城市與群星(21)_阿瑟·克拉克

二一

　　基特隆不等答話就繼續說：

　　「整個體系十分簡單——人們從自動路下來，選擇想去的地方，然後就按照地圖上的合適路線走。」

　　「在此之後呢？」阿爾文問。基特隆默不作聲，繼續探尋著那些下行隧道的奧秘。下行隧道共有三四十條，看上去全都一個樣。唯有地圖上的名稱使人能識別它們，那些名稱現在已經模糊不清了。

　　阿爾文繞到中央圓柱的另一頭。不一會兒，基特隆聽到他的聲音，微微發悶，而且與洞室四壁傳回的聲音重疊在一起。

　　「看到什麼了？」基特隆大聲說，他不想挪動。因為他就要看清一組隱約可見的文字了。但阿爾文的聲音持續傳來，於是他向阿爾文走去。

　　在中央圓柱另一端的下方，是那幅大地圖的另一半。但這邊的線條並不是全都模糊不清，其中有一條線——唯一的一條——十分明亮。這條線好像跟該系統其餘的線並不相連，就像一支閃閃發光的箭射向一條下行隧道。在靠近終點處，那條線穿過一個金色的光圈，光圈裡有兩個字：利斯。別的什麼也沒有。

　　阿爾文和基特隆站著，朝下面那個標誌凝視了很長時間。對基特隆來說，這是一個他知道自己永遠無法接受的挑戰——說實話，他寧願那東西不存在。但對阿爾文而言，它意味著他所有的夢的實現。雖然「利斯」兩字在他看來毫無意思，但他嘴裡還是不斷念叨著它，品味著它的發音，仿佛它具有某種奇妙的味道似的。血液在他的血管裡沸騰，他的臉頰泛起灼熱的紅潮。他瞪大眼睛環顧這個巨大的中心，竭力想像它在空中交通業已停止，但地球上的各城市間仍然有交往的古老時代的模樣。他想起業已逝去的無數個百萬年，隨著交通不斷萎縮，那幅巨大地圖上的亮光一處接一處熄滅，直到最後只留下這唯一一條線。他尋思，在雅蘭·蔡封掉自動路，關閉迪阿斯巴，使之與世界隔絕之前，那條線在它黯淡了的同伴們中間閃閃發亮，等著指引從未到過這裡的人們，究竟等了有多久呢？

　　那是十億年之前。即使在那時，利斯必定已和迪阿斯巴失去了聯繫。看來它不可能倖存……不管怎麼說，那幅地圖現在已毫無意義了。

　　基特隆突然從出神狀態驚醒過來。他似乎很緊張，而且很不自在，壓根兒不像一個自負而自信的人。在上面的城市裡，他一直是自負而自信的。

　　「我認為現在我們不該再往前走了，」他說，「在……在我們做好更充分的準備之前，再往前走可能不安全。」

　　儘管這話說得有道理，阿爾文還是從基特隆的聲音裡聽出了恐懼。但阿爾文決定繼續幹下去。已經做出了這麼多努力，在目標可能就要出現在眼前的時候卻轉身後退，這未免太傻了。

　　「我要下那條隧道，」阿爾文執拗地說，仿佛在向基特隆挑戰，「我要看看它通到何處。」他毅然拔腳便走，那位傑斯特猶豫片刻之後，也循著那支在他們腳下燃燒的光箭跟他一起走了。

　　跨進隧道時，他們感覺到蠕動場的熟悉的牽引力，一會兒之後他倆被盒內就被毫不費力地送到地下深處。這一過程持續了不到一分鐘，蠕動場釋放他們時，他們正站立在一個形似半個圓筒的狹長房間的一端。在房間遠端，兩條被黯淡的光照亮的隧道朝更遠處延伸開去。

　　對黎明時代的人來說，這裡的事物完全是熟悉的，然而對阿爾文和基特隆來說，這兒卻是另一個世界。像火箭般對準遠端隧道的那台長長的流線型機器，其用途阿爾文已大致猜出，但它仍然令阿爾文感到新奇。它的上部是透明的，透過外壁往裡看，阿爾文能夠看到一排排裝飾豪華的座椅。機器身上根本看不出大門在哪裡，整台機器在一根伸展至遠處、消失在一條隧道裡的金屬杆上方約一英尺高度懸空飄浮，幾碼之外的另一根金屬杆通向第二條隧道，但沒有機器飄浮其上。阿爾文知道——就像有人告訴過他一樣——在遙遠而未知的利斯城地下的什麼地方，第二台機器正在另一個類似的洞穴裡等待著。

　　基特隆開始說話，語速非常快：

　　「多麼奇特的交通系統啊！這東西一次只能運送一百人，所以不可能有很大的交通量。要是天空還開放著的話，為何要不厭其煩地在地下建造這樣的交通系統呢？也許入侵者不許人類飛行，雖然我覺得難以置信。這也許是在人類退守地球後建造的，那時人類仍然可以進行旅行，但不希望會有什麼東西使他們想起太空。這種交通系統令他們可以從一個城市去另一個城市，並且永遠看不見天空和星星。」他發出一聲神經質的笑聲，「我覺得有一件事是確定無疑的，阿爾文。利斯存在時，它跟迪阿斯巴非常相像。所有的城市大體上必定是相同的。怪不得它們最終全都被拋棄，併入了迪阿斯巴。有一個城市已經足夠了，要那麼多做什麼？」

　　阿爾文幾乎沒聽基特隆說的話。他正忙著仔細察看那台長長的流線型機器，竭力想找到那上面的門。要是那台機器是由語言密碼指令控制的話，那他就可能永遠沒法使它聽從命令了。在他的餘生中，它將始終是一個使人發瘋的謎。

　　阿爾文全然沒有注意到那扇無聲無息打開的門。沒有聲音，事先沒有發出任何信號，一部分艙壁就不見了，設計得非常漂亮的內艙展現在他的眼前。

　　這是做出選擇的時刻。這一刻之前，若他想後退，他就能轉身後退。但要是他跨進了那扇歡迎他的門，他知道會發生什麼情況，雖然他不清楚它將把他送往何處。他將再也不能控制自己的命運，而是將自己置於未知力量的掌握之中。

　　他幾乎沒有猶豫。他害怕遲疑不決，害怕要是他拖得太久，這個時刻就永遠不會再來——即使它能再來，他也可能不會像現在這樣有勇氣了。基特隆張開嘴巴，急於表示反對，但他還沒來得及說出話，阿爾文就一腳跨進了門。他轉身面對基特隆，基特隆站在那兒，緊張的沉默持續了片刻，他們都在等待對方說話。

　　只見一道半透明的東西微微一閃，那台機器的外壁又閉合了。阿爾文正舉手揮別，長長的火箭就開動前行了。還未進入隧道，它的行駛速度就已經超過了人的最快奔跑速度。

　　曾經有過這麼一段時間，數以百萬計的人每天都在與此基本相同的機器裡作這樣的旅行，穿梭往來於家庭和單調乏味的工作地之間。曾經有那麼一個時代，人類探索了宇宙，最終又返回地球——贏得了一個帝國，然後又被從自己手中奪走。現在，他又坐在這樣一台機器裡進行旅行。這是十億年間，人類所進行的最重要的旅行。

　　阿莉絲特拉在墓室裡找了十多次，儘管找一次就足夠了，因為這裡可以藏人的地方一處也沒有。在最初的震驚之餘，她想，莫非自己跟著穿過公園的那兩個人壓根兒不是阿爾文和基特隆，而只是他們的投影。但是那講不通——投影可在人所想去的任何地方顯現，用不著勞神費力自己跑到那兒去。沒有一個頭腦健全的人會讓自己的投影「行走」兩英里，花半個小時到達目的地，他可以即刻出現在那兒的。不對，她跟著進入墓室的那兩個人肯定是真實的阿爾文和真實的基特隆。

　　那麼，在某個地方必定有秘密進出口。她可以趁著等他們回來這段時間找一找。

　　基特隆從塑像對面現身時，她正在觀察塑像背後的圓柱。她聽見他的腳步聲，向他轉過身來，一下就看出只有他一人。

　　「阿爾文在哪兒？」她大叫起來。

　　傑斯特過了一會兒才回答。他顯得心神不定、疑惑不決，阿莉絲特拉不得不再次問他，他這才注意到她。發現她在這兒，他好像毫不驚訝。

　　「我不知道他在哪兒，」他最後答道，「我只能告訴你，他此時是在去利斯的路上。現在你所知道的已經和我一樣多了。」

　　以表面意義來理解基特隆的話，那可絕不是明智的。但是這一次，阿莉絲特拉無須進一步確認就知道，這位傑斯特今天並沒有開玩笑。他告訴她的是實話——無論這意味著什麼。

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