深淵上的火(81)_弗諾·文奇

八一

　　具有諷刺性的是，有一樣東西他們無論如何無法掩飾，那就是：縱橫二號來自飛躍上界。它是一艘深潛船，基本設計出自中界，這個不假。但經過改裝之後，飛船具有一種特別的優美，只有超級智慧才可能製造出這種近於超限界的產品。範打了個比方，「這該死的東西。模樣倒是把手斧，但一看就知道是工廠生產出來的。」

　　安眠人的安檢措施大大增強了幾個人的信心。沒有登船，浮光掠影看了看就完事。縱橫二號躍入安眠星系，啟動制動火箭，使飛船的速度、方位與安眠星球和「聖人（？）萊恩德爾維修港」同步。（範：「如果你的大名就叫『聖人』，至少總是個老實人吧，對不？」）

　　縱橫二號的位置在黃道之上，離該星系惟一一顆恒星大約八千萬公里。他們早就知道這裡會是一番什麼景象，但實地一看，仍覺無比壯觀。雖然這個星系的主星是一顆三十億年的G級恒星，但星系內部仍然彌漫著星塵與宇宙氣體，形成霧氣翻湧的一片混沌。主星四周環繞著無數光環，壯觀程度遠勝任何行星光環^①。最大也是最明亮的光環由數以萬計小環組成，色彩斑斕，肉眼都能分辨出色彩，綠色、紅色和紫羅蘭色。星環並不平整，之中有凸起，有凹陷。凹陷處很淺，凸起則碩大無朋，直徑達百萬公里。偶爾還有些東西，（是人造的嗎？）高高的，伸在星環之上，向星系深處投下細細一縷陰影。紅外線和動態監視窗還發現了與其他星系的種種相似之處。星環之外還有一個巨大的小行星帶，再往外則是一顆孤零零的巨型行星。它也有一個直徑百萬公里的行星光環，但跟主星的光環一比，簡直微不足道，好像造物主完成主星光環之後偶然想起，隨便補了一筆。除此之外，這個星系再沒有其他行星，資料庫中沒有記載，飛船的探測器也沒有發現。主星光環中，最大的實體直徑只有於百公里……但這樣的實體數以千計。

　　①行星光環：由星際塵埃和較小的固體物質構成的、圍繞行星的扁平狀碟形區域。太陽系中最著名的行星光環是土星光環。具體而言，組成光環的具體成分有矽酸鹽、冰，也可能存在大型岩石和固形巨石。有時光環中還存在「周界衛星」（shepherdmoon, shepherdsatellite），通常體積不大，位於星環邊界或數個星環之間，它的重力可以起到維持星環邊界的作用，接近它的星際物質或被推入星環，或被排斥開，或被它自己吸收。這裡所提到的恒星光環不見於資料。從作者的描寫看來，其性質當與行星光環無異。

　　在聖人萊恩德爾維修港的引導下，他們將飛船降到光環平面，和附近的實體保持同步。後者是一團不斷作脈衝式運動的熊熊烈焰，五分鐘內，重力加速度達到三個G。「真像老式飛船啊。」范·紐文道。

　　再次進入慣性飛行。大家觀察著那個維修港。從近處看，它和拉芙娜稔熟於心的其他星環系統沒什麼差別。眼前是一片大小不一的物體，最小的只有一巴掌寬，像霧濛濛的一片冰球，數不勝數，互相輕輕碰撞著，有時凝在一起，有時彼此分開。到處都是這種東西，懸在他們四周，運動幅度不大。這是一片許久以前便被馴化、為人所用的混沌。到了光環這個平面，他們的可視範圍還不到幾百米，更遠處則被這片混沌遮蔽了。這些碎片並非隨意運動。綠莖指了指一道白線。這條線呈弧形，仿佛從無限遠處延伸而來，擦過飛船一側，又向無限遠的另一個方向延伸而去。「看樣子好像是個單一建築。」綠莖說。

　　拉芙娜調了調圖像放大裝置。在行星光環系統中，這種「雪球群」有時可以連接成長達數千公里的一串串……白線在顯示窗裡鋪開了，根據顯示數據，約一公里寬。很顯然，這道弧不是由雪球組成的。她已經看見了船閘、通訊節點。隨著飛船接近，拉芙娜頻繁檢查顯示窗上的圖像，現在她斷定，這個東西長達四千萬公里以上；長弧之中有一些中斷處，這就對了，它們是這個延展性結構中的刻度。像這樣一個結構中，重力一定接近於零。在本地的引力作用下，整個結構可能時常散開，但不用多久又會輕輕湊在一起。有點像過去尼喬拉上的火車車廂一樣，聯接，脫鉤，再聯接。

　　接下來的一個小時，他們謹慎地將飛船向長弧中的一個塢站靠去。這個古怪建築中，惟一算得上正常的就是它還保持著線形結構。有些構件顯然是起聯接作用的。其他的則是一堆堆奇形怪狀的設備，混著髒兮兮的冰雪。飛船飄過的最後幾公里密密麻麻列滿超能動力脊。三分之二的泊位都被別的飛船占了。

　　藍英打開一個顯示窗，觀察聖人萊恩德爾的業務。「嗯，嗯，萊恩德爾先生的生意好像非常繁忙呀。」他彎下幾根枝條，指指顯示船外情況的顯示屏。

　　範說：「沒准他是開廢物堆積場的。」

　　藍莢和綠莖下到貨艙，為第一次離船交易作準備。兩位車行樹搭檔做買賣已經兩百年了，這以前藍莢早已做過多年星際生意。經驗這麼豐富，但這二位仍然爭來爭去，商量應該用什麼招數對付「聖人萊恩德爾」。

　　「安眠當然跟其他星系差不多。哪怕這輩子根本沒駕過小車，這種類型的星系我也知道得一清二楚。問題是，像這次的買賣咱們從沒做過。」

　　藍莢不說話，只咕嚕幾聲，把另一個貨包塞進蒙布下。車行樹的蒙布不光是為了漂亮，起裝飾作用。它既堅韌又結實，能保護它蒙住的東西。

　　每到一個新的星系，兩個車手都要這樣爭執一回，結果通常還不錯。最後他回答道：「這一次不同當然大大。主要是，我們手裡沒什麼可以用來支付修理費的貨，也沒有可以抵押的商業合同。如果不拿出最幹練的生意手腕，在這兒什麼也甭想到手！」他檢查著小車外掛的各種傳感器，對上面的範和拉芙娜說：「這些攝像鏡頭需不需要調整？都清楚嗎？」聖人萊恩德爾准是個小氣鬼，捨不得花錢租用帶寬。不過也可能是謹慎小心。

　　范·紐文的聲音傳了回來：「不用，都很清楚。你聽得見我嗎？」語音通過小車裡的一個麥克風傳來，這條傳送鏈接是加密的。

　　「聽得見。」

　　兩株車行樹穿過縱橫二號的氣密門，踏上聖人萊恩德爾的弧形地盤。

　　車手們進入弧道，四周都是排成弧形的透明體，像天然形成的窗戶，漸遠漸小。兩人觀察著四周聖人萊恩德爾的客戶們，看著上方的星環。從這裡看去，太陽有點發暗，四周卻有一圈亮斑，像一個其大無比的冠狀光環。肯定是提供動力的衛星集群。如果不借助人工手段，像這種星環系統並不能直接利用環心那顆巨大太陽的能量。有一會兒工夫，兩株車行樹止住車輪，完全被眼前這片比任何大海更加壯麗的海洋般的景象震懾了。星塵構成的低矮潮頭中閃爍著落日的光芒。在喜愛大海的車行樹眼裡，浪潮中成千上萬的「雪球」就像大海裡隨著潮頭湧向他們的食物。

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