來。

　　幸而在希爾瓦進一步逼問之前，那頭水螅又一次露出了湖面。在過去的幾分鐘裡，它已經變得小多了，動作也更加紊亂。就在阿爾文觀望它的時候，它那複合的透明身體有一截突然與主體脫離，接著便分解為無數小東西，迅即消散。水螅在他眼前開始解體了。

　　當它又開始說話時，它的聲音飄忽不定，幾乎難以聽懂。

　　「下一輪回開始啦。」它用一種時起時伏的細小聲音急促地說，「沒想到這麼快——只剩下幾分鐘——刺激太大——無法聚合多長時間。」

　　阿爾文和希爾瓦瞠目結舌地看著那頭動物，既毛骨悚然，又心醉神迷。雖然他們所觀看的是一個自然過程，但眼看一頭具有智慧的動物明顯處於臨終的痛苦之中，那也是不愉快的。他們還模模糊糊地產生了一種負罪感，其實產生這種感覺是沒有道理的，因為那頭水螅遲早都會開始另一輪回。不過他們意識到，他們的出現給了它非同尋常的刺激，這對它的過早變態是負有責任的。

　　阿爾文知道他得趕快行動，否則機會就會喪失——水螅再次出現也許只要幾年，也許要幾個世紀。

　　「你決定怎麼辦？」他急切地問，「機器人能跟我們一起走嗎？」

　　令人痛苦的停頓，那頭水螅正竭力使自己處於溶解的身體聽從它的意志。那片說話的膜抖動了一下，但沒有發出可以聽見的聲音。然後，仿佛做出一個絕望的告別姿勢，它無力地揮動靈敏的觸鬚，並聽任它們回落到水中。那些觸鬚在水裡迅即斷裂四散，漂到湖中看不見的地方去了。約莫幾分鐘後，變態過程結束。那頭動物留下來的東西沒有一塊是大於一平方英寸的。水裡到處是細小的綠色斑點，好像具有生命似的，迅速在寬廣的湖上失去了蹤影。

　　湖面上的漣漪現在完全消失了，阿爾文知道，湖水深處的聲音也該停下來了。湖又成了死湖——或者說像是死湖。但那是錯覺，有朝一日，那個在過去從來沒有失職的未知力量會再次讓那頭水螅重生。這是個不可思議的奇妙現象，但人體不也是由億萬個細胞組合而成的嗎？

　　阿爾文並沒有在這種思考上浪費精力。他被失敗感壓倒了。一個令人目眩的機會已經失去，而且有可能永遠不會再來。他悲哀地凝視著那個湖，過了一段時間之後，他才意識到希爾瓦正在自己耳邊平靜地說著話。

　　「阿爾文，」他的朋友輕聲說，「我想你已經贏得你所想要的東西了。」

　　他驀地轉過身來。那個一直孤零零地飄浮在遠處，從不接近他們、距離始終保持在二十英尺的機器人已經默默上前，停在他頭部上方三英尺高的地方。它那一動不動的眼睛並沒有顯示出它在朝哪個方向看，但阿爾文絲毫不懷疑，它的注意力現在集中在自己的身上。

　　它在等待他的下一個行動。就某種程度而言，至少，它現在處於他的控制之下。它可能會跟他去利斯，也許甚至去迪阿斯巴——除非它改變主意。但在它改變主意之前，他就是它的臨時主人。

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