城市與群星(33)_阿瑟·克拉克

三三

　　「可它不是動物，」阿爾文耳語道，「我肯定它是智慧生物，是那個機器人的主人。」

　　「那機器人還可能是它的主人呢……不管怎樣，這東西的心理狀態必定非常怪。我到現在還探測不到任何思想的跡象。嘿——出什麼事啦？」

　　那怪物在湖水邊緣半抬起身子一動不動，它保持這個姿勢看上去像是花了很大力氣。但是，在眼睛所組成的三角形的中心，一道半透明的膜形成了——一道顫抖的膜，而且不一會兒便開始發出聲音，洪亮低沉。他們聽不懂它的意思，儘管那頭怪獸顯然竭力想要跟他們說話。

　　看著它不顧一切想要進行對話的樣子，真令人痛苦。怪獸費了好大的勁兒試了幾分鐘，然後好像驀然意識到自己犯了錯。那片顫動的薄膜縮小了，發出的聲音上升了幾個八度，直到進入可聽見的聲譜區間。可以辨識出的詞語開始形成，儘管中間還夾雜著莫名其妙的聲音，就好像那頭怪獸想起了一種它很久以前知道、但多年沒有機會使用的詞匯。希爾瓦盡力給予力所能及的幫助。「我們現在能聽懂你的話了，」他緩慢而又清晰地說，「我們能幫你嗎？我們看到了你射出的光，它把我們從利斯帶到了這兒。」

　　怪獸一聽到「利斯」這個詞就似乎泄了氣，好像經受了某種痛苦的失望。

　　「利斯……」它重複道。「斯」這個音它發不好，所以它說出的那個詞聽上去就像「德」。「來的總是利斯人，從來沒有別的人來過。我們呼喚偉大者，可他們聽不到……」

　　「偉大者是什麼人？」阿爾文急切地傾身向前問道。那些精巧的、永遠在動的觸鬚迅即朝天空揮了一下。

　　「偉大者，」它說，「來自永遠是白晝的行星。他們會來的。主答應過我們。」

　　此話似乎並沒有把事情說清楚。阿爾文正想繼續盤問，希爾瓦又插了進來。他問得非常耐心，但又非常深入，阿爾文心裡有數，所以不去打斷他，儘管自己急於想問。他不願承認希爾瓦在智力上勝自己一籌，但這一點是毋庸置疑的：希爾瓦擺弄動物的本領甚至應用到這頭怪物身上來了。更有甚者，怪物好像對他作出了響應。隨著對話的持續，它說的話變得更清晰了，起先說的是生硬到粗野的話，現在它的回答字斟句酌，而且開始主動提供信息了。

　　希爾瓦將那個令人難以置信的故事拼綴到一起時，阿爾文完全沒有意識到時間的流逝。他們無法搞清楚全部事實，能引起猜測和爭論的地方數不勝數。怪物越來越樂意回答希爾瓦的問題，它的外表開始改變。它頹然將身子退回湖中，那些支撐它的粗短的腿似乎融化到它身體的其餘部分中去了。不一會兒，一個更加驚人的變化發生了：那三隻巨大的眼睛慢慢閉合，縮成三個小點，最後完全消失了，仿佛那頭怪物此時已把所有它想看的東西都看完了，不用再使用眼睛。

　　其他較為微妙的變化也在不斷出現，最終，幾乎只剩下那片振動著的膜仍然留在水面之上，怪物就是通過它來說話的。到以後不再需要的時候，這片膜無疑也將融化，回到那一團原始的、不定型的原生質中去。

　　阿爾文覺得難以相信，智力竟然能夠存在於這麼不穩定的形體之中，然而更使他吃驚的事情還在後面呢。那頭怪物不是原生於地球的——雖然這一點看似顯而易見，但即使是生物學知識十分廣博的希爾瓦，也花了一些時間才認識到他們此時與之打交道的那種生物的類型。它不是單個的實體，在他們跟它的全部對話中，它始終稱自己「我們」。事實上，它是許多獨立生物的聚合體，由未知的力量組織和控制。

　　遠古時代相似類型的動物——比如水母——曾在古老的地球海洋中繁盛過。它們中有些體型龐大，有透明的身體和森林似的、會叮蜇其他生物的觸鬚，在水中迤邐五十英尺至一百英尺。但是，它們之中沒有一種獲得過哪怕一丁點兒智力，除了對簡單刺激做出反應的能力外。

　　在這頭怪獸身上肯定有智力，雖然那是一種衰變退化的智力。阿爾文永遠不會忘記這次神秘的相遇：在那只外星水螅試著使用那些不熟悉的詞語時，希爾瓦將水螅口中「主」的故事拼綴到一起，黝黑的湖水拍濺著沙爾米蘭廢墟，而那個三隻眼的機器人則一動不動地望著他們。

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