蒼穹微石(1)_艾西莫夫

一

　　§第一章兩步之間

　　約瑟夫·史瓦茲從他熟悉的地球上永遠消失之前兩分鐘，正在芝加哥市郊賞心悅目的街道上閒逛，心中默念著伯朗甯的詩句。

　　這可以說是件頗為奇怪的事，因為在任何一位路過的行人看來，史瓦茲都不像那種會吟誦伯朗甯的人。他的外表與真實身份完全一致：一個退休的裁縫，從未受過當今文明人所謂的「正規教育」。然而，受到求知欲的驅策，他隨興讀過許多東西。由於對知識的饑不擇食，他對各種學問都稍有涉獵，且拜極佳的記憶力之賜，讀過的東西都能記得一清二楚。

　　比如說，當他較年輕的時候，曾經讀過兩遍羅勃·伯朗甯的長詩《賓·以斯拉博士》，所以當然印象深刻。雖然大部分內容已模糊不清，但是過去這幾年來，開頭的三句卻一直徘徊不去，仿佛心臟的律動一般。而今天，一九四九年的初夏，一個非常晴朗明媚的日子，他又自言自語吟哦著，深深沉浸在寧靜的心湖中：

　　「與我共同老去！
　　良辰美景可期，
　　生命的終點，何嘗不是源頭的目的……」

　　史瓦茲能充分體會這個意境。他少年時期在歐洲吃了許多苦，成年後來到美國，又為生存奮鬥了半輩子，相較之下，一個平靜、安逸的晚年算是很大的福氣。他住著自己的房子，口袋裡有自己的積蓄，他已經可以退休，也的確這樣做了。他的妻子身體健康，兩個女兒婚姻美滿，有個外孫陪伴他度過美好的晚年，還有什麼值得他擔心的？

　　當然，原子彈是個大問題。但史瓦茲始終深信人性本善，認為不會再有另一場大戰發生，地球上也不會再出現原子怒爆所造就的煉獄。因此，他對路過的兒童投以寬容的微笑，並在心中暗自為他們祈福，願他們能迅速順利地度過少年期，將來的日子則是平安幸福的良辰美景。

　　前面走道中央躺著一個布娃娃「襤褸安妮」，正對他發出癡癡的微笑。他看到這個棄兒，便趕緊抬起腳來，不忍踩在它身上。當他的腳尚未完全著地時……

　　核能研究所坐落在芝加哥另一個角落，其中的成員掌握著有關人性的精粹理論，不過他們又有幾分慚愧，因為直到目前為止，還沒有人發明出測量人性的定量裝置。每當他們想到所謂的人性時，常會祈望上天顯靈，別讓人性（與該死的天分）將每樣無邪而有趣的發現，都轉變成可怕的殺人武器。

　　然而，一名研究員，即使平日不會出於良知，中止足以毀滅半個地球的核能研究，在危急的時刻，他卻可能冒著生命危險，去拯救一個普通同胞的性命。

　　最初引起史密斯博士注意的，是年輕化學家身後出現的一道藍光。

　　當時他正經過那扇半掩著的門，立刻停下腳步向內望去。裡面有位年輕開朗的化學家，正在一面吹著口哨，一面將量瓶中量妥的溶液倒出來。溶液中有些白色粉末，正在緩緩擴散，於某個特定時刻溶解成液體的一部分。一時之間雖看不出什麼異狀，但在下一刻，最初令史密斯博士駐足的直覺驅使他即時採取行動。

　　他急忙沖進實驗室，抓起一把碼尺，將實驗臺上的東西盡數掃落。有些熔融的金屬灑在地板上，發出可怕的「嘶嘶」聲。此時，史密斯博士感到一滴汗珠滑到鼻尖。

　　年輕化學家茫然地瞪著混凝土地板，原本飛濺開來的銀色金屬，這時已凝固成薄薄的斑痕，但仍輻射出極強的熱量。

　　他含糊地問道：「怎麼回事？」

　　史密斯博士聳了聳肩，自己也有點心神恍惚。「我不知道，你告訴我……這裡發生了什麼事？」

　　「這裡什麼事也沒有，」年輕化學家喃喃抱怨，「那只不過是生鈾的樣品，我正要進行電解銅測定……我不知道能有什麼事發生。」

　　「不管發生了什麼事，年輕人，我能告訴你我看到了什麼。那個白金坩堝放出一道暈光，這就代表有強烈的放射線產生。鈾，你是這麼說的嗎？」

　　「是的，但只是生鈾罷了，那並不危險。我的意思是，極高純度是產生核分裂最重要的條件之一，對不對？」他很快舔了舔嘴唇，「你認為是核分裂嗎，博士？它並不是鈈，也沒受到轟擊。」

　　「此外，」史密斯博士深思熟慮地說，「即使它很純，它也在臨界質量之下。」他看了看皂石台，又看了看櫃櫥表面燒得起泡的油漆，以及混凝土地板上的銀色斑紋。「可是鈾大約在1130攝氏度時才會熔化，我們目前對核反應現象還不太瞭解，因此絕不能掉以輕心。總之，此地一定已經充滿雜散的放射線。等這團金屬冷卻後，年輕人，你最好把它刮下來，收集在一起，進行徹底的分析。」

　　他若有所思地環顧四周，然後走向另一側的牆壁。牆上有個大約與肩頭同高的斑點，這又令他感到不安。

　　「這是什麼？」他對那位化學家說，「它一直在這裡嗎？」

　　「什麼，博士？」年輕人緊張兮兮地向前走去，然後盯著博士所指的斑點。其實那是個小圓孔，有可能是將一根細鐵釘敲進牆壁，再拔出來後所造成的結果。不過，那根釘子必定貫穿了灰泥與紅磚建成的牆壁，因為陽光能從那個小孔透進室內。

　　年輕化學家搖了搖頭。「我從來沒見過，但我也從未仔細尋找，博士。」

　　史密斯博士什麼也沒說，他緩緩向後退去，退到了恒溫器旁。恒溫器是薄鐵皮製成的平行六面體，借著電動機帶動攪拌器轉個不停，使內部的水永無休止地團團打轉。位於下方充作熱源的電燈泡，則隨著水銀繼電器一開一關的「哢嗒」聲，發出時明時滅、令人心神渙散的閃光。

　　「好的，那麼，這個斑點以前就有嗎？」說完，史密斯博士伸出手指，輕輕刮著位於恒溫器側面、接近頂端的那個斑點。那是個鑽透鐵皮的完美微小圓孔，它比恒溫器的水面還要高出一點。

　　年輕化學家睜大了眼睛。「不，博士，原來絕對沒有，這點我可以保證。」

　　「嗯，另一側也有一個嗎？」

　　「哼，沒有才見鬼呢。我的意思是有，博士！」

　　「好吧，你過來這裡，從這兩個小孔看出去……把恒溫器關上，拜託，就維持那個姿勢。」他一根手指按在牆壁的小孔上，「你看到了什麼？」他叫道。

　　「我看到你的手指，博士，那就是小孔的位置嗎？」

　　史密斯博士並未回答，他故作冷靜地說：「向另一個方向看去……現在你看到了什麼？」

　　「什麼也沒看到。」

　　「可是原來盛鈾的那個坩堝，剛才正好就放在那裡。你看到的正是那個位置，對不對？」

　　「我想是吧，博士。」回答得很勉強。

　　實驗室的門始終沒關上，史密斯博士瞥了一眼門上的門牌，再以冷漠的口氣說：「堅甯斯先生，這絕對是最高機密，你不可對任何人提起這件事，明白嗎？」

　　「絕對不會，博士！」

　　「那麼，讓我們離開這裡吧。我們去請放射處理人員來檢查這個地方，你我都得在醫務室關上一陣子。」

　　「你的意思是，放射線灼傷？」年輕化學家臉色發青。

　　「我們很快就會知道。」

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