阿瑟·克拉克第八章　超級船隊

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第八章　超級船隊

　　勞倫斯爵士並不是個多愁善感的人，且他太世界主義，因而無法充分發揮他的愛國情操，雖然在第三次文化大革命時，身為大學生的他也曾滿腔熱情地極力排斥陳腐的習俗與思想，但如今，因天文館重新加入遇難錢氏太空船的資料，又觸動了他對宇宙的興趣，使他決定對太空投注更大的影響力和精力。

　　前不久，他利用週末到月球旅遊，並指派了他第二小的兒子查理士（花了三千兩百萬元生下來的那一位）為宗氏太空運輸公司的副總裁。這一個新公司只有兩個發射登陸、以投為燃料、外殼不到一千噸的衝壓火箭，這兩個火箭很快就要報廢了，但是勞倫斯爵士相信這可以給予查理士一些經驗，在未來的十年之內一定會派上用場，因為展望未來，太空時代即將來臨了。

　　在萊特兄弟發明飛機半個世紀後，廉價的大眾空中運輸工具便成為人類的重要文通工具；但是要挑戰太陽系卻仍得花費兩倍的時間才做得到。

　　一九五零年代，當路易士·阿瓦瑞滋和他的小組發現粒子觸媒核融合時，它看起來只不過是一項令人心癢好奇的實驗，而且只有理淪上的利益。正如同偉大的洛瑟捐曾經視原子彈的威力一樣，阿瓦瑞滋本身也懷疑過「冷式核融合」是否有實質上的重要性。事實上人類絕料想不到會在二零四零年意外地製造出穩定的氫介子「複合物」，使人類歷史展開了新的一頁，正如同中子的發現開啟了原子能時代一般。

　　隨著科技進展，傳統設備龐大的缺點已克服，如今，只需簡單防護措施的小型輕便核電廠已非常普遍建立了，但是這小型核電廠對太空旅遊所造成的衝擊就很直接了，因為它必須與一百年前空中運輸所發生的噴射革命共同應用才行。

　　因為不再有能源使用的限制，使得太空船能以更高的速度航行於星際之間；在太陽系中飛行不再以年月為計量單位，如今已可用周來計算了。但是介子驅動仍然是一項核反應裝置（那是一個精密的火箭，基本上與早期的化學設計是類似的），它需要有效的流體來提供動力，而最便宜又最普遍的流體就是一一純水。

　　太平洋太空站似乎有取之不盡的水，但是在下一站的月球上卻不是如此，探險家、阿波羅及登月測量太空船都未在月球上發現過一點水。如果月球曾經擁有過任何當地產的水，那一定也被流星及隕石使它沸騰並爆向太空了。

　　或者是像月球學家們所相信的：自從伽利略將他第一台望遠鏡對準月球後，就發現了很多與此矛盾的地方。月球上的一些山嶺在破曉之後的幾小時，好像覆蓋了一層雪樣的、會發出亮麗的光彩的東西，最著名的例子是愛瑞史達克火山口有著華麗壯觀的金屬環，而近代天文學之父威廉·赫塞爾亦曾觀察到月球上的黑夜有非常明亮的閃光，使他認為那是一個活火山。但是他錯了，其實他所看到的只是來自地球上的光，經過三百小時的嚴寒黑暗後，反射到一層薄可穿透的霜上產生的。

　　在舒洛特山谷（由愛瑞史達克火山一直向外蜿蜒的峽谷）下發現大量的冰塊，這是太空飛行經濟化決定性的因素，如此一來，月球就可以在地球重力場最外層的上方提供燃料補給，以利更遠程的星際航程。

　　彗星號是宗氏船隊的第一艘太空船，主要任務在為地球、月球及火星間運送貨物及旅客，並且是一個試驗性的交通工具，經過與一打政府及民間組織的複雜交涉，彗星號上配備了仍在實驗階段的介子驅動。在印伯瑞造船廠建造的彗星號，有足夠的推力能在無負載狀況下由月球起飛，在軌道與軌道間運行，而且不再接觸任何世界的表面。

　　在蘇聯人造衛星百年紀念日：二零五七年十月四日，勞倫斯爵士安排了彗星號的處女航。

　　兩年之後，姊妹船銀河號也加入了船隊，任務為地球與木星間的航行，它有足夠的推力可飛到木星的任務衛星上，但是必須犧牲大量的載重力，若有需要，可以回到它的衛星中繼站作補給。它顯然是人類到目前為止建造的最快的載具了。當它全力加速時，可以達到每秒一千公里的速度，使它可以只花一周的時間就能由地球飛到木星，而飛到最近的星系也只要一萬年的時間。

　　船隊的第三架太空船宇宙號是勞倫斯爵士最引以為傲的，它兼具了的兩架姊妹號所有的優點，但是它主要並不是用來運輸的，它原先的設計是要作為第一個運送旅客于各太空線之間的定期班機，最遠可達太陽系中最珍貴美麗的土星。

　　勞倫斯爵士在宇宙號的處女航中計劃了一些驚人之舉，但因與建造同盟的負責人魯納·崔普特間產生了爭論，而延遲了太空船的建造進度，因此也就延誤了它的首航時程。所有的時間只夠進行首航測試，和趕上羅意德在二零六零年截止月前簽發放行證，以便讓宇宙號離開地球軌道，進行它的任務。

　　時間已迫在眉睫：哈雷彗星是不會遲到的，也不會為了勞倫斯爵士而遲到。

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