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三

保羅的傲氣戰勝了恐懼。“你竟敢暗示公爵的兒子是動物？”他質問道。 　　“那咱們先假設你是真正的人好了。”她說，“站穩！我警告過你，別打算從我手裡溜走。我是老了，可我的手終歸還是能在你逃脫之前把這根毒針紮進你的脖子。” 　　“你是誰？”保羅輕聲問道，“你是怎麼設計騙過我母親，讓她把我留下來，單獨和你在一起？你是哈肯尼那邊的人嗎？” 　　“哈肯尼人？上帝啊，當然不是！現在給我閉嘴。”一隻乾巴巴的手指碰了一下他的脖子，保羅竭力控制住自己想跳開的衝動。 　　“好，”她說，“頭一關你是過了。下邊的測試是這樣的：只要你把手從盒子裡抽出來，你的小命馬上報銷。規矩只有這一條，把手放在盒子裡才能活命，抽出來就死定了。” 　　保羅深深吸了口氣，壓住渾身的顫慄。“只要我叫一聲，幾秒之內就會有侍從制住你，到時候死的只怕是你吧。” 　　“你母親守在門外呢，侍從們過不了她那一關。別指望了。當年你母親通過了這個測試，現在輪到你了。這是一個榮譽，我們很少對男孩子做這種測試呢。” 　　好奇使保羅抑制住了自己的恐懼。這老婦人說的是真話，他聽得出來，這一點毋庸置疑。如果是他母親站在外面守著……如果這真的是一次測試……不管是什麼，保羅知道自己已經無法脫身了。高姆刺抵著他的脖子，自己的性命被牢牢攥在聖母手心裡。他回憶著抗拒恐懼的心法，那是他母親教他比·吉斯特禮儀時一併傳授給他的： 　　我絕不能害怕。恐懼會扼殺思維能力，是潛伏的死神，會徹底毀滅一個人。我要容忍它，讓它掠過我的心頭，穿越我的身心。當這一切過去之後，我將睜開心靈深處的眼睛，審視它的軌跡。恐懼如風，風過無痕，惟有我依然屹立。 　　保羅感到自己恢復了鎮定，“動手吧！老太婆。” 　　“老太婆！”她忿忿地說，“你倒是有膽量，這一點不可否認。好吧，先生，我們走著瞧。”她彎身湊近保羅，壓低聲音，近乎耳語道，“你在盒子裡的那只手會感到疼痛，很痛，非常痛！可是，如果你抽出手，我的高姆刺就會刺進你的脖子──你會死得乾淨俐落，就像劊子手用斧子砍下人頭一樣乾脆。抽出手，高姆刺就要你的命，懂了嗎？” 　　“盒子裡有什麼？” 　　“疼痛。” 　　保羅感覺到了，手上傳來的刺痛在加劇。他咬緊了雙唇。這點小痛苦就是測試？他想。刺痛變成了瘙癢感。 　　老婦人說：“聽說過嗎？有時，動物為了從捕獸夾中逃脫，會咬斷自己的一條腿。那是獸類的伎倆。而人則會待在陷阱裡，忍痛裝死，等待機會殺死設陷者，解除他對自己同類的威脅。” 　　瘙癢變成了一種極細微的灼痛。“你為什麼要這麼做？”保羅問道。 　　“看看你是不是真正的人，真人①。安靜！” 　　①指經過基因甑別，不同於凡人的某種特殊的人。（譯者注） 　　燒灼感從盒子裡的右手蔓延到另一隻手上，保羅的左手攥成了拳頭。灼痛感慢慢加劇：燒，燒得更厲害了，燒得越來越厲害了……他感到自己左手的指甲陷進了掌心，而被燒灼的那只右手卻連彎曲手指都做不到。 　　“疼。”保羅輕聲說。 　　“安靜！” 　　疼痛跳躍著傳過他的手臂，他的額頭滲出了汗珠。每一根神經都在大聲呼救，要他把手從燃燒的火坑裡抽出來……可是……高姆刺。保羅沒有轉頭，試著轉動眼珠去看脖子上的那根毒針。他發現自己正大口喘息著，於是想控制住呼吸節奏，卻怎麼也做不到。 　　痛啊！ 　　世界變成一片空白，只有那只沉浸在痛苦中的手是真實的。而那張老臉就在距他幾英吋的地方，死死地盯著他。 　　雙唇幹得幾乎張不開了。 　　在燒！在燒！ 　　他覺得他能清清楚楚地感覺到：那只灼痛的手上，燒得發黑的皮膚拳曲起來，焦黑的皮肉滋滋作響，一塊塊剝落，只剩下燒焦的骨頭。 　　停了！ 　　不疼了！彷佛關上了某個開關。 　　保羅感到自己的右臂在顫抖，渾身浸透了汗水。 　　“夠了，”老婦人咕噥道，“真了不起。從來沒有哪個女孩能堅持到這種程度。我還以為你一定通不過的。”她向椅背上一靠，撤走了高姆刺。 　　“把你的手從盒子裡拿出來吧，年輕人，看看它。” 　　疼痛的記憶差點讓他哆嗦了一下，保羅強自忍住，盯著那個無底的黑洞。那只手彷佛有了自己的意識一般，頑固地繼續留在黑暗中。劇痛記憶猶新，竟使他動彈不得。理智告訴他，拿出來的將是一截燒斷的殘肢。 　　保羅從盒子裡抽出手，驚訝地瞪著它──毫髮無傷，連一點燙傷的跡象都沒有。他舉起手來轉了轉，又彎彎手指。完好無損。 　　“那是刺激神經所誘發的疼痛，”她說，“不會傷害可能的真人。道理很簡單，但有很多人願意出一筆天價來買這盒子的秘密。”她把盒子收進長衫中。 　　“可那種疼痛──”保羅說。 　　“疼痛！”她輕蔑地說，“真人可以憑意念控制體內的任何一條神經。” 　　保羅突然感到左掌劇痛，這才鬆開緊握的手指，發現掌心有了四個血印。不知不覺中，他的指甲已在掌心深深地摳出了四個血印。他垂下手臂，把手放在身側，看著老婦人說：“你以前也對我母親做過這種測試嗎？” 　　“你以前用篩子篩過沙嗎？”她問。 　　這個問題切入保羅腦海，他不覺一震，意識到了其中更深一層的含意：用篩子篩沙。他點點頭。 　　“我們比·吉斯特篩選的是人群，以發現真人。” 　　保羅舉起右手，回憶著剛才的疼痛。“用這種辦法──疼痛？”他問道。 　　“小傢伙，我仔細觀察了你忍受疼痛的情形。疼痛只不過是測試的基礎而已。至於我們的觀察方法，你母親已經教過你。這種教育的跡象我看得出來。我們測試的是危機，你對危機的洞察力。” 　　她對自己這句話深信不疑，保羅感應到了這種信仰，於是應聲道：“洞見危機的本質！” 　　聖母凝視著保羅──好強的感應力！他會是那個人嗎？他真的是嗎？ 　　她壓住興奮的心情，提醒自己：希望會蒙蔽觀察力。 　　“你知道人們何時自認為在說真話？”她說。 　　“我能感覺到。” 　　回答契合得絲絲入扣。他說的是事實，經過無數實踐驗證的事實。她聽得出來，於是說道：“也許你真的是科維紮基·哈得那奇。坐下，小兄弟，坐在我腳邊。” 　　“我更願意站著。” 　　“你母親以前就坐在我腳邊。” 　　“我不是我母親。” 　　“你有點恨我們，嗯？”她的目光轉向門口，叫道，“潔西嘉！” 　　門應聲打開，潔西嘉站在那兒，目光緊張地投向屋內。看到保羅時，她的眼神立即變得柔和起來。她勉強擠出一絲微笑。 　　“潔西嘉，你從來沒停止過恨我嗎？”老婦人說。 　　“我對您又愛又恨，”潔西嘉答道，“恨──來自我永遠難忘的疼痛。而愛卻是……” 　　“只要說出基本的事實就夠了，”老婦人說，但語氣卻很柔和，“你可以進來了，但還是得保持沉默。把門關上，注意別讓人打擾我們。” 　　潔西嘉走進屋裡，關上門，背靠著門。我兒子還活著，她想，他沒有死，而且，是……真人。我早就知道他是……但……他活著。現在，我可以繼續活下去了。她只覺得背後抵著的房門堅實而牢固，是那麼真實。屋裡的一切突然間湧進眼裡，壓迫著她的神經。 　　我兒子活下來了！

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