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二一

　　不防她母親打破砂鍋問到底，藹如不免一愣。心想已經撒了謊，就索性再說兩句謊話：「我買衣料。回頭會送來。」

　　聽這一說，李婆婆的臉色和緩了些，「你快上去吧！」她說，「道台衙門的黃師爺，老早就來了。」

　　黃師爺是道台衙門的文案委員，亦是報效望海閣的大戶之一。往來一年，花了有兩三千銀子，卻始終不得一親薌澤。藹如對他相當頭痛；因為一次又一次地藉故閃避，則情勢必然一次比一次地來得緊迫。這一夜宴罷，倘若黃委員要借宿，她就不知道如何才能脫身了。

　　轉念到此，腳步有些畏縮不前；停下來細想一想，鼓起勇氣，踏上樓去。門簾一掀，視線正好與黃委員相接；定睛看時，還有兩位客人，亦皆相識，一趙一錢，都是候補州縣，幹著稅務上的差使。

　　「叫我好等！」黃委員說：「總算等到了。」

　　「對不起，對不起！」藹如連聲致歉，一一問好，然後在黃委員身邊坐了下來。

　　「說你早就出去了？」

　　「是的。」它如答道：「我在天后宮燒香。」

　　天后宮在北大街，相去不遠，為何到這時候才回來？黃委員心中懷疑，便照實問了出來。

　　「今天燒香比較費事，因為我是去還願。」

　　「天后宮的香火很盛，天后娘娘靈得很。」姓趙的客人插嘴問道：「愛珠，你許的什麼願？」

　　「她改了名字了！」姓錢的說：「不叫愛珠叫藹如。和藹的藹，如意的如。」

　　「為什麼改名字？」黃委員問：「我還是第一次聽到，是誰替你改的？」

　　「沒有什麼道理。只不過好玩，隨便改一個名字。」藹如有意不說實話。

　　「這倒新鮮，改個名字，說是好玩。」黃委員將話題拉了回來：「趙老爺問你，為什麼許願，你還沒有回答呢？」

　　「喔，」藹如答說：「去年我娘生了一場病，是我在天后娘娘面前許了『換袍』的願才好的。」

　　「那麼，今天是去換袍？」

　　「不是！是去商量換袍。天后娘娘的壽誕還有一個月，到那天才換袍。」藹如又歉然地說：「黃老爺，今天真對不起了，回頭不能陪你喝酒。」

　　「為什麼？」

　　「因為要持齋一個月。」她特地補充：「吃一個月素齋。」

　　這是藹如靈機一動想出來的一個藉口。持齋就是齋戒，上自天子，下至庶民，奉行同樣的戒條，皇帝獨宿齋宮，民間亦是夫婦不得同房。在望海閣，當然也不能有滅燭留髡之事。藹如拼著吃一個月的素，可以免了黃委員在這一個月中的糾纏，自以為是種很巧妙的辦法。

　　哪知黃委員全未理會。所以筵罷打牌，牌完送客以後，猶自不走；看沒有礙眼的人在旁邊，便拉住藹如的手，色迷迷地笑道：「今天可得陪陪我了吧？」

　　藹如是有準備的，立刻做出惶恐的神氣，「罪過，罪過！黃老爺你可不能害我造孽！」她說：「天后娘娘靈得很，一點都欺她不得。」

　　「這就奇了！我們要好，與天后娘娘什麼相干？」

　　「咦！你忘了嗎？黃老爺，我剛才不是跟你說過，為了還願，要吃一個月的素！」

　　一聽這話，黃委員的臉色立刻變了，就像前些日子的黃梅天那樣，倏忽之間，陽光盡斂，天色陰沉沉地，接著，響起了暴雷。

　　「來啊！」他站起身來，重重一頓足，放開嗓子暴喊：「點燈。」

　　這是吩咐他的轎班，點上燈籠，預備回家。藹如沒有想到他會這樣子盛怒，急忙賠小心說道：「黃老爺，還早嘛！再坐坐，這麼早回去幹什麼？」

　　黃委員盛了一肚子的氣，但「伸手不打笑臉人」，見藹如這樣殷勤，明知是虛情假意，卻不便發火；但怒氣不但不消，反因她的笑臉一攔一封，越發憋得難受，非發洩不可。

　　「你是懂點文墨的人，我念首打油詩你聽：『閱盡煙花萬萬千，不如歸去伴妻眠。雖然不及他人貌，睡到天明不要錢。』不但不要錢，還不受氣！」

　　說完，重重將手一甩，掙脫了捏在藹如手裡的袖子，頭也不回地往樓下而去。

　　這時李婆婆與小王媽聞聲都趕了過來，見此光景，茫然不知所措，李婆婆只得問藹如：「怎麼回事？」

　　不問還好，一問勾起了她蓄積已久的委屈，「哇」地一聲哭了出來。

　　＊ ＊ ＊

　　這一哭哭了一夜，將一雙眼睛都哭腫了。

　　李婆婆也是一夜未睡，通前徹後，盤算了又盤算，終於下了個決心，讓藹如早早從良。只要有合適的人——第一個想到的是洪鈞。藹如那樣子中意他，想來總有道理在內，倒不妨仔細考查考查。

　　「洪三爺的公館在哪裡？」她問小王媽，「你知道不知道？」

　　「我沒有去過，不過到新關總打聽得出來。」

　　「你就去一趟。只說：聽說他要回蘇州，不算餞行，請過來吃便飯。我有點事要拜託他。」

　　一直躺在床上，為了賭氣，什麼人也不理的藹如，聽到了她母親的話，突然大聲喊道：「不要，不要去！」
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