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第十五章　太空相會

現在哈雷因為和太空船距離太近而無法看到，諷刺的是，在地球上的觀察者卻能清楚地看到它的尾部，它的尾巴已經延伸了五千萬公里長，與彗星的軌道成直角，就好像是一面在強烈太陽風中飄動的三角旗。 　　在交會的那一天上午，佛博士起來得很早，他一夜都沒有睡好。對他來講作夢，或記得夢中的情景，是一件很不尋常的事，而毫無疑問地，這是因為對接下來幾個小時將會發生的事感到太興奮所造成的。此外，他也有一點擔心凱若琳傳來的訊息，她問他最近是否有克利斯的消息。他已經簡單地傳送電波回去告訴凱若琳在他幫克利斯在宇宙號的姊妹船彗星號上找到他現有的工作之後，克利斯連謝謝都沒有說一聲，或許他已經對往返地球與月球之間的工作感到厭煩，而開始在尋找更刺激的事情做了。 　　「和以往一樣，」佛博士補充說道，「我們會在他認為最適當的時候得到他的訊息的。」 　　就在早餐之後沒多久，旅客和科學小組的人員就聚集在一起，由史密斯船長作最後的簡報。科學家們當然是不需要聽簡報的，但是如果他們覺得煩躁的話，這種任性的情緒很快就會被主屏幕上的驚人景象所掃除。 　　如果把它想像成宇宙號正飛進了星雲中，而非只是一顆彗星中，就會比較容易理解了。眼前整個天空是一片迷朦的白霧，不很均勻，但是卻有較濃較暗的班點以及發光的條紋，還有發光的白熱噴出物，這些都是由一個中心點向外放射出來的。將它放至最大，像一個微小黑斑一樣的核心仍然看不太明顯，但是可以很明顯地知道這就是周圍所有現象的來源。 　　「我們將在三個小時之後關掉動力，」船長說，「那時我們距離核心就只有一千公里遠，並以相對的零速度前進。我們將作一些最後的觀察，並且確定我們著陸的地點。是否都收置妥當。這種情形和轉向時一樣，只是這一次從我們失去一直到恢復重力一共有三天的時間，而非兩小時而已。 　　「哈雷的重力？算了吧，比每秒平方一釐米還小，大約只有地球的千分之一。如果你等得夠久，你將能偵測到，但是大致上就是這麼多了，一個東西要落下一米約需十五秒的時間。 　　「為了安全起見，我希望各位在交會與著陸時能夠留在觀察室中，並且扣好安全帶。各位可以從這裡獲得最好的景現。無論如何，整個過程不會超過一小時。我們只要使用很小的推力校正，但是校正的角度可能是任何角度，因此可能會產生輕微的感覺上的擾 　　船長所指的當然就是暈船了，但一般都認為這個名詞不可以在宇宙號上使用。雖然如此，還是可以發現到很多人都偷偷把手伸到座位下方，似乎是要確定嘔吐袋是否在那兒，以備不時之需。 　　屏幕的影像隨著放大的倍數而擴大。有一段時間，佛博士似乎覺得他置身在一架從薄雲中下降的飛機上，而不是置身在一架正在靠近最著名的彗星的太空船上。彗星的核心越來越清楚了，它不是一個黑點了，而是一個不規則的橢圓形；它就像是一個迷失在宇宙海上的凹凸不平的小島，突然又讓人覺得它是一個完全自主的世界。 　　到目前為止仍無法確知它的大小。雖然佛博士眼前的全景不到十公里寬，他還是很輕易地就推算出他看到的是一個和月球一般大的物體。但是月球的周圍並沒有模糊的東西，也沒有小蒸氣噴出物（其中有兩股特別大）從它的表面射出。 　　「我的天！」米侮洛維奇大叫，「那是什麼？」 　　他指向核心的下緣，正好在明暗交界處。雖然是那麼的不可能，但是那裡確實有一道光線在彗星背光的那一面極有規律地閃爍著，每兩、三秒鐘就閃爍一次。 　　魏理斯博士提出了他的看法：「我可以用一個符號解釋此現象，嗯一一」 　　但史密斯船長立刻搶在前面了。 　　「我很抱歉讓你失望了，米海洛維奇先生。那只是二號探測儀的警示信號。它已經在那裡有一個月了，等著我們去取回它。」 　　「真丟臉，我還以為是有人，或者是某種東西在歡迎我們的來臨呢！」 　　「恐怕我們沒有這麼幸運，在這裡我們只能夠靠自己，那信號只是我們打算著陸的地點，它就靠近哈雷的南極，而且目前處在永久的黑暗期。這對我們的維生系統而言較容易支撐，因為在陽光照射地方的溫度會高到一百二十度，已經超過沸點。」 　　「難怪彗星如此明亮，」米海洛維奇大剌剌地說，「那些噴出物看起來對我的健康似乎有害。你確定進入那裡會安全嗎？」 　　「這是我們要在背光面著陸的另外一個理由，因為背光面沒有任何活動。現在，恕我失陪，我必須回到艦橋上了。這是我第一次有機會在一個新世界著陸，我懷疑我是否還會有下一次機會。」 　　史密斯船長的聽眾慢慢地解散了，而且平靜得出奇。屏幕上的影像又變回正常大小，而核心又再度變成一個肉眼看不太清楚的小黑點了。但就在這幾分鐘內，現在這個小黑點似乎又變大了一點，而且這可能並不是幻覺。在相遇前不到四個小時時，太空船仍然以每小時五萬公里的速度迎向彗星。 　　如果主動力在這個時候發生任何意外的話，就一定會產生一個比哈雷現在的光度還要眩目、還要令人印象深刻的光線出來。

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