基地與帝國(24)_艾西莫夫

二四

　　巴爾在「帝國新聞報」的第三頁，發現了他想要找的消息，趕緊將報紙遞給迪伐斯。

　　迪伐斯讀得很慢，因為他對報上的遣詞用字很不習慣，不過至少還能讀得懂。看了半晌

　　之後，他抬起頭來，眼神中充滿了不安與憂鬱，用手背使勁一拍報紙，氣呼呼地說：「你認為這種消息可靠嗎？」

　　「在某個限度之內──」巴爾冷靜地回答：「上面說基地的艦隊已經被完全消滅，這是很不可能的事情。這個首都世界距離前線那麼遙遠，如果是透過一般的戰地新聞管道，他們可能已經把這個新聞炒了好幾遍。我想，它真正的意思，是指裡歐思又贏了一場戰役，這種事情一點也不值得大驚小怪。上面說他拿下了洛瑞斯，指的是不是洛瑞斯王國的首都行星？」

　　「是的，」迪伐斯想了想又說：「或者應該說，是當年那個洛瑞斯王國。它距離基地還不到二十秒差距，老學究，我們的動作得快一點。」

　　巴爾聳聳肩：「在川陀可急不得，如果你急的話，可能就會死在核銃之下。」

　　「那麼需要多久的時間呢？」

　　「如果我們運氣好的話，也至少要花一個月的時間，再賠上那十萬點現鈔──那些錢即使夠用，也得那麼久才行。萬一在這段時間中，大帝突然心血來潮，移駕到了避暑行星去，在那裡他不會接見任何請願者，那就得再等更久了。」

　　「但是基地──」

　　「基地會安然無事的，就像直到如今一樣。來，我們該解決晚餐問題了，我好餓。吃完飯之後，傍晚這段時間可以好好利用一下。以後，我們再也見不到川陀或是類似的世界了，你知道嗎？」

　　周邊星省內政局長攤開兩隻肥胖的手掌，一副愛莫能助的表情，用貓頭鷹似的近視眼瞪著兩位申請者，對他們說：「可是大帝禦體欠安，兩位先生，不用再去麻煩我的上司了。這一周以來，大帝陛下根本沒有接見任何人。」

　　「他會願意接見我們的。」巴爾裝著一副胸有成竹的樣子：「只要告訴大帝，說我們是樞密大臣的手下就行了。」

　　「不可能，」局長高聲強調：「我這麼做連飯碗都砸掉。這樣吧，如果你們能夠把來意說得更明白一點，我就願意儘量幫你們的忙，懂嗎？但是我一定要知道得很詳細，才能向我的上司提出來，請他考慮接受這個案子。」

　　「如果我們的來意可以隨便向任何人透露，而不是只能講給大帝聽，」巴爾振振有辭地說：「那麼又有什麼重要性呢？又何必非得要求覲見大帝陛下呢？我建議你不妨稍微冒點險，把握住這個難得的機會。也許我應該提醒你，如果大帝陛下認定了我們的事情很重要──其實我保證一定會的──那麼你也會因為幫助我們有功，而必定能受到獎賞。」

　　「話是沒錯，可是──」局長聳了聳肩，沒有再說下去。

　　「這是你的大好機會。」巴爾繼續鼓動他：「當然，冒險總要得到一點回報，我們知道這件事情非常麻煩你。你肯給我們這個機會來向你解釋我們的問題，我們萬分感激你的好意。如果能讓我們有一點實際的表示──」

　　聽到這裡，迪伐斯忍不住皺起了眉頭。在過去一個月當中，同樣的話他幾乎聽了不下二十遍。

　　每一次這種對話之後，都照例在遮遮掩掩之中，會有幾張鈔票迅速地易手。但是這次的結局稍有不同，通常鈔票都會立刻從視線中消失，這回卻仍然留在檯面上。局長好整以暇地一張一張數著，還把每張鈔票部翻來覆去地檢查了一遍。

　　然後局長的口氣起了微妙的變化：「由樞密大臣擔保，啊？真是好鈔票！」

　　「讓我們回到正題──」巴爾催促道。

　　「不，等一等，」局長打斷了巴爾的話：「我們一步一步來，我實在很想知道你們真正的來意。這些錢都是新鈔，你們的口袋裡一定裝了不少，因為我突然想到，在你們來見我之前，一定已經見過了許多官員。好了，你們就照實說了吧。」

　　巴爾回答道：「我不明白你的意思。」

　　「唉，好吧，聽好了，這也許就可以證明你們是非法入境的。因為你這位不說一句話的朋友，他的身分證明以及入境表格顯然並不完整，他根本就不是帝國的子民。」

　　「我否認你這種說法。」

　　「你否認也不要緊，」局長的態度突然變得粗暴：「那個拿了你們一百點，在他的文件上簽字的海關官員，已經全部都招了──不過當然不是自動招的。所以我們對你們兩個人的瞭解，比你們想像之中要多得多。」

　　「大人，你這麼說，是在暗示我們請你收下的錢，還不夠讓你冒這個險──」局長微笑著說：「正好相反，簡直太夠了。」

　　他將那些鈔票丟在一邊，又說：「回到我剛才所說的事情，其實是大帝自己注意到了你們的案子。兩位先生，你們是不是最近曾做過裡歐思將軍的座上客？你們是不是剛從他的軍隊裡逃出來──說得保守點，實在太容易了吧？你們是不是擁有一小筆財富，全是由布洛綴克大人領地所擔保的鈔票？簡單地說，你們是不是兩名間諜與刺客，被派到這裡來──好了，你們自己招認是誰雇用你們，還有你們的任務是什麼！」

　　「你知道嗎？」巴爾帶著怒意，口齒伶俐地說：「你只是一個小小的局長，沒有權力指控我們犯了任何罪，我們告辭了。」

　　「你們不准走。」局長站了起來，眼睛似乎不再近視。他吼道：「你們現在不必回答任何問題，以後有的是機會──更好的機會。我也根本不是什麼局長，而是帝國秘密警察的一名副隊長，你們已經被捕了。」

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