神們自己(29)_阿西莫夫

二九

　　奧登一時語塞。過了半晌，他諾諾開口：「但是，長老不是不會逝去嗎……」後半截話，他堵在喉頭，說不出來。

　　長老沉默了，什麼都沒說，什麼表示都沒有。

　　事情總是如此，奧登後來才發現，他們從來不談及自身。除此以外的所有話題，所有領域，他們都暢所欲言，只有他們自身除外。

　　從種種跡象來判斷，奧登覺得長老們也會逝去——只是還沒有確鑿的證據。他們並非永生不死（很多凡人想當然地以為如此），不過長老們自己從來不說。奧登和其它學生有時也會討論這個問題，大家都猶豫不決，戚戚不安。大家都會發現一些瑣事，可以無情地證明長老們的確會死亡，可是他們都猶猶豫豫，不願意得出那個明白無誤的結論。所以他們一般都棄之一旁，不再提及。

　　長老們似乎都不在乎那些瑣事，不在乎他們死亡的秘密被洩漏出去。他們毫不遮掩，但自己又絕不提及。如果有人直接問到此事（不管怎樣，總會有人問），他們便沉默不答——既不承認，也不否認。

　　如果他們會逝去，那麼就一定會有出生；不過關於此事，長老們同樣隻字不提，奧登也從來沒見過一個幼年長老。

　　奧登相信，長老們並不依靠陽光獲得能量，他們的食物來源於岩石——至少他們會把一種黑色的能量石塊攝入體內。還有些學生也持此看法。另外一些學生卻強烈反對，拒不接受。最後他們也得不出個確切的結論，因為到底也沒有人見過哪個長老吃任何東西，而長老們自己又絕對不會透露一個字。

　　最後，奧登對他們的沉默已經習以為常——那是他們秉性的一部分。他想，或許這是因為他們從來都彼此獨立，從來不組建家庭。這樣便使他們每人的面前都立著一堵看不見的牆。

　　當時，奧登已經漸漸學到了許多更有價值的知識，跟這些知識一比，那些關於長老本身的秘密都變成了微不足道的瑣事。比如，他學到，他們的這個世界正在走向衰亡——萎縮——

　　是羅斯騰——他的新老師，告訴了他這些。

　　奧登曾經提出疑問，地底有無數無人佔據的洞穴，它們密密麻麻無邊無際，一直延伸到視界之外，那到底是些什麼呢？羅斯騰聽到這個問題，看上去頗為欣慰，「奧登，你這麼問心裡害怕嗎？」

　　（他現在已經被稱為「奧登」了，而不是「小左」之類。聽到一個長老直接稱呼自己的名字，是一件很值得驕傲的事。很多長老現在都這麼叫。奧登是個天才，這種稱呼也是對他才華的一種肯定。羅斯騰就曾不止一次地表示過，對他這樣一個學生深為滿意。）

　　奧登心裡其實真的很害怕，他猶豫了一下，還是如實作答。對一個長老坦誠自己的缺點，要比對其他理者容易得多；對崔特那就更難了，對他自認短處，簡直無法想像……這些都還是杜阿到來之前的事。

　　「那你為什麼還要問呢？」

　　奧登又一次躊躇半晌。然後他慢慢地說：「我害怕那些無人的洞穴，最初是因為在小時候，別人說那裡面有恐怖的妖魔。但是我自己卻從來沒有親眼看到，我只是聽其他孩子這麼說，他們一定也不是親眼所見。我一直想知道真相，而且隨著年齡的增長，好奇心已經漸漸戰勝恐懼，我必須問出來。」

　　羅斯騰看上去非常高興。「好！好奇心非常有益，而恐懼一無是處。你內心的渴求非常棒，奧登，記住，只有靠自己內心的渴求，你才能找到真正重要的東西。我們的幫助只是輔助性的。既然你想知道，那麼我可以直接告訴你，那些無人的洞穴裡確實無人佔據。那裡空無一物，除了偶爾有些被人遺留下來的毫無價值的東西。」

　　「被誰遺留下來，尊敬的長老？」奧登好不容易才記起使用敬稱。每當未知的世界在他面前呼之欲出，即將被揭開神秘面紗之時，他就變得非常激動，幾乎忘記了應有的禮節。

　　「被那些曾經的主人們。在數千個輪回以前，這裡曾生活著成千上萬的長老，和千百萬凡人。奧登，現在我們的人口要比過去稀少太多了。現在我們只有不到三百名長老，以及不到一萬的凡人。」

　　「為什麼？」奧登被深深震撼了。（只有三百名長老了。這就意味著承認了長老也會死去，不過當下可沒工夫想這個了。）

　　「因為能源在衰亡。太陽在冷卻。孕育新生命，以及維持現有的生命，已經一代比一代難了。」

　　（噢，這是不是意味著長老們也會有新的出生？意味著長老也要以陽光為食，而不是石頭？奧登努力驅散這些念頭，至少當前拋開不理。）

　　「這個趨勢還在繼續嗎？」

　　「太陽必定要走向終結，奧登，將來總有一天，我們會失去任何食物。」

　　「這是不是意味著所有人，不管是長老還是凡人，都將死去？」

　　「還能有別的結局嗎？」

　　「我們不能坐以待斃。既然我們需要能量，而太陽又在衰亡，那我們就必須找到其他的能源。其他的恒星。」

　　「可是，奧登，所有的恒星都有終結的一天。最終，宇宙也會消亡。」

　　「既然恒星都會衰亡，那麼還有其他能源嗎？除了恒星以外就沒有了嗎？」

　　「沒有了。宇宙中所有的能源終將走到終點。」

　　奧登不服氣地想了一陣，開口說：「那別的宇宙呢？我們不能因為宇宙如此而放棄。」他說這話的時候，身體急劇地震動著。他激動地解釋著，完全沒注意到自己的失禮，直到他的身體過分膨脹，明顯超過了長老的體積。

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