基地(47)_艾西莫夫

四七

　　§第六章

　　哥羅夫終於在第三十天被釋放了，贖金是五百磅成色最純的黃金。與他同時獲釋的是被扣押的宇宙飛船──阿斯康人認為那是邪惡的物件，所以沒有動它絲毫。

　　然後，與彭耶慈進入阿斯康星系統時一樣，眾多小型戰艦編成整齊的圓筒狀隊形，引領彭耶慈與哥羅夫離開這個恒星系統。

　　當哥羅夫清晰而微弱的聲音，經由高傳真以太波束傳來時，彭耶慈正望著哥羅夫的宇宙飛船，它在陽光的照耀下形成一個模糊的小亮點。

　　哥羅夫說：「但這並不是我們想要做的，彭耶慈，一台金屬轉化裝置不可能達成目標。不過，那台機器你是從哪里弄來的？」

　　「不是弄來的，」彭耶慈耐心地回答：「是我拿船上的微波爐改成的。它並沒有實用價值，因為耗費的能量太大，所以不能用於大量生產。否則基地就不會為了尋找重金屬，而派人在銀河中到處奔波了。這是每個行商都會玩的一種把戲，不過我相信，點鐵成金這一招還是我首創的。這可以使對方留下深刻的印象，而且非常成功──然而只是非常暫時性的。」

　　「好吧，可是那種把戲並不太高明。」

　　「至少把你從那個鬼地方救出來了。」

　　「問題根本不在這裡，而且我必須要回去──一旦我們擺脫了這些強行護送的戰艦之後。」

　　「為什麼？」

　　「你曾經向那個政客解釋過，」哥羅夫的聲音顯得坐立不安：「你的整個推銷重點，是基於轉化裝置只是達成目的的一種手段，它本身並沒有任何價值。他買的，其實是黃金，而不是機器。以心理學的觀點來看，這一招很不錯，因為它成功了，但是──」

　　「但是什麼？」彭耶慈故作不解，以溫和的口氣追問。

　　收訊器中的聲音轉趨尖銳：「但是我們要賣的機器，應該是本身就有價值，而且是他們想要公開使用的。這才可以迫使他們為了本身的利益，而不得不引進核能科技。」

　　「這點我完全瞭解，」彭耶慈輕聲地說：「你以前向我解釋過。但是，請你想想我所銷售的東西將造成的結果。只要法爾擁有轉化裝置，他就可以不斷地製造黃金，維持到足以讓他贏得下次的選舉──現任的大公已經來日無多了。」

　　「你指望他會感激你嗎？」哥羅夫冷淡地問。

　　「不──我指望的是他為自己所作的高明打算。轉化裝置可以幫他贏得選舉，然後別的機器就……」

　　「不，不！你把前提弄擰了。他信賴的不是轉化裝置，而是黃金──亙古不變的黃金，我要你搞清楚的就是這一點。」

　　彭耶慈笑了笑，換了一個較舒服的姿勢。好了，他想，哥羅夫這個可憐的傢伙，已經被他逗弄得差不多了。看來再不告訴他真相，他可就要發狂啦。

　　於是彭耶慈說：「別著急，哥羅夫，我的話還沒有說完。其實，這次我還動用了一些其他的裝置。」

　　沉默了一會兒之後，哥羅夫小心地問：「什麼其他的裝置？」

　　彭耶慈不自覺地打著手勢，但是哥羅夫當然看不到。

　　「你看見那些護送的戰艦了嗎？」

　　「看到了，」哥羅夫不耐煩地說：「你還是直截了當地告訴我吧。」

　　「我會的，你別插嘴──現在護送我們的，是法爾的私人艦隊。這是大公給他的殊榮，法爾花了很大的力氣才爭取到的。」

　　「所以呢？」

　　「你以為他要帶我們到哪裡去？我們要去的地方，是他在阿斯康周邊的私人礦區，你聽我說──」彭耶慈的聲音突然變得急躁起來：「我告訴過你，我這麼做只是為了賺錢，並不是想要拯救銀河系各個世界。沒錯，我把轉化裝置賣給他，除了被帶進毒氣室的危險，其他什麼也沒得到，而這東西還不能算在我的定額裡面。」

　　「你再說說那個私人礦區吧，彭耶慈，那跟這件事又有什麼關係？」

　　「那就是我們的報酬。我們要去那裡采錫，哥羅夫，我要把我的宇宙飛船裡每一立方尺都填滿，然後你的宇宙飛船也要儘量裝。我和法爾下去採集，老朋友，你就在上面用所有的武器替我掩護──這是為了防範法爾突然食言，那些錫就是他給我的報酬。」

　　「就是他買下轉化裝置的代價？」

　　「還有你我的宇宙飛船中所有的核能用品，每一樣都以雙倍的價錢賣給他，而且還有小費。」他聳聳肩，好像在為自己辯解：「我承認狠狠地敲詐了他一筆，但是我的定額必須銷售完，對不對？」

　　哥羅夫顯然還是摸不著頭腦，他有氣無力地說：「能不能解釋給我聽？」

　　「哪裡還需要解釋？這是件很明顯的事。哥羅夫，聽好，那傢伙自以為聰明，以為他可以高枕無憂吃定了我，因為大公很聽信他的話，而絕對不會相信我。他收下轉化裝置，這在阿斯康是要被處極刑的。但是他隨時可以辯稱，他那樣做是出於愛國的動機，是故意要誘我入彀，準備以此指控我銷售違禁物品。」

　　「的確不錯。」

　　「當然，但是空口總是無憑。你知道嗎？法爾從來不曉得有微縮影片攝影儀這種東西。」

　　哥羅夫突然忍不住笑了起來。

　　「你想到了。」彭耶慈說：「看起來他是占盡了上風，我吃了大虧。但是我低聲下氣地幫他安裝轉化裝置時，偷偷在裡面藏了一台攝影儀，第二天來做檢查時才又取走。攝影儀把他在那個最秘密的場所，所有的一舉一動都詳細記錄了下來。可憐的法爾，他使盡吃奶的力氣，好像要把那具機器榨幹了才滿意。當他看見第一塊黃金時，就像生了金蛋的老母雞一樣，高興得咯咯亂叫。」

　　「你把錄像放給他看了嗎？」

　　「那是兩天以後的事。那個可憐的蠢蛋從沒見過立體彩色有聲影像，他說他不信邪，但是我這一輩子，從來還沒見過一個成年人那麼害怕。我又告訴他，說我已經在市中心廣場安裝了放映機，準備讓阿斯康的百萬群眾在大白天欣賞這一幕，然後他一定會被碎屍萬段。他聽了我的話，半秒鐘之內就嚇得雙膝落地，抱著我的腳拼命求饒，說他願意答應我的任何要求。」

　　「你真的那麼做了嗎？」哥羅夫勉強止住了笑：「我是說，在市中心廣場安裝了放映機？」

　　「沒有，不過這並不重要。他已經和我成交了，買下你我所帶來的一切貨物。他所付的代價，就是讓我們儘量裝錫帶回去。那個時候，他簡直相信我無所不能。我們的協議寫成了書面合約，在我和他一起下去之前，我會傳給你一份，這也是一個預防萬一的做法。」

　　「但是你已經傷了他的自尊心。」哥羅夫說：「他會使用那些裝置嗎？」

　　「他有不用的道理嗎？對他來說，那是他彌補損失的唯一方法，而且如果能夠賺一筆錢，自尊心也可以得到補償。此外，他還會因此成為下一屆的大公──對我們而言，他是最恰當的人選。」

　　「說的也是，」哥羅夫說：「的確是筆好買賣。但是不管怎麼說，你的推銷術有點邪門，難怪你會被踢出靈學院──你難道沒有一點道德觀念嗎？」

　　「我可不管那個，」彭耶慈滿不在乎地說：「你總該知道塞佛·哈定對道德的評價吧。」

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