第二基地(50)_艾西莫夫

五〇

　　屠博又噘起嘴來，露出倔強的表情。他說：「司令，自從我跟隨你們的艦隊採訪以來，一直在報導中給予第三艦隊許多好評。如果你不放心，可以派人在門口站崗，而你在五分鐘之後就可以回來。我只請求你遷就我這麼一點，這樣你的公共關係保證不會受到任何傷害。你瞭解我的意思嗎？」

　　他果然瞭解。

　　等到房間內只剩下他們兩人的時候，屠博立刻轉身對帕佛說：「快說──你拐走的那個女孩叫什麼名字？」

　　帕佛卻只是把雙眼瞪得圓圓的，同時不斷搖頭。

　　「別裝蒜了，」屠博說：「如果你不回答的話，就會被當成間諜來處置。現在是戰時，間諜不必經過審判就可以槍斃。」

　　「艾嘉蒂婭·達瑞爾！」帕佛喘著氣說。

　　「太好啦！好，那麼，她平安嗎？」

　　帕佛點了點頭。

　　「你最好能夠確定這一點，否則你的麻煩就大了。」

　　「她的身體健康，而且絕對安全。」帕佛嚇得臉色蒼白。

　　此時艦隊司令又回來了，他立刻問道：「怎麼樣？」

　　「閣下，這個人並不是間諜。你可以相信他告訴你的一切，我能為他擔保。」

　　「是嗎？」司令皺著眉說，「那麼，他真的代表川陀的一個農產合作社，想要跟端點星簽訂一個貿易協議，由他們負責運送穀物和馬鈴薯給基地？嗯，好吧，不過他現在還不能離開。」

　　「為什麼不能？」帕佛馬上接口問道。

　　「因為我們正在進行一場戰役，等到打完這一仗──假如我們還活著的話──就會帶你到端點星去。」

　　卡爾根的龐大艦隊從太空深處漸漸逼近，在幾乎不可思議的距離之外，就已經偵測到了基地的星艦。與此同時，基地也同樣偵測到了敵軍的行蹤。在雙方的大域偵測器中，對方的艦隊看起來都像一團螢火蟲。兩團螢火蟲疾飛過虛無的太空，雙方的距離越來越接近。

　　基地司令官皺著眉頭說：「這一定就是他們的主攻艦隊了，看看有多少艘星艦。不過他們沒有機會布好陣勢了──只要森恩的分遣隊能圓滿完成任務。」

　　森恩中校在幾小時前就已離開，當時才剛發現敵軍的蹤跡。如今計劃無法再做任何更改，不成功便成仁。不過司令卻相當樂觀，而其他的軍官，乃至所有的士兵、艦員也都有同感。

　　再來看看這兩團螢火蟲吧。

　　在漆黑的太空中，它們同時放出幽暗的光芒。兩者都編成了整齊的隊形，彷佛同台表演一場死亡之舞。

　　然後，基地艦隊開始漸漸退卻。數個小時過去了，基地艦隊始終在緩緩轉向，引誘不斷推進的敵軍偏離原先的航道，一點又一點地越偏越遠。

　　作戰計劃擬定者的企圖，是要使卡爾根艦隊佔據太空中某個特定範圍。在這個範圍之外，埋伏著許多基地的人馬。等到卡爾根的星艦全部進入之後，如果有任何一艘想再飛出來，一律會遭到猛烈的突襲，而那些留滯其中的卻能安然無事。

　　整個作戰計劃的關鍵，就在於算准了史鐵亭統領麾下的艦隊，絕對沒有任何人願意採取主動，每一艘都想留在不受攻擊的位置。

　　狄克席爾艦長以冰冷的目光看了看腕表，現在時間是「二二一〇」時。

　　「我們還有二十分鐘。」他說。

　　他身邊的副官緊張地點點頭：「報告艦長，直到目前為止，一切看來都很順利。他們已有超過九成的星艦鑽了進去，如果我們能讓他們一直留在──」

　　「是啊！如果──」

　　基地的星艦再度向前慢慢推進──速度非常之慢，如此不至於將卡爾根人嚇退，卻足以嚇得他們不敢繼續前進。果然，卡爾根艦隊決定停下來靜觀其變。

　　時間一分一秒地過去。

　　到了「23:15」時，司令官的命令傳遍了基地艦隊的七十五艘星艦。所有的星艦立刻全速前進，以最大加速度沖向卡爾根艦隊的正面。卡爾根艦隊的三百艘星艦同時升起防護罩，並且立刻射出強大的能束。三百艘星艦的運動方向完全一致，共同迎向那些發動瘋狂突襲的無情敵軍──

　　到了「23:20」時，森恩中校率領的五十艘星艦陡然出現──他們借著一次超空間躍遷，在預計的準確時間到達準確的地點──對措手不及的卡爾根後衛施以迎頭痛擊。

　　整個行動完美無缺。

　　此時，卡爾根艦隊在數量上仍佔優勢，可是他們卻無暇注意這一點，全都只想走為上策。而隊形一旦散掉，在敵艦逼近時就更容易受到攻擊。

　　整個形勢簡直變成了貓捉老鼠。

　　這支由三百艘星艦所組成的遠征艦隊，是卡爾根艦隊的中堅與精華。然而在戰役結束之後，只有將近六十艘星艦重返卡爾根，其中許多都還受到重創，已經幾近一團廢鐵。而基地參戰的一百二十五艘星艦中，只有八艘遭敵軍擊毀。

　　時間是基地紀元三七七年的第三天。

　　普芮姆·帕佛抵達端點星的時候，正值慶祝活動的最高潮。興奮瘋狂的氣氛令他眼花繚亂，差點誤了正事。不過在他離開這個行星之前，還是順利完成了兩件任務，並且接受了一項囑託。

　　那兩件完成的任務是：（一）與基地達成一項協議，雙方同意在未來一年內，由帕佛代表的合作社每月運來二十艘船的糧食，基地一律以戰時價格收購。然而，拜最近那場大捷之賜，其實已經沒有任何戰爭的風險。（二）將艾嘉蒂婭交代的五個字轉達給了達瑞爾博士。

　　達瑞爾聽了之後，馬上張大眼睛瞪著帕佛，什麼話都說不出來。愣了好一陣子，他才向帕佛提出一項請求，請他帶一句回話給艾嘉蒂婭。帕佛很喜歡這件差事，因為那是一個很簡單的答覆，而且十分合情合理。那句話是：「趕快回來吧，不會再有任何危險了。」

　　此時，史鐵亭統領又怒又惱。他眼睜睜看著自己心愛的武器，一件件都毀在自己手中：他的武力原是一張強韌的巨網，卻在一夕之間變成了腐朽的破布──這足以使得最冷靜的人，也會像火山爆發一般噴出熔岩。但縱使他火冒三萬丈，卻根本莫可奈何，他自己也完全心知肚明。

　　這幾周以來，他未曾睡過一晚的好覺，如今已經有三天沒刮臉了。他取消了一切活動，連麾下的將軍們也沒辦法與他聯絡。因為沒有任何人比他自己更瞭解，內亂的爆發已經迫在眉睫，即使卡爾根從此不再吃任何敗仗，叛變的烽火也可能一觸即發。

　　而首相列夫·麥拉斯也完全束手無策。他現在站在一旁，表現得極為冷靜，看起來卻像個猥瑣的糟老頭子。他右手那根瘦削而神經質的食指，又習慣性地撫摸著他的老臉，從鼻頭一直摸到下巴，然後再回到鼻頭，如此反復來回。

　　「喂！」史鐵亭對他咆哮道，「快貢獻一點什麼意見。我們現在吃了敗仗，你明白嗎？被打敗了！可是為什麼呢？我根本不知道。你都聽到了，我不知道為什麼，你知道原因嗎？」

　　「我想我知道。」麥拉斯以鎮定的口氣說道。

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