阿瑟·克拉克第十八章　老忠僕噴泉

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第十八章　老忠僕噴泉

　　當宇宙號仍停留在哈雷彗星極地地區的陰影中時，就已經開始仔細的探測工作了。剛開始單人操作的戶外操控設備便已經輕悄悄地在向光及背光兩面遊走，並且記錄下每一件有趣的事情。在完成了初步的調查之後，便有多組至多由五位科學家組成的小組搭乘小艇飛出去，在各個定點佈置裝備及儀器。

　　茉莉淑女號是發現號年代的原始太空船，它只能在無重力的環境下運作。基本上，它是一架小型的太空船，用來載運人員及轉型貨拒往返於宇宙號軌道與火星、月球表面，或木星各衛星之間，它的主駕駛極為寶貝它，他痛心地抱怨，圍著一個小彗星飛行簡直在污蔑它。

　　當史密斯船長完全確定至少在哈雷的表面沒什麼令人訝異的現象存在時，他就從繩索上飛走了。只要再移動不超過十二公里的距離，宇宙號就會看到另外一個不同的世界，這個世界不再只有一個持續幾個月的微弱曙光，而是一個知道日夜循環週期的世界。當黎明到來時，彗星便緩緩地有了生命。

　　當太陽緩緩地露出呈鋸齒狀的地平線時，它的光線便會向下灑向由無數小火山口形成的凹凸表面，這些小火山大多都是熄火山，它們狹窄的火山頸被無機鹽形成的硬殼封住了。在哈雷上，沒有任何地方有如此鮮活的色彩，這種現象曾使出物學家誤以為此處就是生命的起源處，就像地球上最先以海藻產生生命一樣。雖然他們不願承認，但是他們大多都還沒有放棄這個希望。

　　來自其他火山口的少量蒸氣飄浮在天空中，由於沒有風來引領，使得蒸氣筆直地向上飄去。通常會有一、二個小時的時間一切都很平靜；然後，當太陽的熱氣滲入凍結的內部時，哈雷就會開始噴出蒸氣，就像魏理斯所形容的：「就像一群鯨魚。」

　　這個比喻雖然很退真，但是卻不是他作過最正確的比喻。由哈雷向光面所噴出的物質並不是間歇的，它可以一次持續好幾個小時，而且這些噴出物並不會捲曲，也不會降回地面，而會持續地向上升到空中，直到它們在它們造成的薄霧中消失為止。

　　起先，科學小組非常謹慎地處理這些噴泉，就像火山學家在艾那火山或維蘇威火山最無法預測的情況下靠近它們時那般小心，但是他們馬上就發現哈雷上的噴出物雖然看起來很可怕，但實際上卻是相當地緩和規律的，噴出的水就像從消防栓噴出的水一樣快速，而且不太熱。在噴出物自地下噴出的幾秒鐘之內會迅速地變為蒸氣及冰結晶的混合物；哈雷是被一個永久的暴風雪所包住，且氣團不斷住上升。即使是以這麼溫和的速度噴出，但卻沒有任何水會再落回它的源頭，每當它繞著太陽運動時，就會有更多彗星的水流失到看不見的真空太空中。

　　在經過很久的遊說之後，史密斯船長同意把宇宙號移到距離老忠僕噴泉一百米之內的地方，它是向光面最大的噴泉，它的景觀很可怕，有一束模糊的白灰色霧氣，這團霧氣就像一棵長在火山口上的巨樹一般（這個火山似乎是彗星上形成最久的火山之一了。）不一會兒，科學家們經爬在噴泉的四周，搜集它（完全無菌的）各色的礦物樣本，並且偶爾將溫度計及樣本試管插入向上冒出的那束水、冰、霧混合物中。

　　「如果它把你們任何一個人沖上太空，」船長警告道，「不要期望很快能獲救。事實上，我們可能會等你自己回來。

　　「他這是什麼意思？」米海洛維奇困惑地問。

　　和往常一樣，魏理斯馬上就知道答案了：「在天國的遊戲規則中，事情並不是都像你所期望的那樣；任何以適當速度拋離哈雷的東西通常都會沿著相同的軌道運動，這情形要有一個巨大的外力才能產生改變。因此，在一次繞轉之後，這兩個軌道會再度交會，而你也會再回到你原來的位置。當然，那已經是七十六年後的事了。」

　　在距離老忠僕不遠處有另外一個可能沒有人事先預測到的現象。當他們第一次觀察到此景象時，科學家們幾乎無法相信他們的眼睛。這個有好幾公頃大，暴露在真空太空中的東西，看起來就像是一般的湖一樣，唯一特殊的是它是那麼的黑。

　　很顯然的，它不可能是水；在此特殊的環境中，唯一能夠穩定存在的只有沉重的有機油或焦油。事實上，土尼拉湖比較像瀝青，但它更堅固，只有表面不到一公釐厚的地方是黏稠的。以這麼小的重力環境而言，它能夠變成現在這樣像鏡子一樣平滑，一定是經過了相當長的一段時間，或許是繞過太陽好幾次了呢。

　　船長在土尼拉湖旁停留了之後，這一座湖就變成了哈雷管星上主要的觀光景點之一了。有人（沒有人招認）發現可以輕易地走過這一座湖，就像是在地球上一樣，因為它表面的稠度足夠承擔人在太空中的腳力。過了一會兒，大多數的工作人員都以錄影機錄下了他們走在湖上的景象。

　　然後，史密斯船長檢查氣閘，發現牆壁沾滿了焦油，並極為生氣地詢問是否有任何目擊者。

　　「真夠糟的，」他咬牙切齒地說，「把太空船弄得到處都是煤煙。哈雷彗星可能是我見過最醜惡的地方。」

　　此後，就再也沒有去土尼拉湖遊歷了。

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