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一

　　大明弘治十八年端午節。

　　時逢佳節，又當盛世，好熱鬧的一個端午。首輔劉健正在相府中大排筵宴，召集內閣中的一班有文采的屬官，分韻鬥詩；忽然，門官疾趨上堂，走到劉健身邊，彎著腰在他耳際輕聲說道：「相爺！宮裡張公公派了一名公公來，說萬歲爺宣召，請相爺馬上進宮。」

　　明朝稱太監為「公公」。太監有大有小，職位最高的稱為「秉筆司禮監」，可以為皇帝代批奏疏，參預軍國大計。但是秉筆司禮監中，並沒有姓張的，可知宣召進宮，並非有什麼突發的重大事件，需要處理。因此，劉健便問：「可知何事宣召？」

　　「沒有說。只說是張公公派來的！」

　　聽得「張公公」三字，劉健心便往下一沉。他知道，門官所說的張公公是指張愉，此人亦是皇帝的近侍，職務為掌禦藥太監，專門照料皇帝的醫藥——皇帝身子很弱，六七天以前，聽說咳嗽又厲害了，這是常有的，大家都沒有把它看得太嚴重。如今由張愉傳旨宣召，莫非病情有變？

　　「趕快備轎！」劉健起身向賓客拱一拱手，「諸公寬坐暢飲。皇上宣召，我進宮去一趟就回來。」說罷，匆匆入內，換了官服，逕自進宮。

　　皇帝的寢宮名為「乾清宮」，宮門就叫乾清門。劉健到得那裡，已另有兩位宰相在等候——宰相一共三位，謝遷是華蓋殿大學士，其次是謹身殿大學士李東陽、武英殿大學士劉健。李、謝二人雖早就到達，但以劉健是首輔，所以一定要等他來了，才能一起進見。

　　皇帝住在乾清宮東暖閣，一進門便有三個早已鋪好的紅呢拜墊，於是劉健領導著下跪磕頭，口中說道：「臣劉健、李東陽、謝遷等叩請聖安，恭賀節禧！」

　　「三位先生過來！」著便服坐在軟榻上的皇帝說，聲音相當微弱。

　　「是！」三人同聲答應，站起身來，隨即有小太監將拜墊移近禦榻，三人重複一並排跪下。

　　皇帝慢慢說道：「我承祖宗的大統，在位十八年，今年三十六歲了！哪知道得了這個毛病，精神壞極；所以跟諸位先生不大見面，以後也見不到了！」

　　皇帝的病，已經好幾年了，是先天不足，後天失調，從小虛弱，本源不足而起的癆病。不過，皇帝自己很看得開，也不近女色，大家都以為他可以帶病延年，不甚憂慮。可是此刻聽皇帝語出不祥，不由得都吃驚了。

　　「陛下萬壽無疆，」劉健強自慰勸，「何出此言。托陛下的鴻福，四海無事，正宜靜攝。」

　　「我自己的病，自己知道，這是天命，勉強不來。」皇帝乾咽了兩下，用枯澀的聲音，向左右說了一個字：「茶！」

　　於是掌禦藥太監張愉捧了茶來，雙手捧上，輕聲說道：「萬歲爺請服藥了。」

　　皇帝沒有答他的話，用茶漱一漱口，吐在金唾盂中；張愉看了一下，頓時流下兩行眼淚。

　　「茶裡面有血絲？」皇帝平靜地說。

　　「沒有，沒有！」張愉急忙拭一拭眼淚，拿衣袖蓋著金唾盂，轉身退去。

　　「到這時候，何必還瞞我？」皇帝只有黯然之色，但很快地又恢復了平靜，抬眼看著劉健說，「我謹守祖宗的法度，十八年來沒有一天敢懈怠荒忽。不過，這也是諸位先生輔助之功。」說著，將手伸向劉健。

　　劉健不知道皇帝要幹什麼，只捧著伸過來的手，不自覺地鼻孔中息率作響了。

　　「劉先生不必傷心！我還有要緊話說。」

　　「是！」

　　「我蒙皇考深恩，選立張氏為皇后，而幸有了太子，今年十五歲了，還沒有選婚。社稷事重，可以傳諭禮部，立刻著手舉行。」

　　「遵旨！」劉健答說，「臣今天就傳旨禮部。」

　　「這件事，要諸位先生費心。」

　　皇帝抬眼環視，不知道什麼時候，平日接近皇帝的大小太監已經跪滿了一屋子了。

　　「來！寫遺旨！」

　　此言一出，每個人心頭都是一震！只有秉筆司禮太監戴義應一聲：「是！」站起身來做個手勢，便另有兩個太監，抬來一張上置筆硯的紫檀小長桌，拜在皇帝面前，戴義居中跪下，執筆在手，靜候宣示。

　　「我只一件事不放心。」皇帝說道：「不放心太子！」說到這裡，聲音有些哽咽了。

　　皇帝一半也由於撫今追昔，想起了悲慘的童年——皇帝和他的父親——年號「成化」的憲宗，童年都是非常悲慘的。

　　＊ ＊ ＊

　　憲宗的父親英宗，兩度做皇帝，所以有兩個年號，先為「正統」，後稱「天順」。

　　正統十四年七月，外蒙古的一個酋長也先，大舉入寇。英宗接納了太監王振的獻議，御駕親征，朝命下達到統兵啟行，只有兩天的工夫，匆促得形同兒戲。結果五十萬大軍在居庸關外，察哈爾懷來以西的土木堡被圍，英宗做了也先的俘虜。

　　「國不可一日無君」，英宗的弟弟成阝王奉孫太后之命，代統國政，並立英宗的兩歲長子見深為太子。十來天之後，成阝王即位為帝，年號「景泰」，遙尊蒙塵的皇帝為太上皇。這一來，太子見深就有隱憂了！因為景泰皇帝可能有私心，將來要傳位給自己的兒子……而太子是奉孫太后的懿旨所立，無法廢掉，那就只有見深一死，才能使自己的兒子居東宮。即令景泰皇帝下不了殺侄的毒手，但難保沒有他人先意承旨，謀殺見深。所以孫太后派一個親信的宮女萬氏到東宮，保護兩歲的太子。

　　景泰三年五月，太子見深終於被廢，改封沂王。沂王雖只五歲，但被廢的太子，決不能住在宮內，而他的生母周妃又不能移住宮外，於是萬氏作了沂王府的「女主人」。對沂王，她是保姆，但也是慈母。
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