基地前奏(50)_艾西莫夫

五〇

　　§第三十五章

　　狹窄的駕駛艙後面只有兩個座位。當謝頓坐下來，椅墊緩緩下陷之時，突然出現一團網狀纖維，將他的雙腿、腰際、胸部緊緊纏住，此外還有一個頭罩套住他的前額與耳朵。他感到像是被五花大綁，當他勉強轉頭向左望去──只轉動了很小的角度──看見鐸絲也處於相同的處境。

　　駕駛員就位之後，開始檢查控制面板。然後他說：「我是恩多·列凡尼亞，在此為你們服務。你們現在被緊緊網住，是因為起飛時將有相當大的加速度。一旦我們到達露天空間，開始正常飛行之後，你們馬上會恢復自由。兩位的名字不必告訴我，那不關我的事。」

　　他在座位上轉過頭來，對兩位旅客微微一笑。當他嘴角向外撇時，精怪般的臉孔皺成一團。「有任何心理上的障礙嗎，年輕人？」

　　鐸絲輕描淡寫地同道：「我是外星人士，我習慣了。」

　　「我也一樣。」謝頓帶著一絲高傲說。

　　「好極了，年輕人。當然，這不是你們常見的噴射機，而且你們或許沒有夜間飛行經驗，但我希望你們撐得住。」

　　他自己同樣也被網住，不過謝頓看到他的雙臂仍能活動自如。

　　噴射機內部傳出一陣單調的嗡嗡聲，強度與音調都越來越高，雖然還不算刺耳，卻也逐漸接近極限。謝頓做了一個動作，彷佛想要搖搖頭，將耳朵裡的噪音甩出來，但他的努力似乎只讓頭網箍得更緊。

　　然後噴射機便彈入空中（謝頓只能想到用「彈」這個動詞來形容），謝頓發覺自己被一股強大的力壓向坐墊與椅背。

　　透過駕駛員面前的擋風玻璃，謝頓看到一面牆壁陡然升起，令他冒出一身冷汗。接著那面牆上出現一個圓形洞口，類似當日他與夫銘離開皇區時，駕著出租飛車沖進去的那個小洞。不過這個洞口雖然足以容納噴射機機身，卻絕對沒有為機翼留下多餘空間。

　　謝頓盡可能將頭轉向右方，剛好及時看到右側機翼正在折迭收縮。

　　噴射機沖進洞口之後，立刻被其中的電磁場攫獲，開始沿著一條光明的隧道向前疾駛。加速度始終維持定值，偶爾會傳來一下「喀噠喀噠」的噪音，謝頓猜想這可能是機身經過各個磁體時造成的。

　　不到十分鐘，這架噴射機便被隧道「噴」入大氣層，迅疾沖進一片黑暗的夜空中。

　　噴射機在離開電磁場後開始減速，謝頓感到整個身子頂住安全網，粘在那裡好一陣子，幾乎令他無法呼吸。

　　最後壓力終於消失，安全網也一下子不見了。

　　「你們都還好吧，年輕人？」駕駛員快活的聲音傳過來。

　　「我不確定。」謝頓轉向鐸絲問道，「你還好嗎？」

　　「當然。」她答道，「我想列凡尼亞先生是故意在考驗我們，看看我們是否真是外星人士。是不是這樣，列凡尼亞先生？」

　　「有些人喜歡刺激。」列凡尼亞說，「你們呢？」

　　「要有限度。」鐸絲說。

　　謝頓隨即附和：「任何有理智的人都會承認這一點。」

　　接著謝頓又說：「要是你把機翼折斷的話，閣下，你大概就不會覺得那麼好玩了。」

　　「不可能，閣下。我告訴過你，這不是你們常見的噴射機。它的機翼完全計算器化，會隨時改變長度、寬度、曲率和整體形狀，以便配合噴射機的速率、風速、風向和氣溫，以及其他五六種變量。除非噴射機處於足以粉碎它的外力之下，否則機翼絕不會折斷。」

　　此時謝頓的窗口響起一陣稀裡嘩啦的聲響：「外面在下雨。」

　　「經常如此。」駕駛員說。

　　謝頓轉頭向窗外望去。在赫利肯或是其他任何世界，一定都能看到光線──人工照明。只有在川陀，下面將是一片漆黑。

　　──嗯，並不儘然。在某個地點，他看見一個閃爍的信號燈光。或許，穹頂上的高處都裝有警告信號。

　　如同往常一樣，鐸絲察覺到謝頓的不安。她拍拍他的手，說道：「我確信駕駛員知道自己在做什麼，哈裡。」

　　「我會試著去相信這點，鐸絲，但我希望他能和我們分享一些目前的狀況。」謝頓故意用駕駛員聽得到的音量說。

　　「我不介意和你們分享。」駕駛員說，「首先，噴射機目前正在上升，幾分鐘之後，即將抵達雲層之上。那裡不會有任何雨水，我們甚至可以看到星辰。」

　　他將這句話的時間算得準確無比，話才說完，羽毛般的殘雲中正好閃現出幾顆星星。駕駛員將機艙內的光源關掉，其他星辰突然大放光明。機艙內只剩下儀錶板的微弱光芒，窗外的天空則是明亮耀眼的星光。

　　鐸絲說：「兩年多以來，這還是我第一次看見星辰。是不是很壯觀？它們是那麼明亮，數量如此眾多。」

　　駕駛員說：「川陀比大多數的外星世界更接近銀河中心。」

　　由於赫利肯位於銀河中星辰稀疏的一隅，星象場向來暗淡而毫不起眼，謝頓不覺看得目瞪口呆。

　　鐸絲說：「飛行變得多麼寧靜啊。」

　　「的確如此，」謝頓說，「這架噴射機用什麼動力，列凡尼亞先生？」

　　「微融合發動機，以及稀薄的熱氣流。」

　　「我不知道我們有實用的微融合噴射機。是有人在討論，不過──」

　　「只有幾架像這樣的小型機種，目前只在川陀可見，而且專供政府高級官員使用。」

　　謝頓說：「乘這種噴射機旅行的費用一定很昂貴。」

　　「的確不便宜，閣下。」

　　「那麼，夫銘得付多少錢？」

　　「這趟飛行完全免費，夫銘先生是本公司的好朋友。」

　　謝頓低哼一聲，然後問道：「這種微融合噴射機為何不多見？」

　　「理由之一是太貴，閣下。此外，現存的幾架已能滿足需求。」

　　「如果製造較大的噴射機，就能創造更多的需求。」

　　「或許如此，但公司無法使微融合引擎進一步強化，以達到大型噴射機動力要求。」

　　謝頓想起夫銘的牢騷：科技的進展已經衰退到一個低水平。「衰落──」他喃喃地白語。

　　「什麼？」鐸絲問。

　　「沒什麼。」謝頓說，「我只是想起夫銘對我說的一些話。」

　　他望著外面的繁星，又說：「我們往西飛嗎，列凡尼亞先生？」

　　「是啊，沒錯，你怎麼知道？」

　　「因為我想到，如果我們往東迎著黎明，現在應該看到曙光了。」

　　不過，環繞行星的曙光最後還是追上他們，陽光──真正的陽光──照亮了整個艙壁。然而陽光露臉的時間並不長，噴射機很快就向下俯衝，重新鑽入雲層。藍色的天空與金色的陽光隨即消失，取而代之的是一片昏黑。謝頓與鐸絲都發出失望的感歎，惋惜他們無法更多地享受真正的陽光。

　　當他們沉到雲層之下時，穹頂立刻出現在他們下面，而它的表面──至少在這個地區──是一片綠色的起伏波浪，由樹木茂密的凹窪與夾雜其間的草地交織而成。根據克勞吉雅的說法，那正是穹頂上應有的景觀。

　　然而這次他仍沒有多少時間仔細觀察。不久之後，下面出現一個洞口，邊緣標示著「麥曲生」幾個大字。

　　他們立刻俯衝而進。

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