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二一

　　「老爺今兒真是發了豪興了！」僕從老孫笑說：「但則您甭忘記，歲月不饒人，……您自打進了副將衙門，也有好一段日子，沒像當年那樣打熬筋骨，勤練功夫了。當年您以快馬聞名，那匹快馬呢？——如今這一匹，業已是它的第三代馬了，人不服老，總是不成啊！」

　　「你真是越說越笑話了！」快馬李三說：「小小一個馬老咬，我再制不住他，我在長淮一帶，幾十年算是白混了，我這回就是豁掉老命，也要把他拏了交案的。」

　　說是這麼說，但快馬李三心裡壓著的那一塊沉甸甸的石頭，始終不能落地，當年江南四老被百里飛的奇技驚退，使自己暗稱僥倖；因為江南四老的功夫，要比自己強得多，那四個人還沒能跟百里飛動手過招，就已經甘拜下風，鼠竄而遁了；自己當時若真找到了百里飛，豈不是要栽更大的筋斗？！……當年百里飛是聞名的大俠，自己只是一個捕頭，栽在百里飛手上，一點兒也不丟人；如今自己出面捕捉馬老咬，光景可就大不相同了。自己如今是獨當一面的副將，算是各方矚目的人物頭兒，一旦垮在馬老咬這個後生小輩的手上，日後哪兒還有臉再混下去？馬老咬拜百里飛為師，從他習藝多年，人說：名師出高徒，強將手下無弱兵。他即使只學得百里飛的三成技藝，也就夠瞧的了，自己沒和馬老咬交過手，究竟有沒有勝他的把握，總不敢說；這回去楊家樓子，他不願帶大隊人馬去的原因也就在這兒。他是想單獨的向對方作一次試探，馬老咬若是真有一套，他便不急於動手，轉央程登雲出頭；對方若是沒有出色的武技，自己便亮刀擒住他，傳出去，可使自己的顏面光采。

　　按俗話說：這是兩頭蛇的做法，或進或退，可進可退，完全在於臨時見機行事。當然，這意思只放在快馬李三自己的心裡，就連對跟隨他多年的僕從老孫，他也不願吐露出來。

　　這天黃昏時分，他到了楊家樓子，在楊家樓本鋪系馬歇息，叫了酒菜用晚飯時，他把小夥計叫住，低聲跟那半樁小子說：

　　「夥計，你認不認得我是誰？」

　　那小夥計朝他仔細望了半晌，點頭說：

　　「您老人家，就該是副將大人了！小的剛剛跟您牽馬進槽，就是這麼想的。」

　　「奇怪了？」快馬李三皺起眉毛來說：「你待在鄉角落裡，沒生千里眼，沒長順風耳，怎會曉得我會親自下來辦案子？」

　　「老爺，您有所不知，」那小夥計說：「漕河劫官船的案子，馬老咬並沒隱瞞，他回楊家樓子之後，逢人就說案子是他幹的，他到鋪裡來，對店夥說了好些話，許多污辱老爺的言語，小的不敢講。」

　　「不要緊的，」快馬李三說：「你儘管照他的話講好了，我不會怪罪你的。」

　　「他這麼說的，」那小廝終還有些怯意，囁嚅的說：「他說是這回做案子，就是要顯顯顏色給快馬李三看的。快馬李三這個糟老頭兒，只夠當捕快的料兒，居然也能當起副將來，我馬老咬若不讓他多栽兩次跟鬥，他始終不會弄清他究竟算是老幾。……他又講：隔不了幾天，快馬李三必會到這兒來找我，到時候，你們不妨跟他說，我馬老咬一人做事一人當，在十丈崖古廟前等著他，管叫他騎著馬來，橫躺在馬背上馱著回去！」

　　「哼，狂徒小子，」快馬李三自出道以來，這種輕蔑他的言語，他還是頭一次聽說過，不由氣朝上湧，火冒八丈，手拍著桌角，咬著牙罵說：「他這樣看扁了快馬李三，也算是瞎了狗眼啦！我用完酒飯，立時就到十丈崖去找他，我倒要見識見識，他馬老咬有什麼樣了不得的能耐？敢在長淮橫行！」

　　他正在說著，外面進來一個人，那人一言不發，陰陰冷冷的，揀著和快馬李三正對面的一張桌子坐了下來，兩隻手大模大樣的分捺在兩邊桌角上，翻眼瞅著快馬李三和他的僕從。

　　「小夥計，你過來！」那人開口招呼說：「你甭光在那兒侍候大老爺，也替我添雙杯筷，拿份酒菜來，等我吃飽了，喝足了，好打發那個找我算帳的！」他這樣說話時，兩眼不住的睃瞄在快馬李三的臉上，話音兒半掃不掃的，充滿了挑釁的意味。

　　快馬李三總是有閱歷的行家，一瞅光景，心裡就明白了，他緩緩的舉起酒杯來，朝那人晃了一晃說：

　　「馬老咬，你既是在十丈崖等人，為何又跑回楊家樓子來了？」

　　「嘿嘿，李大人，我是聽說您來了，特意跑來接駕的。」馬老咬說：「也正好藉這個機會，先見識見識您的快馬和單刀，您真有那個本事，就把我鎖回去結案，要不然，您也得留下點兒什麼做見面禮了！」

　　「好！」快馬李三說：「算你還有這份膽氣，你既來了，我就不得不把你給留下啦！」他說著，便解下帶鞘的佩刀來，壓在桌面上。

　　「您可甭急，李大人。」馬老咬毫不介意，輕描淡寫的說：「咱們各用各的飯，各喝各的酒，不論你死我活，大夥兒都填飽了肚子。」

　　他這麼一說，快馬李三倒不便急著動手了。天逐漸黑下來，店堂裡彌漫著一股緊張的氣氛。小夥計戰戰兢兢的把燈給點上，燈光跳動著，快馬李三趁機仔細打量著馬老咬；馬老咬長得矮小精瘦，一張寡肉的油黃險，額頭低，鼻樑塌，一副其貌不揚的樣子，根本看不出有什麼特別的武功。這使他略微安心一點，心想：你儘管吃喝好了，諒你也走不了我的手，吃完了，讓你做個飽死鬼也好！

　　快馬李三親自下來辦理官船劫案，和馬老咬兩個，在楊家樓本鋪的店堂裡，面對面熬上了，這消息經人傳告出去，一剎時就傳遍了整個楊家樓子啦！有些膽小怕事的，料定馬老咬一定會拔刀拒捕，到時候，難免有一番驚天動地的惡戰，所以，就忙著關門閉戶，縮頭躲在家裡；也有一些略有膽氣的，懷著一股好奇心，在店堂外邊伸長腦袋，悄悄的朝裡邊張望著。這些年來，馬老咬橫行鄉里，被他魚肉的居民暗恨在心，都盼著快馬李三能把他一舉擒服，鎖進衙門去伏法，所以，也都在店外遠遠的站成一圈兒，屏息等待著。

　　春夏初交，入晚多霧，天剛落黑不久，四野便起了霧幛，那是一團團似煙似絮般的東西，隨風飛舞著，時時遮掩初升的月亮，使月光變得青幽幽的。

　　這時候，馬老咬還在慢吞吞的喝著酒，連眼皮兒也沒抬一抬。快馬李三起先是顧慮身份，耐著性子在等，等了好半晌，實在不耐煩了，用手拍著刀鞘兒說：
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