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九

　　戶部的錢、工部的料、中軍都督府徵發來的軍夫，要多少有多少，工程日以繼夜地趕，進展神速；從正德二年八月開工，到第三年春天，已頗具規模了。

　　皇帝最討厭什麼「德」啊、「仁」啊這些冠冕堂皇的字樣，所以新宅的建築，題名不勞翰林院去引經據典，擬好幾個典雅莊重的名字，聽候禦裁，直截了當地自己動手，正殿叫做「太素殿」；殿前的大池，叫做「天鵝池」；兩翼鉤連的密室，叫做「虎房」——皇帝不喜自比為龍，覺得壯威似虎，才夠味道。

　　皇帝每隔兩三天就得到「虎城」中親自去飼喂兩頭來自貴州深山的白額虎，有時整只活羊扔下去，看兩虎爭食，翻撲抱滾，引為至樂、各地的鎮守太監，都知道皇帝喜觀猛獸，而且正在起造新宅，不斷有各種珍禽異獸進貢。廣西的鎮守太監楊景，獻到京的竟是一頭金錢豹。

　　「豹子！」皇帝高興地說：「我還沒有見過。走，看看去！」

　　「是！」朱寧答應著，立即命人通知，將豹子放入虎城，同時準備大量牛肉，以便皇帝親自餵食。

　　到了虎城，由鐵絲網向下望去，皇帝立刻為豹身上的花紋迷住了，「好漂亮！」他說：「好身段！」

　　豹身細長，看上去比老虎來得苗條，所以皇帝贊它「好身段」。朱甯察言觀色，知道皇帝愛豹之心勝於愛虎，便替豹子說好話了。

　　「萬歲爺看，豹子來得文靜，虎豹同籠，一比就顯高下。豹子是大英雄的氣度，沉著得很。」

　　「吃飽了自然沉著了！」

　　「四萬歲爺的話。」有個也很得寵的小太監名叫喜兒，在旁邊插嘴，「豹子還沒有喂過。」

　　「為什麼不喂？」

　　「是撒嬌！」朱寧故意這樣說，「非萬歲爺親手喂它，不肯吃！」

　　「好吧！」皇帝欣然說道，「我來喂。」於是抬上一大木盆的牛肉，另外有把鋼叉，皇帝親手叉一塊四五斤重的牛肉，從鐵絲網的活門，向下一摔！牛肉到地，左右暴喝一聲彩，因為皇帝的手法極准，那塊牛肉恰好摔在豹子口邊。

　　奇怪！到口的肉竟會不顧，豹子看了一下，前腿一撐，掉身而去。便宜了老虎，竄過來叼了就跑。

　　「怎麼回事？」皇帝問。

　　「是水土不服，還是不識抬舉？」朱寧答說：「等奴才來問問看。」

　　押運豹子進京的廣西解差，職位卑下，不得接近御前，只在虎城外而待命，聽得傳喚，疾趨而來，動問究竟。

　　「豹子是不是病了？」朱寧問道：「是你照料得不好。」

　　「不會吧！今天還好好的。」解差答說：「是進給皇上的，小人怎敢怠慢？一路像伺候祖宗似的照料了來的。」

　　「那麼，喂它肉怎麼不吃？」

　　「不吃？」解差想了一下問道：「是怎麼個喂法？」

　　「喂畜牲吃東西，莫非還有講究？自然是扔在地上。」

　　「那就怪不得了！豹子好潔，東西扔在地上，沾了塵土，它就不吃了！」

　　「原來如此！你不早說。」朱寧問道：「要怎麼個喂法？」

　　「法子很多，反正東西不弄髒，它就會吃。」

　　朱寧想了一會，明白了其中的道理，也想到了好些飼喂的方法。興沖沖地複回虎城，向皇帝奏明緣故。

　　「這好！豹子的品格比老虎高。」皇帝說道，「拿鉤子來，把肉臨空懸著，看它怎麼吃？」

　　於是朱甯親自指揮，相度好廣高低，將掛著牛肉的鉤子懸在鐵絲網上，離地約有兩支多高。

　　豹了果然沉著非凡，等肉懸好了，方始慢慢起身，仰頭望了一會，慢步繞個圈子，然後，突然不意地往上一躍，一口咬住牛肉，只聽「叭噠」一聲，連著鉤子的繩索斷了，牛肉掉落地上。豹子又不吃了，因為髒了。

　　可是豹子的食欲，卻為牛肉所誘發了。望著鐵絲籠上只是悶聲低吼，然後往上一縱，身子直竄了起來。落地又竄，竄了又落地，吼聲亦漸獰厲，同籠的老虎蹲在一角。只是發愣。

　　皇帝目個轉睛地望了一會，一伸手說：「拿牛肉來！」

　　朱寧知道他要親自餵食，也猜到他是如何喂法，便親自動手，將牛肉割成拳頭大，用個銀茶盤盛著，捧到皇帝面的。

　　「來吧，花豹子！」皇帝手拈一塊牛肉，向籠中揚一揚，等豹子往上竄時，他的手往外一甩，拋下牛肉。豹子接個正著，三兩下咀嚼，舌頭一卷，牛肉下肚，又往上竄了。

　　就這樣，人拋豹接，每一下都是恰到好處，一連拋了七八塊，塊塊不落空。老虎在旁看得嘴饞，也上來爭奪，無奈竄得既沒有豹子來得高，又沒有空中截食的本事，一而再，再而三地徒勞無功，遷怒到豹子，一下撲了上去，翻滾吼咬，纏鬥在一起，難分高下。

　　「不行！」皇帝心疼豹子，有些著急，「要兩敗俱傷了！」

　　馴獸的小太監也慌了手腳，不住用老虎聽慣了的口令吆喝，卻是一無用處。最後，還是朱寧想了個計較，「萬歲爺，拿牛肉引老虎。」他說，「肉要砸在虎頭上。」

　　「皇帝也省悟了，取一塊牛肉，看准了正砸在老虎鼻子上。那只老虎沒出息，看了肉忘了仇敵，舍卻豹子，一口叼住牛肉，避到一邊，慢慢享受去了。

　　「萬歲爺賽似伏虎羅漢！」

　　「老虎算得了什麼！枉稱『山君』，簡直像一條狗！豹子好，品格比老虎高得多。」皇帝吩咐，「造一個大鐵籠，下面安上輪子，籠子裡要置食槽。」
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