一路走來一路讀(75)_林達

七五

　　§佐治亞州的希望工程

　　剛從中國來到美國的時候，首先能夠看到的兩國差異，總是浮在最表面的東西。例如，當時中國讀大學不要錢，而美國的大學需要相當昂貴的學費；又例如，當時的中國學生的學科限定非常死，在美國修課卻很靈活，你可以隨意選讀自己想上的課，也可以隨意地轉系和轉專業。選課更是隨便，只要交一份錢，就可以上一門課，專業不論。這些結合起來，美國大學好像更有了「學店」的味道，就是交錢買知識。

　　我們所在的佐治亞州，從來就是美國的落後地區。100年前，整個州只有7所公立高中。這裡窮人居多，收上來的稅就少，公共教育的經費也就少。教育跟不上，經濟受影響，窮人也就多。這是天天在那裡發生的、長時期在起作用的非良性迴圈。在我們來到這裡的時候，情況當然已經有所改觀，整個州的公立中小學，早已實行了免費的義務教育，並且覆蓋了所有的適齡青少年。在我們看來，和當時的中國相比，這裡的高等教育也已經相當普遍，可以做的選擇很多。有了各種助學基金，建立在社會信用制度之上的學生貸款制，也已經很完善了。

　　我們的一個朋友就是靠貸款讀書的，她狠狠心貸了一大筆錢，上了一個在我們聽上去像是天方夜譚似的船上大學。這個學校在一艘大輪船上，蕩在海上的時候就上課，學習內容多為世界各國的歷史和文化，上一段課就停泊在某一個國家。結合課本知識，眼見為實。她因此去過上海，還見識了柏林牆的倒塌。現在她辛辛苦苦掙錢，連續還了幾年的學生貸款還沒還完，卻一點也不後悔當初的選擇。當然這是一個很特別的例子，可是，也說明了學生貸款的普遍。

　　儘管如此，佐治亞州的教育經費和美國其他地方相比，還是嚴重不足，尤其是大學的助學金少，也就影響高等教育的發展和這個地區的前途。佐治亞的第79屆州長米勒是個很實幹的人，年輕時還當過幾年的海軍陸戰隊員。許多人認為，美國人的選舉，是嚴格按照黨派歸屬做選擇，其實並不見得。佐治亞是一個典型的南方保守州，料想應該是偏保守的共和黨占了天時地利。其實到了選舉的時候，老百姓一人一票的選擇，總是非常現實：誰能更好地替這裡的百姓謀福利，就投誰的票。米勒是一個民主黨人，卻由於他的政績，在佐治亞這個保守州，整整當了8年的州長，退休時還擁有85%的民眾支持率，並且很快又被選為代表佐治亞州的2名聯邦參議員之一。這就像在紐約，料想是自由派傾向的民主黨的天下，可共和黨的朱利安尼卻能穩穩地連任市長、深得民心。

　　米勒州長始終認為，要根本改變佐治亞州的面貌，只有從教育著手，惟有教育是未來的希望，可是，上哪兒去弄錢呢？他苦思冥想著，慢慢地，一項計畫逐漸形成。1991年1月14日，米勒州長向州議會提出了一項驚人提案，建議對佐治亞州的州憲法增加一項修正案，修正對彩票的禁令，開放彩票，以彩票收入的利潤，百分之百地用於教育，包括建立一項名為「希望」的基金，為大學生提供助學金。

　　這項提案在佐治亞立即掀起了軒然大波。我們在中國的時候，以為美國人「開放」得不得了，到處都是賭場，其實遠非如此。即使一些賣彩票的州，賭場仍然是被禁止的。至於該「開」還是該「禁」，它的決定權完全在民眾手裡。其根據就是美國的自治原則：每一個地方，由老百姓自己決定，他們要過什麼樣的日子，要有什麼樣的規則，要不要彩票賭場這樣的東西。所以，這樣的決定，常常會引出一個州的全民公決。

　　佐治亞是出了名的保守州，在保守的民眾眼裡，要發行彩票，那差不多就是開賭了，洪水猛獸都將隨之而來。於是，整個州都沸騰起來，進行了少有的全州大辯論。尤其在州眾議院以126比51票通過，州參議院以47比9票通過，還需要全州民眾公決的時候，收音機裡盡是辯論，公路兩旁經常可以看到持有不同觀點的兩派廣告，那是他們各自用募捐來的錢做的宣傳。這在寧靜的佐治亞是很罕見的現象。經過整整1年10個月的辯論，在1992年11月3日，最後以1,146,340票比1,050,674票的接近比數，非常懸乎地通過了發行彩票的州憲法修正案。回想起來，米勒州長確實很不容易，對於他來說，這是一個重大的政治關口。假如因此得罪了大多數選民，他的政治生涯也就到頭了。從民眾幾乎五五對峙的投票可以看到，這位州長為了籌措教育經費，究竟冒了怎樣的風險。

　　法案通過以後，佐治亞州並沒有急急忙忙地開始賣彩票，而是在米勒州長的主持下，在此後的9個月裡，設立了三個獨立的彩票基金專案：希望助學基金會、對4歲學齡前兒童教育基金會和專業技術基金會，建立和完善它們的具體運作規章。在一切基本就緒的時候，1993年6月29日，佐治亞州才賣出了第一張彩票。出乎大家意外的是，佐治亞州彩票在第一年就創下全國記錄，銷售額達到11億3千萬美元。當年就為佐治亞州的這三個教育基金提供了3億6千萬美元的資金。同時，大家也暗暗鬆口氣——天，好像並沒有就塌下來。

　　由於美國的公立中小學教育早已經是免費的，所以米勒州長的計畫是擴展教育的兩端，就是免費的幼稚教育和高等教育。其中最重要的是資助高等教育的希望助學基金。希望計畫是隨著基金的增長，在不斷地擴展它的覆蓋面的。從一開始僅僅提供給公立大學的學生，到包括私立大學的學生；從資助2年，到資助4年完成整個本科學習；從僅僅提供給普通中學畢業生，到同樣提供給由家庭教育的同等學歷的學生，等等。希望助學金不僅條件變得越來越寬泛，提供的金額也在增加。

　　2002年，佐治亞州的希望助學金，已經可以向每個獲得資助的公立大學學生，提供除了食宿以外的全部學雜開支，私立大學學生為每年4,100美元。希望基金對平均成績在中等以上的學生提供更多資助，也大大刺激了學習熱情。從這項計畫1993年開始到2000年，在短短7年時間裡，有50萬個佐治亞學生，獲得了總數為10億美元的希望基金無償資助。加上原來的聯邦資助和各種其他助學和貸學金，在佐治亞這個全國聞名的落後州，現在孩子從4歲進幼稚園開始，到大學畢業，幾乎全部免費。人們已經在談論，不用幾年，讀研究生也可以免費。這裡的民眾對高等教育的期待因此而被完全改變了。辛苦工作著的佐治亞州居民，不需要再為孩子的學費犯愁。他們對孩子的前途，完全有理由寄予更高的期待。千百萬個家庭和他們的孩子，因此看到了希望。

　　希望基金的運作成功，和它嚴格的管理是分不開的。它的運作始終在陽光法案規定的監督之下，財務狀況和運作過程完全是公開的。1998年11月3日，佐治亞人再次投票增加一項憲法修正案，保護希望助學計畫不受未來的任何立法和政治干擾。就這樣，一向被大家看作是落後的佐治亞州創造了一個奇跡。從1998年開始，由於希望基金的發展，佐治亞州已經連續4年，在全美國50個州的大學生資助評比中，名列第一。1997年，美國前總統克林頓還參照米勒州長的思路，提出了他的版本的全國希望助學計畫。

　　我們在短短的幾年中，親眼目睹了這個變化，看到佐治亞州的普通人、年輕人，都因此而變得更為自信。回頭望去，卻驚訝地發現，我們離開時還不需交納學費的中國，學費已經暴漲，成為家長的沉重負擔。不僅大學，就連中小學、幼稚教育的費用也並不例外，而助學金制度卻遠遠沒有跟上。

　　於是寫下這篇介紹美國版「希望工程」的短文，不知是否會對中國助學制度的發展，有一點點啟發。

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