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二九

　　「不錯！就是這話。第一、事先請托，決計不行；我的說法是，他的卷子不一定分在我手裡謄錄，豈可貿然答應？有人說，他可以去活動收掌官，能讓他卷子分到我手裡。我正色告訴他說：這是犯法的，千萬不能做。出了事，腦袋要搬家；就分到我手裡，我也不會替他效勞。」

　　「說得好！這麼透徹的話，足以杜其幸進之心。」陶澍又問：「第二呢？」

　　「第二，因材造就。倘或本有才情，立意高人一等；只是意有不足，文字稍差，稍加點竄，便成佳構，我自然樂於成人之美。」

　　「是，是！國家取士，原不在文字上；是要看他是不是可造之材？賀老此舉，正可以彌補考官力所不及之處。冥冥中大有造於邦家！」

　　聽得這話，賀老者大為動容，徐徐舉杯，自語似地說：「有你這句話，足慰平生了！」說著，仰臉幹了酒；拿空杯向陶澍照一照。

　　看他是歡喜中傷感的表情，陶澍理解到他的心情；一生造就了不知幾許新科舉人，自己卻至今仍是一名秀才，感慨自與常人不同，所以一面舉杯，一面說道：「賀老不知積了多少陰功？看令孫亭亭秀髮，食報之日不遠。」

　　提到賀永齡，賀老者不由得臉上浮起笑容，「說起我這個孫子，確是我暮年的一大安慰。」他說，「這一次也是為了他，我才下的場。闈中雖出了這麼一件意想不到的事，在我說總算也有交代了。下一科無論如何要送他入闈。」

　　「也許，」陶澍笑道，「令孫與我會成同年，亦未可知。」

　　聽得這話，賀老者放下酒杯，將陶澍細細端詳了一回說：「不會！老弟台今科必中。我也略諳相法；自信還不至於看走了眼。來，我預賀一杯！」

　　「多謝！但願如賀老所言。」陶澍話題一轉，「三年之中，不過辛苦半個月；平居多暇，何以為遣？」

　　這是指賀老者當謄錄生，三年一舉鄉闈，在闈中抄朱卷，至多半個月的工夫；閒工夫豈不太多？「是啊，總得找個消遣。好在我腰腳頑健，也甘於粗糲，興致來時，拿帕子包幾塊糍粑，一塊臘肉；吳頭楚尾，任我遨遊。」賀老者笑道：「乞食江淮的生涯，少不得做它一兩回。」

　　落魄文人，四方游士，到江淮之間向鹽商、河院，憑一技之長，便可大打秋風。這種風氣從康熙年間開始，亙曆三朝，愈演愈盛；身當其事，視作當然，不過稍有羞恥之心的，稱為「乞食江淮」。陶澍對這一點不甚感興趣；感興趣的是，賀老既常游江淮，以他的人情歷練，對於鹽務、漕運、河工上的積弊，一定有透徹的瞭解，正不妨請教請教。

　　果然，問到此三事；賀老者的表情不同了，掀髯凝視，有些驚異地問：「老弟台對這些世務，居然關切？」

　　「不敢說關切。只覺得這也是經世致用的學問，既然預備入仕，不可不知。」

　　「真正有心人！」賀老者說，「我不說你有幸識我；是我有幸識你，頻年涉歷江淮的一點心得，不致與秋草同腐。」

　　於是把酒快談，極歡而散。不但這一天，三場既竣，將功名利祿之念拋得遠遠地；陶澍也是日日找賀老者盤桓，就這八月下半月的十幾天工夫，他自覺勝讀十年書了。

　　這時離巧筠的喜期還有半個月，但吳家已經日日盛宴，熱鬧非凡；因為辦喜事要請人幫忙，一則犒勞，再則分配執事，少不得先以酒食相餉，其名謂之「請將」；事後當然設席酬謝，那就是「謝將」了。不管請將、謝將，無非豪富之家，借個名目，誇耀鄉里。吳良本就喜歡擺闊；如今得娶「安化第一美人」這麼一個好題目，自更不妨鋪張揚厲。

　　孫家雖然不如吳家那樣闊，但在小康之家的紅白喜事中，也算很有氣派的了。大門是經常開得筆直，左鄰右舍，親親眷眷，託名來幫忙，其實想看看嫁妝，權作消遣的，絡繹不斷。比較親近或者禮貌上需要尊敬的，還少不得留飯；每天上上下下，也要開到三、五桌飯；都歸秋菱料理。

　　「你明天到外面來陪客人坐坐！」孫太太經常在臨睡前這樣對她說，「廚房裡有臨時添的人，還有老奶媽，你很可以不用管。」

　　「是的。」秋菱也總是這樣答應著。話雖如此，留飯的人一多，她又到廚房裡去了。這因為，第一是新添的一個廚娘，不甚得力，怕飯菜供應不上；第二，也是最主要的一個原因，人多嘴雜，有些人說話顧前不顧後，搞得大家下不了臺。譬如有一天有個沒腦筋的太太就說：「虧得有秋菱代嫁；不然大小姐也不能有這麼一副好嫁妝。」當時羞得巧筠臉色大變，幾乎當場昏厥；秋菱也覺得辯又不是，承認也不是，奇窘不堪。倒不如索性避開，眼不見、耳不聞來得清淨。

　　不過到得喜期的前五天，秋菱是無法再到廚房裡去了；因為搭了喜篷，鋪設喜堂，備辦喜筵，包給一個廚子老尤，他挑了碗盞傢伙，帶了三個下手，已經將孫家的廚房，暫且接收了。

　　於是，她自己為自己挑了一樣差使，替母親看屋子；也就是成了管家，外面要什麼東西，本來須孫太太自己來檢點的，如今有了替手。

　　她自己不願露面，家裡上上下下也似乎忘記了她這個人；當然，孫太太是例外，不管多麼忙碌，總要抽空來看看她，有時僅是打個轉，不交一語，但她眼中所流露的慈愛光輝，已足以安慰秋菱的落寞了。
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