神們自己(12)_阿西莫夫

一二

　　不過這個問題很容易回答。即便是最大規模的發射，宇宙中的電子已足夠維持萬萬億年。而整個宇宙，以及平行宇宙能存在的時間，跟這個時間相比都是微乎其微的。

　　另一個反對的理由就更加複雜了：我們不可能把所有的電子都發射過去。因為隨著電子通道的運轉，平行宇宙中的負電荷會越來越強，同理我們宇宙中的正電荷越來越強。這樣每一年隨著電荷的不斷增強，要克服斥力，發射電子就變得越來越難。當然，我們實際上發射的是不帶中性的原子，但在這個過程中，原子核周圍電子軌道的扭曲，就會產生相應的電荷，再加上隨後放射性的變化，電荷還會大幅增加。

　　如果在發射過程中電荷不斷集中，那麼它對已經失去電子的原子核所產生的作用，將會迫使電子通道立刻停止運行。當然了，還有一個發散的問題：那些積累的電荷會被發散到地球以外的空間，而且在設計電子通道的時候，人們已有所考慮。

　　地球上不斷增加的正電荷迫使帶正電的太陽風更加遠離地球，地球的磁場因而不斷增強。不過多虧了麥克法蘭（拉蒙特認為他才是偉大發現的真正主人）的研究，人們得以知道這種排斥效應已經越過某個臨界點。太陽風可以把從地球表面排斥出來的正電粒子越來越多地吹走、吹散在外逸層空間。所以即使電子通道工作頻率越來越高，電子通道站越建越多，地球的正電荷卻只有微小的增加。地球磁場範圍也只是擴大了幾英里而已，變化微乎其微。正電荷最終會被太陽風吹走，散佈在太陽系廣袤的空間裡。

　　即便是這樣——即便假設電荷以最快的速度被吹散，宇宙和平行宇宙的電荷差終有一天會達到足夠的數值，迫使電子通道停止工作。這個時間，與用盡所有電子需要的時間相比，只有萬億分之一。

　　這就仍然意味著電子通道還能工作一萬億年。只有一萬億年，但是已經足夠了。一萬億年已經比人類能夠存在的時間，甚至太陽系存在的時間都長得多了。如果人類真的能存在那麼長時間（或者是繼人類之後某種更高級的生物），那麼他們無疑能夠想出別的辦法來應付這種情況。在一萬億年裡，人們能做很多事情。

　　拉蒙特不得不承認事實是這樣的。

　　但隨即他想到了另一個問題，或者說是另一條思路。它來源於哈蘭姆為普通大眾寫的一篇科普文章，拉蒙特記得很清楚。於是他忍住心中的厭惡，把這篇文章找了出來。研究一下哈蘭姆將他的理論系統發展成熟之前都說過什麼，這是很重要的。

　　在這篇文章裡哈蘭姆稱：「由於地球的重力不可避免，我們可以用『水向下流』的現象來類比我們在開發能源時所遇到的問題。過去，我們利用水流的落差來驅動輪機和發電機等機器運行。但是當水從高處流下以後呢？

　　「我們只能等水回到高處以後才能再次利用——而這需要做功。事實上，使水回到高處所需的能量，比水從高處流下時我們從中獲得的能量要多，因為這個過程中存在著能量損失。幸運的是，太陽幫了我們這個忙。陽光照射使海水蒸發到天空中形成雲，最終以雨或者雪的形式落下。廣泛的降雨降雪又會形成溪流和泉水，從而保證水總是從高處流下。

　　「但這個過程是不可能永遠維持的。太陽蒸發海水，這個過程需要耗費能量。從原子的角度講，它也是一個『水向下流』的過程，只是這個『水向下流』所蘊含的能量不是地球上的河流所能比擬的。當太陽的能量耗盡時，真不知道什麼東西能夠再作為補充。

　　「我們宇宙中所有的能量都在慢慢耗盡，這是我們不能阻止的事實。而且這種向下的消耗都是不可逆的，我們只能借助外界更大的能量消耗，在局部範圍內形成短暫的向上趨勢。如果我們想要得到取之不盡的能量，那麼就要找到一條兩個方向都是下坡的道路。而這在我們的宇宙中是不可能達到的，大家都明白一個方向是下坡的話，那麼另一個方向肯定是上坡。

　　「但是事實上，我們完全不必把自己的思考僅僅局限在自己的宇宙中。大家考慮一下平行宇宙。他們也有道路，而且同樣一邊是上坡一邊是下坡。但這些道路和我們的道路是不一樣的，所以就會存在這種可能性：從我們的宇宙到平行宇宙的道路是下坡的，而從平行宇宙到我們宇宙的道路還是下坡——這是因為兩個宇宙的自然規律不一樣。

　　「電子通道就是利用了這樣一條兩個方向都是下坡的道路。電子通道……」

　　拉蒙特又看了看這篇文章的標題：「兩個方向都是下坡的道路」。

　　他開始對這個問題進行思考。這個概念他當然很熟悉，它的熱力學結論拉蒙特也很熟悉。但是為什麼不考求一下這個假設呢？任何理論都有弱點，如果這個看似正確的假設是錯誤的，又怎麼樣呢？如果從另外的假設開始考慮，那結果又會怎麼樣呢？會是完全矛盾的嗎？

　　就這樣，他開始在黑暗中摸索。不出一個月，他找到了那種所有科學家都會有的感覺——無數個看似毫無頭緒的拼圖殘片不經意間各歸其位，各種無法解釋的現象漸漸有跡可尋——真相迫近眼前。

　　就是從那時候起，他開始對布羅諾斯基施加更大的壓力。

　　有一天他說：「我準備去見哈蘭姆。」

　　「見他幹什麼？」布羅諾斯基揚了揚眉毛。

　　「讓他給我潑點冷水。」

　　「幹得漂亮，這就是你的風格，彼得。一天不挨駡就皮癢。」

　　「你不明白。我就是要他拒絕聽我的想法。我不能讓他以後有機會說，我沒告訴過他，他根本就不知道。」

　　「不知道什麼？翻譯平行符號嗎？我們還沒有完成呢。不要太過著急，彼得。」

　　「不，不是那個。」拉蒙特不肯再說下去了。

　　哈蘭姆沒讓拉蒙特輕輕鬆松就見到他，他拖了幾周才安排時間見這個年輕人。而拉蒙特同樣也沒打算讓哈蘭姆好過。他大步走進來，鬚眉倒豎。哈蘭姆板著臉在等他，眼睛裡含著怒氣。

　　哈蘭姆突然開口說：「你所說的危機是指什麼？」

　　「受您一篇文章的啟發，我又有了新的發現，先生。」拉蒙特冷冷地說。

　　「噢？哪篇文章？」哈蘭姆馬上問道。

　　「《兩個方向都是下坡的道路》，就是您在《青少年生活》上面發表的那篇。」

　　「那篇文章怎麼了？」

　　「我相信電子通道並不是『兩個方向都是下坡的道路』——希望您允許我使用您的比喻。這個現象並不完全符合熱力學第二定律。」

　　哈蘭姆皺了皺眉：「你究竟在想些什麼？」

　　「我能給您解釋得很清楚，先生。我會就兩個宇宙列出方程式，並證明它們之間的相互作用。前人們不曾考慮過這些——我認為這是一件很不幸的事情。」

　　說著，拉蒙特直接走到了觸摸屏前，一邊飛快地寫著方程式，一邊向哈蘭姆解釋。

　　拉蒙特知道哈蘭姆會感覺受到羞辱而憤怒，因為他不懂這麼高深的數學。拉蒙特是故意的。

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