基地前奏(14)_艾西莫夫

一四

　　§第九章

　　他們沿著人行道往前走，四周是柔和、昏黃的光線。夫銘一直警覺地將眼睛轉來轉去，並讓他們的步調與人群保持一致，既沒有超越他人，也沒有被人超過。

　　他不斷找些無關的話題，有一句沒一句地閒聊著，始終沒有間斷。

　　心浮氣躁的謝頓無法做到這點，他說：「這裡的人似乎很喜歡步行，來往方向的人行道和天橋上都是無盡的人潮。」

　　「有何不對？」丈銘說，「步行仍是短程交通的最佳方式，是最方便、最便宜，也是最健康的，無數年的科技進展未曾改變這個事實。你有恐高症嗎，謝頓？」

　　謝頓從右手邊的欄杆往下看，下面是一道很深的斜坡，將兩條人行道分隔開來。兩者的通行方向相反，每隔固定距離設有一座天橋。他看得有點發抖。「你若是指害怕站在高處，我通常不會。不過，往下看還是不怎麼好玩。下面有多深？」

　　「大概有四十到五十層樓高吧，我想。這種設施在皇區，以及其他一些高度發達的區域都很常見。在大部分地區，人們則在所謂的地面下行走。」

　　「我有一種想法，這樣會鼓勵人們萌生自殺的念頭。」

　　「很少有這種事，想自殺還有簡單得多的方法。此外，自殺在川陀並非社會不容的行為。在一些特定的中心，有各種被認可的方法供人結束性命，只要你願意先花點時間，接受一下心理治療。至於意外，偶爾也會發生幾樁，但這不是我問你有沒有恐高症的原因。我們正要去租車站，那裡的人知道我是記者。我偶爾會幫他們一些小忙，有時他們也會回報我一下。他們會忘記把我記錄下來，也不會注意到我有個同伴。當然，我得多付一筆錢。而且話說回來，若是丹莫茨爾的手下逼得太凶，他們最後還是得吐露實情，推說那是因為會計過於馬虎，但那可能需要不少時間。」

　　「恐高症跟這又有什麼關係？」

　　「嗯，如果我們利用重力升降機，可以快些到達那裡。沒有多少人利用這種設備，而且我必須告訴你，我自己也不太喜歡這個主意。但如果你自認應付得了，我們最好還是這麼做。」

　　「什麼是重力升降機？」

　　「它還在實驗階段，有一天也許會在川陀普及，只要大眾在心理上能接受，或是說可讓足夠多的人接受。到那個時候，或許它也會流傳到其他世界。可以這麼說，它是一種沒有升降艙的升降通道。我們只要走進空曠的空間，就會在反重力作用下緩緩墜落，或是緩緩上升。直到目前為止，它大概是應用反重力的唯一裝置，主要因為這是最簡單的一種應用。」

　　「我們在半空的時候，萬一動力突然消失，那會怎麼樣？」

　　「正如你所想的那樣，我們會往下掉──除非當時相當接近底層，否則我們准死無疑。我還沒聽說發生過這種事，相信我，要是發生過的話，我一定會知道。我們也許不能發佈這種新聞，因為基於安全的考慮──那是他們隱瞞壞消息的一貫藉口，但我自己總有辦法知道。它就在前面，你要是不能應付，那我們就別去。可是活動回廊既緩慢又沉悶，很多人不一會兒就感到頭昏。」

　　夫銘轉進一座天橋，來到一個大型凹室，那裡已經有些男女在排隊等候，其中一兩位還帶著小孩。

　　謝頓壓低聲音說：「我在家鄉從未聽過這種東西。當然，我們的媒體過分注重地方新聞，可是想來總該提到這種東西的存在吧。」

　　夫銘說：「這完全是實驗性的設施，而且僅限於皇區。它使用的能量不敷成本，因此政府並不急於推廣，不想過早公之於世。克裡昂之前的那位老皇帝──斯達涅爾五世，他能壽終正寢令每個人都不敢相信──堅持要在幾個地方裝設這種升降機。據說，他是想讓自己的名字和反重力連在一起，因為他很關心自己在歷史上的地位，這是沒什麼成就的老人常有的心態。正如我所說的，這種科技將來可能廣為流傳，不過，也可能除了升降機之外，不會再有任何其他應用。」

　　「他們還希望將它應用在什麼地方？」謝頓問道。

　　「反重力太空飛行，然而那需要很多的技術性突破；據我所知，大多數物理學家堅決相信絕無可能──話說回來，當初，他們大多認為連重力升降機都絕無可能。」

　　前面的隊伍很快變得越來越短，謝頓發現已經與夫銘站在地板的邊緣，前方是道開闊的縫隙，面前的空氣發出微微閃光。他自然而然伸出手去，感到一陣輕微的發麻。雖然不算痛，但他迅速將手縮回來。

　　夫銘咕噥道：「這是基本的防範措施，以防有人在控制鈕開啟前越過界限。」他在控制板上按下幾個數字，閃光隨即消失無蹤。

　　謝頓站在邊緣往下望，見到的是一條深邃的升降通道。

　　「如果我們勾著手臂，你再把眼睛閉起來，」夫銘說，「你也許會覺得比較好，或者說比較容易。頂多只有幾秒鐘時間。」

　　事實上，他令謝頓毫無選擇餘地。被他緊緊抓住手臂之後，謝頓又跟上次一樣無法掙脫。夫銘向一片虛空走去，謝頓（他聽見自己發出一小聲尖叫，感到很不好意思）拖著踉蹌的腳步尾隨在後，

　　他緊閉雙眼，並未體會到降落的感覺，也未曾察覺空氣的流動。幾秒鐘之後，他被一股力量往前拉，趕緊向前邁出一步才恢復平衡，此時他發現自己再度腳踏實地。

　　他張開眼睛。「我們成功了嗎？」

　　夫銘冷冷地說：「我們沒有死。」然後便往前走，被他抓著的謝頓只好亦步亦趨。

　　「我的意思是，我們到達要去的樓層了嗎？」

　　「當然。」

　　「如果我們落下的時候，正好有人往上運動，那會發生什麼事？」

　　「總共有兩條不同的路徑。在其中一條路徑中，大家以相同的速率下落，另一條中的人則以相同的速率上升。只有在確定每個人至少相隔十米時，升降通道才能出入。如果一切運作正常，不可能有相撞的機會。」

　　「我一點感覺都沒有。」

　　「為什麼會有？根本沒有加速度。除了最初的十分之一秒，你一直在進行等速運動，你周遭的空氣也以同樣速率跟著你降落。」

　　「不可思議。」

　　「的確不可思議，可是並不經濟。而且似乎沒有多迫切的需要能使它增進效率，變得真正有價值。不論在何處，總是能聽到同樣的老調：『我們做不到，那是不可能的。』這種話適用於任何事。」夫銘聳了聳肩，顯然是動了氣。「無論如何，我們總算到了租車站，讓我們進行下一個行動吧。」

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