深淵上的火(98)_弗諾·文奇

九八

　　當初寫寫畫畫、行腳和約翰娜只花了三天便從剔割分子的地盤航行到木城港口。這支軍隊卻要花將近三十天，才能到達約翰娜的冒險之旅開始的地方：從地圖上看，這條路很難走，在峽灣地區繞來繞去。可第一個十天的行軍卻十分順利，輕鬆得出乎大家意料。天氣一直很好，既乾燥又溫暖，好像飛船遭伏擊那天一樣，仿佛那一天無限伸展，一直延續到了現在。風很乾燥的夏天，木女土這樣稱呼這種季節。本來夏天應該時有暴雨，沒有的話也有烏雲，但現在，太陽在穹頂一樣的森林頂上終日盤桓。隊伍很少走進林間空地。這種機會本來就少，每次維恩戴西歐斯還要事先弄清楚，百分之百沒問題才讓部隊走進這種地方。只要一進入空地，抬頭一看，天空藍湛湛的，幾乎萬里無雲。

　　這種好天氣已經引起了大家的不安。正午時分熱得要命，風不斷地刮，把所有東西都吹幹了，整個森林都幹透了。全軍萬分小心，惟恐引起火災。另外，整天有太陽，沒有一絲雲，許多公里之外的?望點都能看到這支大軍。斯庫魯皮羅尤其焦躁難耐。他倒沒想過沿途放炮，但一直希望能有塊開闊地，訓練他的炮兵。

　　斯庫魯皮羅是內閣成員，又是女王的總工程師。自從有了開炮的體驗，他堅持給自己加上了「炮兵司令」的頭銜。在約翰娜看來，這位工程師總是冒冒失失、慌裡慌張。他的成員老是動個不停，動作常常十分突兀。他在數據機上花的時間幾乎跟女王、行腳·威克烏阿拉克疤瘌一樣多，可他對人文方面的內容沒什麼興趣。「除了機器方面，其他的一切他都是睜眼瞎。」女王有一次這麼說他，「不過我就是這麼塑造他的。即使你來之前，他也發明了許多東西。」

　　斯庫魯皮羅徹底愛上了大炮。對大多數共生體來說，燃放大炮是一件非常痛苦的事。但自從頭一次實地開火，斯庫魯皮羅就抓住一切機會不停放炮，一次又一次，同時盡力改進炮管、火藥和炮彈。結果是一身毛皮燒得稀爛。他聲稱，在近處聽炮響有利於澄清思維——大多數人則認為，炮聲聽多了，人非震成傻子不可。

　　途中休息時常常能看到斯庫魯皮羅熟悉的身影，沿著隊伍上上下下跑來跑去，長篇大論地對炮手們訓話。他宣佈，哪怕最短暫的休息都應該用於訓練，因為實戰之中，速度是至關重要的。他根據數據機裡尼喬拉時代炮手的耳塞發明了一種耳罩，不遮蔽聽低頻聲的耳朵，只捂住炮手前額和肩頭的震膜。耳罩的實驗過程十分折磨人，搞得許多炮手腦子一片糊塗，不過到開炮的時候，這東西的價值便體現出來了。斯庫魯皮羅自己隨時隨地都戴著耳罩，只是不塞緊。這些玩意兒在他的腦門和肩頭支棱著，看上去像傻裡傻氣的小翅膀。顯然，他覺得戴著這東西挺神氣。說句實話，他的炮手們也和他一樣，成天戴著耳罩耀武揚威。一段時間之後，就連約翰娜也能看出來，訓練起了作用。他們可以在很短的時間內轉動炮管，裝填訓練用的假火藥和假炮彈，最後再用爪族語大吼一聲，相當於人類的「砰」！

　　部隊攜帶的火藥比食物多，共生體們只能在森林中就地取食。約翰娜過去沒多少露天宿營的經驗。森林裡通常都能找到食物嗎？能找到那麼多嗎？這裡的森林和斯特勞姆老家城郊的森林大不一樣。在老家，要離開森林小道四處漫遊，你非得申請特別許可才行。森林中的大多數動物都是模仿過去尼喬拉森林動物製造的自動機械。這裡的森林卻完全是個大野林子，比傳說中的尼喬拉的森林還厲害。畢竟尼喬拉過去有過文明，十分發達，後來才墮入中世紀。爪族過去卻從來沒有發達文明，各大洲也從來沒有遍佈過城市。行腳估計，這裡全世界的人口還不足三千萬個共生體。組合們在西北地區的定居歷史還不長，到處都是獵物。爪族捕獵時很像動物，士兵們在灌木叢中飛快地連鑽帶拱。大家最喜愛的捕獵法是比拼耐力，窮追不捨，直到獵物筋疲力盡一頭栽倒。這種方法這裡顯然用不上，只能伏擊，把粗心的動物轟進埋伏圈。但大夥兒仍然從中得到了很大樂趣，跟窮追法不相上下。

　　約翰娜不喜歡這樣。這種嗜殺愛好是中世紀文明共有的呢，還是爪族獨有的特點？只要有時間，士兵們根本不用弓弩刀斧。獵捕的樂趣還包括用牙齒和利爪撕裂獵物的喉頭和肚皮。當然，森林裡的動物也有其防禦手段，百萬年來，威脅和反威脅就這樣共生共存，一步步發展進化。這裡幾乎每一種動物都可以發出超聲波的尖嘯，徹底打散附近共生體的思想。森林的有些部分，約翰娜根本聽不見動靜，但部隊卻極其小心，同時盡可能高速通過。這種地方有約翰娜聽不見的聲音攻擊他們，士兵和馱手在這些看不見摸不著的攻擊下痛苦掙扎著。

　　森林中有些動物甚至已經發展出相當高水平的智力。

　　二十五天過去了，部隊在一道迄今為止遇到的最大的山谷邊停了下來，準備穿越。山谷中部有一條河，被樹林遮蔽了大半，很難看到。它一直向下流入西邊的大海。山谷兩邊，懸崖高聳入雲，約翰娜在斯特勞姆的任何森林公園中都沒見過這麼險峻的峭壁。如果把這種山谷橫切下一片來，形狀正好是個U形，底部是河，兩邊就是谷地兩旁高起的坡地。坡地高處極陡，成為懸崖峭壁，越往下越平緩，先是緩坡，最後成為一小片平地，河流便從中間流過。「都是冰鑿出來的。」木女王對約翰娜解釋道，「再往上走，有些地方我簡直是看著冰怎麼在地面挖出一道道山谷。」她在數據機上把這個過程演示給約翰娜看。這種時候很多。木女王和行腳已經比約翰娜更會利用數據機，以最直觀的形式闡明自己的觀點。有時候，連斯庫魯皮羅都比她強。

　　他們已經越過了好幾條小一些的山谷。下陡坡時總得小心提防，但到目前為止，路況還不錯。眼下這條山谷是維恩戴西歐斯帶領他們接近的。

　　木女王和參謀人員站在山崖邊的森林裡。約翰娜坐在幾米之後，四周是行腳·威克烏阿拉克疤瘌。約翰娜覺得這個海拔高度的樹木有點像松樹，葉片又窄又尖，終年常綠不凋。只不過樹皮上到處長著白色的小疙瘩，木色略呈淡黃。最奇怪的還是這種樹開的花，紫色、藍紫色，一串一串，長在露出地面的樹根。爪族的世界裡沒有蜜蜂，但有許多拇指大小的小動物在植物之間爬來爬去，花朵隨之不住搖動。這種小動物數以千計，除了花朵和花朵裡滲出的花汁之外，其他的一切它們仿佛全不在意。約翰娜在花叢中一躺，盡情欣賞著身邊的美景。與此同時，木女王卻嗚嚕嗚嚕和維恩戴西歐斯說個不停。從這兒能望見多遠處的景物？自從約翰娜來到爪族的世界，她從來沒見過今天這麼湛藍的天空。山谷為東西走向，一直延伸到目力不及處。在谷底濃密的森林間，偶爾能看見那條河，像一根銀線。

　　行腳的一隻鼻子拱了拱她，沖女王方向點點頭。木女王正站在懸崖邊，一會兒朝這個方向指指，一會兒朝那個方向指指：「我嗅到了爭論的味道。你想我給你翻譯出來嗎？」

　　「好啊。」

　　「木女王不喜歡這條路。」行腳的聲音變了，木女王說薩姆諾什克語時就是這種聲音。「這條路完全暴露在敵人觀察之下。只要另一頭有人，他坐著不動就能把咱們每一輛車數得清清楚楚。哪怕幾英里之外都行。（一英里是變胖了的一公里。）」

　　維恩戴西歐斯的幾隻腦袋互相擦來擦去，他生起氣來才會這個樣子。他嗚嚕嗚嚕說了幾句什麼，約翰娜聽出他很窩火。行腳咯咯一笑，改變腔調，模仿內務大臣的聲音：「陛下！我的偵察兵已經偵察過整條山谷，連對面穀壁都去過。這裡完全不存在威脅。」

　　「你做了許多了不起的工作，這我知道。但你難道能說，北面的一切情況你都徹底搞清了？這條山谷足有五哩寬，從年輕時我就知道，裡面還有不少岔路。帶著這些記憶的組件就在你自己的組合裡。」

　　「好傢伙！這句話把他徹底打啞了。」行腳大笑起來。

　　「別打岔，快翻譯。」現在她已經很會分辨爪族的身體語言和語氣了。有的時候，甚至爪族發出的思想聲都能聽個大概。

　　「哦，好吧。」

　　女王把兩個小傢伙朝懷裡一拉，坐了下來，用安撫的語氣道：「假如天氣不是這麼好，假如有夜暗隱蔽，我們也許還能試試走這條道。但現在——你還記得那條老路嗎？從這裡朝內陸走二十英里，記得嗎？那條路現在肯定長了不少樹，可以掩護我們。還有，從這裡走過去的路——」

　　嗚嚕嗚嚕，呼哧呼哧。這是維恩戴西歐斯的聲音，他真的生氣了：「我向您保證，這條路是安全的！走其他路線我們要耽擱好幾天時間。如果不能準時趕到剔割分子的地盤，我的所有工作都白費了。懇請您從這條路進軍。」

　　「喔唷。」行腳吹了聲口哨，實在忍不住要加幾句評論，「嘿嘿，維恩戴西歐斯這下子實在太過分了。」女王的頭朝後一仰，約翰娜耳邊又響起行腳模仿她說的薩姆諾什克語，「繼承了我的血統的共生體，我理解你的憂慮。但是，朝哪個方向前進必須按我說的辦。如果你覺得無法接受，我將懷著遺憾的心情接受你的辭呈。」

　　「可是您需要我！」

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