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一五

　　照說身世相同的人應該是最能知心的，偏她不知是怎麼回事，跟那些姨奶奶們並不很談得攏，她們的生活內容對她來說是太狹窄了，如果她的一生也像她們一樣，終日終月終年地打牌、聽戲、偷人、爭風吃醋的話，該是多麼的悲哀呢！但是，話又說回來，不過那樣的日子，又過什麼日子？家管得有條理，穿著素雅，應對得體，哪怕再加上幾百種德性，人家就會不把你當姨奶奶了嗎？上天就是這麼待人的，對某些人那麼好，對某些人那麼壞，下過火坑的就鏤了烙印，一生一世別想出頭……

　　「姨奶奶，頭梳好了，你看中意嗎？」

　　「啊——」金花正想得出神，被老媽子阿祝的話驚了一下。她對著鏡子左顧右盼地照了一陣，道：「行，就這樣吧！你叫春杏把我那件老綠鑲黑邊的庫緞夾襖找出來。我換了衣服吃早餐。今天老爺下朝不回家，直接去弔唁魏侍郎的老太太，不過晚上有客人來吃飯，要關照廚房準備六個人的席面。你叫老劉來，我自己吩咐他。」

　　金花打扮停當，剛坐到早餐桌上，忽然聽得外面一片喧嚷，她正想叫春杏出去問問發生了什麼事，就聽得一個男僕在窗子外面叫：「姨奶奶，前頭擠滿了報喜的。老爺外放欽差大臣了，說是要去外洋呢！到什麼德、俄、奧。要給點賞錢吧？」

　　「到外洋去？」金花欣愉地輕叫一聲。她並不知道出使外國的大臣只帶著他們的正室夫人，以為她一定可以到外洋走一遭了，而她是喜歡多聽聽多看看的。從蘇州到北京已使她開了不少眼界，將來還要開更多更廣的眼界，坐大輪船到洋人國去，該多新鮮呢！她簡直為這消息欣悅得想歡呼。「要給賞錢的，」她說著進內室拿出一袋銀錢，交給春杏送給那男僕，隔著窗子道：「謝謝人家好意來報喜，要厚賞。」

　　那男僕拿著錢忙不迭地去發付了。「老爺高升」、「老爺升官」的呼聲一陣陣傳進來。家裡正鬧哄得熱活，洪文卿也帶著洪升回來了。洪文卿清臞的臉孔上滿布笑容，平日溫和寧靜的眼神中掩不住煥發的光彩，一副意氣風發的情態。金花一見，便笑得嘻嘻地迎上道：

　　「恭喜老爺呀！說是外放，可不曉得放到外洋，我真高興！老爺喜歡吧！」

　　「怎麼不歡喜呢！你快把我的朝服準備好，明天五更我就進宮謝恩。」洪文卿說罷坐在太師椅上，喜孜孜地。

　　「老爺不是常上朝嗎？是明天要打扮得格外光鮮一些，顯得像個欽差大臣嗎？」金花用捏了條輕紗大手帕的手，朝洪文卿指了指，還在嘻嘻地笑。

　　洪文卿見丫頭們不在旁邊，便瞅著金花低聲道：「你這個小壞蛋，專拿我尋開心。」

　　兩人嘻嘻哈哈了一陣，洪文卿才給金花解釋：「像我這樣的官，平常上朝只輪到在宮門口磕頭跪安，連謝恩也進不到裡頭去，到現在還沒跟上頭交過一句話。這次可不同了，欽差大臣是代表大清皇太后和皇上出使外國的，太后和皇上要親自賜見，還要訓話。」

　　「真的？太后和皇上要賜見？哎呀！我真要好好地給你準備準備。」金花毫不遮掩她的興奮，又樂得小雀子般吱吱嘰嘰地說了半天，跟著便翻箱倒櫃把應用的衣物全部找出，把十幾串色質不同的朝珠平放在桌子上，叫洪文卿道：「老爺快來挑挑，哪一串好？」

　　「拿一串也就好了，挑什麼？」洪文卿坐在椅子上不動。

　　「不，要挑的，要讓太後跟皇上看你特別順眼才成。」金花過去硬把洪文卿拉過來，兩人比來比去挑了一串光澤最好的。

　　第二天不到五更，金花就起身幫助洪文卿穿戴。他身著石青色八蟒四爪官袍，頭戴飾藍寶石鏤花金座朝冠，足登三道雲式的福字履，乘著華車率著眾僕，躊躇滿志地直奔紫禁城。

　　來上朝的王公大臣已黑壓壓的等了一地，見洪文卿到來，有的上來說幾句恭賀的話，也有的遠遠舉起馬蹄袖跟他打招呼，一時之間彷佛多了許多朋友，使他深深感到官居高位的不寂寞。例行朝儀完畢之後，他和一堆等著叫起兒（傳呼覲見兩宮）的大臣等在廂房。看那一堆人裡，有大學士，有尚書和侍郎，論權勢地位只有比他高不會比他低。他不禁暗想，輪到他的時候怕頂早也要近午牌，哪知還不及思索完，值勤的小太監就來傳話，說傳新放的欽差大臣洪文卿。洪文卿怔了一怔，立刻跟著小太監往儀鸞殿去。

　　「欽派駐德、俄、奧公使洪文卿上殿。」一個大太監老遠地站在殿外朝裡面叫，嗓子提得尖尖的，像男又像女。

　　洪文卿走進去，見慈禧太后面色嚴肅，薄薄的嘴唇緊閉著，混身金鑲玉繞，腰杆子挺得筆直地坐在寶座上。她旁邊坐了位身著黃袍的少年，後面站了個細高身材，太監打扮的人。他立刻認出，太監是內廷總管李蓮英，至於穿黃袍的，不用問，自然是當今的皇上。

　　「臣洪文卿叩見太后老佛爺和皇上。」洪文卿屈膝下跪，頭碰在地上久久不抬起。

　　「行過禮就站起來說話吧！」慈禧太后用命令的口氣說。

　　「謝太后的恩典。」洪文卿謙恭地站直了身子，等著慈禧問話。

　　慈禧太后目光朗朗地打量了洪文卿一會，才道：「皇上極力向我推薦你。說他老師翁同龢說的，你有學問，不單點過狀元，對元史和地理也有研究。自從鴉片戰爭，吃了割地賠款的虧以後，朝廷就改變政策，不再閉關自守，而要跟洋夷來往。不但來往，還要來往得好，摸清他們的心性，不再上他們的當。所以現在朝廷很注重出使外國欽差大臣的人選，總要挑那能辦事，有才學的。你對去俄、德、奧三國，可有什麼想法？」

　　洪文卿從同僚那兒聽來的議論，都說太后嚴厲，出語鋒利如刀，從不給人留情面。因此不免有些緊張。現在見她和顏悅色，說話非常平和，心頭的一塊石頭便落了地。他鎮定一下情緒，不卑不亢，清晰地道：

　　「承太后老佛爺的恩獎，萬歲爺的金口推許，做臣子的怎麼敢當！臣半生讀書，對史學和地理確有小小心得。」洪文卿抬頭看看慈禧太后和光緒帝，見兩人都很注意地聽，便放膽說下去：「這些年來，我國與俄國的邊界問題始終沒弄清，總有糾紛，臣這次到俄國，一定想法子把這件事辦妥。至於德意志，是兵器造得最精的國家，臣會利用三年駐德的時間，與德國的朝野多接觸，打聽他們哪些兵器最是價廉物美，給朝廷辦一批回來。」

　　慈禧太后聽了點點頭道：「你的想法不錯，跟俄國的邊界問題，不知惹我們生了多少氣，你若能把這件事辦好，倒是國家之幸。」光緒皇帝接著道：
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