邁向基地(83)_阿西莫夫

八三

　　「我也這麼想，因為我和剛才提到的那些人都不同，我並不看好你的研究工作。現在告訴我，你來此究竟有什麼目的。」

　　於是謝頓開始解釋，說籌備那套百科全書的計劃有多麼重要，假如最壞的情況果真發生，它能夠替人類保存所有的知識。艾吉思十四世一直仔細聆聽，從頭到尾沒有插嘴。

　　「是啊，是啊，」艾吉思十四世終於開口，「所以說，你的確深信帝國將要衰亡。」

　　「啟稟陛下，這是個強烈的可能性，拒絕考慮這個可能性將是不智之舉。只要我有辦法，我希望在某種程度上阻止這個結果；即使沒有辦法，我也要減輕它的效應。」

　　「烏鴉嘴謝頓，如果你繼續在這方面鑽牛角尖，我就會相信帝國真要衰亡，而且根本無法阻止。」

　　「不是這樣的，陛下，我只要求准許我繼續工作。」

　　「喔，這沒問題，但我還不瞭解你希望我怎樣幫你。你為什麼告訴我關於這套百科全書的種種？」

　　「因為我希望在帝國圖書館內工作，陛下，或者更精確地說，我希望其他人能和我一起在那裡工作。」

　　「我向你保證，我不會從中作梗。」

　　「那還不夠，陛下，我還要您幫助我。」

　　「哪一方面呢，前首相？」

　　「提供經費。必須撥款給那座圖書館，否則它會對公眾關門，並將我趕出去。」

　　「信用點！」皇帝的聲音中透著驚愕，「你來找我要信用點？」

　　「是的，陛下。」

　　艾吉思十四世心慌意亂地站起來，謝頓立刻跟著起身，但艾吉思揮手示意他坐下。

　　「坐下，別把我當皇帝看待。我並不是皇帝，我原本不想要這份工作，但是他們硬要我接受。我是和皇室最近的親戚，他們就在我耳邊吱吱喳喳，說帝國需要一位皇帝。所以他們擁我出來，這樣對他們有很大的好處。

　　「信用點！你指望我有信用點！你說帝國正在瓦解，請問你認為它會怎樣瓦解？你心裡想的是叛變？是內戰？還是各處的騷亂？

　　「不，還是想想信用點吧。你可瞭解，我無法從帝國半數的星省收到任何稅金？它們仍是帝國的一部分，『皇權萬歲！』，『所有榮耀歸於吾皇！』可是它們什麼稅也不繳，而我又沒有足夠的力量徵收。如果我不能從它們那裡得到信用點，它們其實就不算帝國的一部分，對不對？

　　「信用點！帝國出現長期財政赤字，數額大得嚇人，我什麼費用都付不出來。你以為我有足夠的經費維修皇宮御苑嗎？勉強而已。我不得不省吃儉用，不得不讓宮殿腐朽，不得不靠著自然折損來減少侍從的人數。

　　「謝頓教授，如果你要信用點，我半點也沒有。我要去哪裡為那座圖書館找經費？我每年還能設法擠出一點給他們，他們就該感激涕零了。」說完之後，皇帝伸出雙手，手掌向上，仿佛表示帝國國庫空空如也。

　　哈裡·謝頓大吃一驚。「然而，陛下，縱使您欠缺信用點，您仍然擁有皇帝的威望。難道您不能命令該館保留我的研究室，並讓我的同事進駐，幫助我進行極重要的研究工作嗎？」

　　此時艾吉思十四世重新坐了下來，仿佛一旦話題離開信用點，他就不再處於心慌意亂的狀態。

　　他說：「你該瞭解，根據悠久的傳統，就自治權而言，帝國圖書館獨立於皇權之外。自從那位和我同名號的艾吉思六世試圖控制該館的新聞功能，」他微微一笑，「它便開始訂定自己的法規。既然偉大的艾吉思六世都失敗了，你認為我能成功嗎？」

　　「我不是要求陛下用強，您只要表達一個客氣的意願就好。不用說，只要不牽涉到該館的重要功能，他們會樂意禮遇皇帝，遷就皇帝的旨意。」

　　「謝頓教授，你對那座圖書館知道得太少。我只要表達一個意願，不論多麼溫和，多麼心虛，都能確定他們一定會怒氣衝衝地反其道而行。對於皇權控制的任何跡象，他們可是非常敏感。」

　　謝頓說：「那我該怎麼辦？」

　　「啊，我告訴你該怎麼辦，我剛想到一個法子。我也是公眾的一員，只要我喜歡，我也可以造訪帝國圖書館。它坐落於御苑內，因此我的造訪並不會違反規範。所以說，你和我一起去，我們將表現得十分熱絡。我不會對他們做任何要求，但他們若注意到我們手牽手走在一起，那麼說不定他們那個了不起的評議會，有些成員便會覺得對你好點總是好的——但那是我唯一能做的了。」

　　而深深失望的謝頓，則懷疑那樣做有沒有足夠的作用。

　　§12

　　拉斯·齊諾聲音中帶著幾分敬畏說：「我不知道您和皇帝陛下這麼熟絡，謝頓教授。」

　　「有何不可？就一位皇帝而言，他是非常民主的。而且，他對我在克裡昂時代擔任首相的經驗很感興趣。」

　　「這令我們大家都留下深刻印象，已經好多年沒有皇帝駕臨我們的大廳。一般說來，當皇帝陛下需要圖書館中什麼資料……」

　　「我可以想像。他下個傳召，便會有人送去給他，這代表對他的禮遇。」

　　「過去曾有人建議，」齊諾滔滔不絕地說，「為皇帝在皇宮中裝設一套完整的電腦化設備，直接聯到圖書館系統，這樣他就無需等待。那時還是信用點豐足的年頭，但是，您可知道，結果卻被否決了。」

　　「是嗎？」

　　「喔，是的。評議會幾乎一致認為，那將使皇帝對本館涉入太深，會威脅到我們獨立於政府的地位。」

　　「而這個評議會，這個甚至不願過分禮遇皇帝的評議會，同意讓我留在館裡嗎？」

　　「目前這個時候，答案是肯定的。大家普遍有一種感覺，而我也盡全力助長這種感覺，那就是我們若不善待皇帝的私交，增加預算的機會將完全消失，所以……」

　　「所以信用點，甚至是信用點的模糊影子，比什麼都有分量。」

　　「只怕就是如此。」

　　「那我能不能帶我的同事進來？」

　　齊諾顯得有些尷尬。「只怕不行。我們只看到皇帝陛下和您走在一起，沒有看到您的同事。我很抱歉，教授。」

　　謝頓聳了聳肩，一股深沉的憂鬱襲上心頭。反正，他也沒有什麼同事能帶進來。過去曾有一段時間，他希望找到其他類似婉達的人，結果他失敗了。他同樣需要經費，才能展開足夠徹底的搜尋，而他同樣沒有任何經費。

　　§13

　　哈裡·謝頓走出從母星赫利肯飛來的超空間飛船，首度踏上川陀的土地，已經是三十八年前的事。這些年來，川陀這個銀河帝國的首都世界，發生了許多可觀的變化。謝頓不禁納悶，是不是一個老人記憶中璀璨的迷霧，讓昔日的川陀在他印象中顯得特別輝煌。或者，也許是由於年少的熱情——一個年輕人來自像赫利肯那樣偏僻的外圍世界，怎能不折服于那些閃閃發亮的尖塔、光芒耀眼的穹頂，以及五彩繽紛、幾乎日夜川流不息的人潮。

　　如今，謝頓悲傷地想到，即使在大白天，人行道也幾乎空無一人。流浪街頭的凶徒組成許多幫派，控制著城市各個地區，並不時為爭奪地盤而火並。保安部門已經萎縮，留下來的人都在中央辦公室全力處理各種控訴。當然，在收到緊急訊號時，保安官仍會被派出來，但他們一律在案發之後才抵達現場，甚至不再裝模作樣地保護川陀居民。外出的人得自己承擔風險，而且是極大的風險。但是哈裡·謝頓仍在冒這種險，他每天總會步行一段路程，仿佛在向那些邪惡的力量挑戰。那些力量雖然即將摧毀他所熱愛的帝國，他卻不容許它們摧毀自己。

　　因此，這時哈裡·謝頓正在漫步，步子有點跛，腦子則陷入沉思。

學達書庫(xuoda.com)