基地(45)_艾西莫夫

四五

　　§第四章

　　「你要做一場表演？」大公繃著臉說。他整個身子藏在毛裘中，枯瘦的手抓著一根充作拐杖的鐵棒。

　　「還有黃金要獻給您，大人。」

　　「還有黃金要獻給我。」大公漫不經心地表示同意。

　　彭耶慈盡可能表現得信心十足，將帶來的那口箱子放下然後打開。由於周圍的人全都充滿了敵意，令他感到孤獨而無助，就像是頭一次在太空中航行的那種感覺一樣。

　　蓄著鬍子的顧問官們圍坐成半圓形，都以不友善的眼光瞪著他。其中最顯眼的一位，是坐在大公身旁、深受大公寵信的法爾，他的臉龐瘦削，臉上露出強烈的敵意。彭耶慈前些天曾經見過他一次，當時就把他列為主要敵人，卻也因此成為彭耶慈的頭號獵物。

　　在大廳外面，有一小隊軍隊正在待命。如今，彭耶慈與他的宇宙飛船完全隔離了，除了計劃好的行賄之外，他什麼武器也沒有，而哥羅夫仍然是他們的人質。

　　他帶來的這個既簡陋又怪異的奇特裝置，是他花了一周的心血才做成的。現在他正在做最後的調整，然後再度禱告，祈望從宇宙飛船上拆下的石英能耐得住形變。

　　「這是什麼？」大公問。

　　彭耶慈一面後退，一面說：「這是我自己設計製造的一個小裝置。」

　　「我當然看得出來，但我想知道的不是這個。我是問你，這是不是你們那個世界的妖術道具之一？」

　　「它的確使用核能，」彭耶慈以嚴肅的口吻承認：「不過你們任何人都用不著碰它，也不必跟它產生任何瓜葛。全部都由我來操作，如果有什麼不祥，就讓我一個人自作自受好了。」

　　大公如臨大敵般揮舞著手上的鐵棒，嘴裡還念念有詞，好像在念誦著祛除不祥的咒語。右邊那位瘦削的顧問官探身靠向大公，他的紅髭尖端還險些刺到大公的耳朵，大公露出厭惡的表情趕緊避開。

　　「你的這個邪惡的東西，和能解救你那個同胞的黃金有什麼關係？」

　　「利用這具機器，」彭耶慈開始解釋，同時將手輕輕放在箱子上，撫摸著圓形的側壁：「我能將您扔進來的鐵塊，變為成色最好的黃金。天地之間，只有這種機器，能夠把鐵──卑賤的鐵，大人，就像大人所坐的椅子的椅腳，或支撐這座建築物的鐵柱──放進去之後，變成閃閃發光、沉甸甸的純金。」

　　彭耶慈覺得自己說的話簡直辭不達意。平常推銷商品的時候，他的口齒伶俐、能言善道，此刻卻笨嘴笨舌，好像是中了彈的太空貨船一樣搖搖欲墜。幸虧大公關心的不是他的話，而只是他話中的內容。

　　「哦？那麼這是點金術嗎？從前有些愚人自稱有這種能力，但是都因為冒瀆神聖，結果自取其咎。」

　　「他們有沒有成功？」

　　「沒有。」大公顯得很幸災樂禍：「人力製造黃金是一種罪過，本身就孕育了失敗的種子，這種嘗試加上不可避免的失敗，就會帶來殺身之禍。好，就用我這根鐵棒試試吧。」他用鐵棒敲敲地面。

　　「大人請原諒，我自己做的這個裝置是小型的，您的那根鐵棒實在太長了。」

　　大公閃爍的小眼睛開始四下巡視，然後忽然停了下來：「藍達，把你的皮帶扣給我。來，別怕，如果弄壞的話，我會加倍補償你。」

　　於是皮帶扣從眾人的手中傳了過來，交給大公，大公先仔細掂了掂它的重量。

　　「拿去。」說完他就把皮帶扣扔在地上。

　　彭耶慈撿起皮帶扣，用力拉開圓筒，眨了眨眼睛，仔細將皮帶扣放在陽極屏的正中央──以後一定會更熟練更輕鬆，但是第一次絕對不能失敗。

　　那台機器隨即發出「劈哩帕啦」的刺耳聲響，足足持續了十分鐘之久，並且飄出少許難聞的臭味。顧問官們趕緊向後退去，大家都在喃喃抱怨。法爾不知又在大公耳旁嘀咕些什麼，大公卻一直面無表情，一動也不動。

　　終於，皮帶扣的質地由鐵變成了黃金。

　　彭耶慈把金質的皮帶扣捧到大公面前，低聲說了一句：「大人請看！」但是大公猶豫了一下，然後做個手勢要他拿開，眼光則一直注視著那個轉化裝置。

　　彭耶慈立刻一口氣說：「各位，這是純金，百分之百的黃金。如果你們想要證明的話，可以用任何物理或化學方法來檢驗，從任何角度來看，它都跟天然黃金一模一樣。所有的鐵都能如法炮製，即使生銹也沒有關係，摻雜了少量別的金屬也無妨──」

　　彭耶慈說的這一串話，只是為了打破沉默的僵局。他抓著皮帶扣的手一直沒有收回來，只有這個金皮帶扣能夠證明一切。

　　當大公終於緩緩伸出手時，瘦臉的法爾趕緊又進言：「大人，這金塊的來源不乾淨。」

　　彭耶慈立刻反駁：「大人，爛泥巴裡也可以找到好玫瑰。您跟鄰邦買來的各式各樣物品，也從來不會過問它們的來源──到底是由列祖列宗祝福過的傳統機器生產的，還是什麼邪異古怪的儀器所製造的。請別害怕，我也不是要將這具機器送給您，只是獻上這塊黃金而已。」

　　「大人，」法爾說：「對於沒有得到您的允許，而背著您犯下罪惡的異邦人，您不必為他們所犯的罪行負責。可是，假如大人接受了在您面前，由您同意的情況之下，用鐵所做成的邪異冒牌金塊，這就是對我們祖先的聖靈大不敬了。」

　　「但是黃金就是黃金，」大公以猶疑的口吻說：「同時，這是用來交換一個犯了重罪的異教徒。法爾，你太吹毛求疵了。」然而大公還是把手縮了回來。

　　彭耶慈又說：「大人是個聰明人，請您好好考慮──放走一個異教徒，對祖先不會造成任何損失，另一方面，換來的黃金可以好好裝飾祭祀聖靈的宗祠。而且，即使黃金本身真是邪惡的，但是用在如此虔敬的目的上，它的邪惡也就自然而然消失了。」

　　「奉我祖父遺骨之名，」大公顯然相當熱中，他發出了尖銳的笑聲：「法爾，你覺得這個年輕人怎麼樣？他的話很有道理，和我的祖先們所說的一樣有道理。」

　　法爾以沮喪的聲音答道：「似乎就是這樣，只要這個道理不為『邪靈』利用就好。」

　　「我有辦法可以讓你們更安心。」彭耶慈突然說：「請把這塊黃金拿去，當作祭品供在你們祖先的聖壇上，再把我扣留三十天。如果三十天過去之後，沒有任何不祥──沒有任何災厄發生的話，當然，那就表示祭品被接納了，還有什麼比這個更好的辦法呢？」

　　大公站起來，想看看有沒有不贊成的人，結果在場的顧問官們當然一致同意。就連法爾也咬著淩亂的髭角，心不甘情不願地點了頭。

　　彭耶慈現出了微笑，在心中感謝著宗教教育的妙用。

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